三十話：創った世界で戦う私たち
幸いなことに、私が一番最初に異界に迷い込む原因となった空間の裂け目は、あの時と同じ場所に変わらずあった。
お師匠様が人に調べさせた限りでは、何かが存在したという報告はなかったので、やはり私にしか見えないようである。
この裂け目がなかったら、新しく創るところから始めなければならなくなるところだった。霊喰いを確実に仕留めるために力はできるだけ温存しておきたかったから、残ってて本当に良かった。
私はしばらく周防と調査に出てたから確認する余裕がなかったし、代わりに誰かに確認してもらおうにも、私にしか見えないのでは確認のしようがなかったのだ。
「まずは、第一関門はクリア、と」
あとはこのままだと霊喰いが来ても穴が小さ過ぎて入れない危険性があるので、この裂け目を力を使って広げなければならない。それもできれば最小限の力で。
人差し指をナイフに見立て空間を断つイメージを固め、裂け目の上部先端に突き立てる。そのまま上に動かし、裂け目を広げていく。霊喰いの巨体が丸々入るような大きさにしなければならないので面倒くさかったが、頑張った。かなり頑張った。
でもこんなに頑張っても手を加えただけだから、私が気を失ったら元に戻ってしまうことには変わりがない。間違っても気絶とかしないようにしないと。そう考えると、やっぱり最後に一撃で焼き尽くすまでは、霊喰いとの交戦は皆に任せるしかないのが辛い。
「お願いだから死なないでよね……」
祈っていると皆の声が聞こえた気がして、反射的に空を見上げると豆粒のようないくつかの点と、何やら巨大で真っ赤なよく分からないモノが見えた。
「来るっ！」
その正体に感付いた私は、いつでも異界の門を開けるように準備をする。
霊喰いを引き連れて、奴を先頭に皆が猛スピードで迫ってくる。
羽虫のように鼻先を飛ぶお姉さんに気を取られて霊喰いは回りの状況に気が回っていないようで、何度も噛み付いては転移されて空を食むことを繰り返している。
これならやってくる皆の軌道に合わせて霊喰いを異界に誘い込むのはそう難しいことじゃない。
私は脚に力を篭めると跳躍し、足元に足場を創り出してさらに舞い空中に身を躍らせる。
お兄さんは後方、奴と幼女は小さ過ぎ、お姉さんは霊喰いの気を引いていてそれどころじゃない。
なら。
「幸子、キャッチは任せた！」
「えええええ!?」
慌てながらも幸子は私を両手で掬い上げるように抱き止める。
その間も霊喰いとのデッドヒートは緩まず、幸子も勢いを緩めることはなく私を抱えて飛び続けた。
「いきなりだからびっくりしましたよぅ！」
しっかり私を両手で抱えながら、幸子は涙目で私に抗議する。
「ごめんごめん。幸子ならきっと受け止めてくれるって確信してたからさ」
幸子はしばらくきょとんとして私を見つめたあと、みるみるうちに顔を赤くした。
照れているのを隠したいのか、八つ当たり気味に私に尋ねてくる。
「もうっ！ このまま真っ直ぐ飛べばいいんですか!?」
「ダメ。皆には見えないけど目の前に裂け目が広がってるわ。今入ったら私たちだけしか入れなくなる。樹理亜姉さん、いったん皆を集められますか？ 固まって入ります」
「了解！ ちょーっと手荒くなるわよ！」
紙一重で霊喰いをあしらい続けていたお姉さんが転移で私の傍までやってきて、私たちと奴を掴んで転移する。
間を置かずお姉さんが現れたのは霊喰いの背後、お兄さんと幼女の目前だ。
突然獲物を見失った霊喰いが私たちに気付くまでの僅かな時間で、私の身体はしっかりと皆に触れられていた。
「再転移するわ！」
霊喰いが私たちに気付いて人に酷似した巨大な大顎を広げて飛び掛ろうとした時には、お姉さんに連れられて私たちはまた霊喰いの背後、空間の裂け目と霊喰いの間に転移していた。
咆哮が耳をつんざく。
ガチガチと歯をしきりに噛み鳴らす霊喰いの動作に苛立ちを感じ取って、私は思わず口角を上げた。
「随分とお怒りのようね。そりゃそうよね、毎回毎回あと少しのところでごちそうに逃げられてるんだものね。……喜びなさい、鬼ごっこはこれが最後よ！」
攻撃の予備動作を見せた霊喰いに反応して、お姉さんが私たちごと霊喰いの捕食範囲外に転移する。
先ほどよりも裂け目との位置は近い。
あとは突き進むだけだ。
「さあ皆、空間の裂け目はもう目と鼻の先！ 霊喰い用にサイズを直しといたから遠慮は要らないわ！」
皆に運ばれて、私は巨大な空間の裂け目の中に飛び込む。
一拍遅れて霊喰いが異界に飛び込んできた。
完全に霊喰いの巨体が異界に入り込んだのを見届けて、私は力を行使して巨大な入り口を、霊喰いが逃げ出さないよう自動で動く特大サイズの糸を創造して縫いつける。
あとの力は全て霊喰いを仕留めるために使う。ここから先の私は砲台役に専念しなければならない。
裂け目が見えない手があるかのようにひとりでに縫われていくのを見届け、号令する。
「悪いけど、ここから先は生きるか死ぬかの片道切符！ 私が射撃位置を確保するまで、皆で何とか霊喰いを押さえて！」
「了解したよ！」
「相変わらず無茶を言うわね！」
「やれるだけやってみます！」
「任せて！」
「あとで何か奢れよ！」
隼人兄さんが、樹理亜姉さんが、幸子が、みかが、孝太が、力強い返事とともに私を残して命懸けの戦いに身を投じていく。
その後姿を見送った私は瞑目し、我に返って慌てて頭を振った。
皆生き残ってくれるだろうか？ 駄目だ、そんなことを考えている場合じゃない。皆を死なせないためにも、私は私の仕事をしないと。
弱気になった心を戒める。
私は霊喰いの頭上を取るために移動を始めた。まだ浮遊大陸しか創れていなかったのが幸いし、不用意に大陸に近付いて重力に捕まったりしない限り、私一人でも移動に支障は無い。
勇み足で出て行った５人の幽霊たちは、またしても霊喰いに翻弄されていた。
世界が変わってもその俊敏さに衰えは見られず、時には一番近くで囮役を務めるお姉さんの意表をつくようなアクロバティックな動きさえ見せる。
自動転移が無ければ、狙われ続けているお姉さんはもうとっくに霊喰いの腹の中だろう。
他の四人はお姉さんのような回避チートは持っていないので、まともに正面に立ったらいくらかの時間を稼ぐ余裕もなく逃げ惑い、最後には必ず喰われてしまうに違いない。
不用意に危険を冒すわけにはいかないので、自然と霊喰いの正面はお姉さんに任せ、それ以外の面々が側面や背後から霊喰いの隙をうかがうことになるのだが、これがまた難しい。
霊喰いの動きが激しいので、死角を取ろうとしてもすぐに死角でなくなってしまうのだ。
酷い時には死角を取ったと思ったらもう正面になっていて、慌てて形振り構わず逃げるも逃げ切れず捕まりそうになり、すんでのところでお姉さんのフォローが間に合い九死に一生を得る、なんてこともある。
巨体に関わらず、霊喰いの身のこなしは驚異的だ。
どんなに威力がある攻撃でも、霊喰いを受け止める大地が無ければ霊喰いは途中で攻撃から逃れてしまうだろう。
それを防ぐためには、創り出したエネルギーの塊と浮遊大陸で霊喰いをサンドイッチするかのように押し潰す必要がある。
今まで大事に皆で創り上げてきた浮遊大陸は壊れてしまうが、背に腹は変えられない。
「……仕方ないわ。私は退魔師だもの。人に仇為す魔を狩ることが、私の務め」
ここで霊喰いを倒さなければ、多くの人たちが犠牲になるかもしれない。ここに閉じ込めるにしても、二度と入れなくなるのでは浮遊大陸を失うことには変わりはないし、霊喰いが自力で出てこないとも限らない。
何せ、霊喰いについてはまだ全てが分かっているわけではないのだから。
危険性が残る選択肢を取るわけにはいかない。
「ごめんね。私の小さな命たち」
動物や人間を創ってなくて良かったなどとは口が裂けても言えない。
一寸の虫にも五分の魂。虫だって植物だって、人間と同じように生きていることに違いはないのだ。
「すぐに蘇らせるから。今は不完全でも、いつか絶対に蘇生法を完成させてみせるから、許してね」
両手を天に翳し、真下に振り下ろすようにして構える。
意識を内へ。
強く、何よりも強大なエネルギーをイメージする。
宇宙が誕生する切欠となったビッグバンの輝き。
かつて地球に落ち恐竜たちの楽園を奪った隕石。
私たち人類の予想を覆す大きさで全てを押し流した津波。
歴史に刻まれた数々の自然の猛威を再現し模倣し結合し、その破壊エネルギーの全てを、今この場に、純粋な熱エネルギーに変換して創造する。
「あ……ぐ……！」
その瞬間、頭を削岩機で削られるかのような強烈な頭痛が襲った。
やはり大陸などの物質ならともかく、ここまでの規模の現象を創造するのは無理があったらしい。
一番得意なのは物質や生命の創造で、現象の創造は改造ほどではないが、それほど得意というわけではない。
飛びそうになる意識を堪え、創造を継続する。
これくらいの反動は覚悟の上だ。女の痛みに対する耐性を見せてやる。
「負ける、もんですか……！ 皆命を賭けて戦ってるんだから、私だって命の一つや二つ賭けてみせるわ……！」
ぶつり、と頭の中で形容し難い異音がした気がした。
視界が真っ赤に染まり、一瞬意識が飛びそうになるのを回せる全ての力を総動員して堪える。
さては、どこか頭の中の大事な血管でも切れたか。
ここで意識を失うわけにはいかない。そんなことになれば全てが水の泡になる。
脈打つようにうずく頭痛を無視して、意識をクリアにする。
始めは小さな火球が、段階を踏むように膨張していく光景を想像する。
私の遥か下に出現した小さな熱エネルギーの塊が、次々新たに創られる熱エネルギーを取り込んで、想像上の火球のように膨れ上がっていく。
生半可な大きさでは足りない。
それこそ霊喰いより二回りくらい大きなものを創り出した。
かなり距離があるのにも関わらず、表面で弾ける爆炎が私を炙りそうになるほど火球は大きい。真夏の日差しに焼かれる熱を、何倍にも凝縮したような熱さが伝わってくる。
あとは霊喰いが私と浮遊大陸の間の直線上に飛び込んでくるのを待つだけ。
私は一人静かに炎の熱に焼かれながらじっと耐えて、そのタイミングを窺い続ける。
もう幾度目かの転移したお姉さんがちらりと視線を私に飛ばし、狙っている位置を通り過ぎようとした瞬間。
「いっけえええええええええええ！」
残っていた力を振り絞り、莫大な熱エネルギーを内包した火球に、ありったけの推進力を与えた。
「全員散開！ 夜子のとっておきが来るわよ！」
その場に停止したお姉さんの号令に反応して、お兄さんと幸子と奴と幼女が霊喰いから距離を取るためにさっとその場から飛び退く。
霊喰いは離れていく者など目に入らぬとばかりに、お姉さん目掛けて巨大な顎を開き襲い掛かった。
お姉さんがいる位置は、ちょうど私と浮遊大陸の間の直線上。
私とお姉さんの台詞が奇しくも重なった。
「「──チェックメイト！」」
転移したお姉さんが私の傍に現れる。
お姉さんをまたしても喰い損なった霊喰いはすぐに私たちを発見し、飛び掛ろうと力を入れてその身をたわめ。
落ちてきた火球にその身を押し潰された。
まるでガラスを引っかいた音を大音量でかき鳴らすかのような甲高い悲鳴とともに、霊喰いは火球に半身を飲み込まれて抜け出そうともがきながら落ちていく。
落ちた先には浮遊大陸が待ち構え、逃がさぬとばかりに霊喰いに大地の抱擁を与えた。
「やったか!?」
「孝太君それ言っちゃ駄目ですー！」
「ハハハ、そんなまさか漫画じゃないんだからそんな簡単にフラグなんて」
「ねえねえ、ふらぐってなあに？」
どうにも締まらない外野に気が抜けそうになるのを堪え、お姉さんと一緒に注意深く霊喰いが沈んだ浮遊大陸を観察する。
覚悟はしていたが、浮遊大陸の状態は酷いものだった。
私が創り出した火球の衝撃によって大地は捲り上がり半壊し、緑のほとんどは焼き払われ今もなお燃え続けている。辛うじて残っている木々も多くが墜落した霊喰いによって薙ぎ倒され酷い状態だ。
遠目なので確認はできないが、この様子では昆虫はほぼ全滅だろう。
だというのに。
あれだけの熱で焼かれ衝撃で押し潰されながらも、霊喰いはまだ生きていた。
