鳥籠姫は止まり木に願う

籠の鳥の楽しみ

　ここは、あたしが生きていた国のお隣。くそったれな王と愉快なブタ、改め身内と下僕ご一同を処刑した国の将軍さんのお屋敷だ。なんでお隣の国が処刑とかしたのかは知らない。

　まぁ、でもそうでもしなきゃダメだったのだろうとは思う。

　他所様が手出ししなければ、あのままあの国はダメになっていた。そのまま周囲も腐らせてしまっただろうさ。だから処分した。まぁ、こんな感じで間違ってないと思う、うん。

　毎日、昼の少し前に、あの人はあたしのところに来る。

　会いに来るというより、見張りのついでかな。

　特に何も話さない。

　話すネタもないし……あたしには学もないし？

　その人は、王や王妃や側近や愛妾の首をはねた将軍だった。

　正室は、もう何年も前になくなっていたらしい。そういえば、彼女の出身国が王とその他を処刑したこの国だったんだっけ。王妃になるんだから、きっとお偉い人だったんだろうね。

　あぁ、だから滅ぼしに来たのかもしれないな。

　まぁどうでもいいことだ。

　王の子供を産むことを唯一許されていたという彼女のなきがらは、王の自室にそっと安置されていたそうだ。生前のままに、きれいなドレスを着せられていたのだそうだ。

　……あぁ、完全に狂ってる。

　そんな男の娘として生まれてしまったことが、少しだけ情けなくなった。

　なんだか、ごめんなさいしたくなるね。

　で、そこら辺のことを教えてくれたのがこの人だ。

　あたしより年上の、立派な身なりをした。

　彼は、あたしを見てる。

　観察するように、全部みてる。

　思えば、初対面のときもそうだったような。じーろじーろ見られるの、あんまり慣れてないから少し怖かった。あ、でも今は平気。将軍さんなら気にならない。慣れちゃった。

「ねぇねぇ、しょーぐんさん、何か用事？」

　話しかける。

　意味はないけど。

　だってさ、ムシされるんだもん。

　いつも、何も言ってくれないもん。

　もう長いこと、あたしはここにいる。でもその間に、ちゃんとお話したことはない。この人は一方的に話すだけ話して、そんでもってさっさと帰ってしまうの。寂しいね。

　彼――貴族らしいんだけど、あたしはその屋敷にいる。

　たぶん、ほぼ毎日あってると思う。

　だけどあたしは、この人のことを何も知らないのだ。どんなふうに表情を変えるのか、どんなものが好きなのか、あたしをどうして救ったのか。だって立場とか悪くなるじゃない？

　だけどこうして見つめ合っても、あたしは何もわからないままなのだ。

　悲しいから、鳴くように身体を揺らす。

　きぃ、きぃ――鳥籠が揺れてかわいく啼いた。

　あたしがいる鳥籠は、倉庫かなんかを利用しているらしい。

　なんで鳥籠なのかはしらない。

　野ざらしにして見せしめにするのかと思ったけど、倉庫の中だから誰も来ない場所だし。

　んー、でも逃げ出さないためなんだなぁ、とは思う。

　地面からは、大人の背丈よりも高い場所にある。

　だからたぶん飛び降りたらケガをする。

　っていうか、怖い。こんな高いところから飛び降りるとか、こうなる前の生活でもしたことがないししようとも思わなかった。まぁ、できたとしてもそもそも逃げる気がないけどさ。

　逃げたって、あたしに行くところなんてないもの。

　親はあんなのだし、身内なんてないし。

　……うん、きっと疲れたんだよね。もうね、何もしたくなくなったっていうか。あたしなんかが何をしても、何の意味がないって気づいちゃった。今更なことを、知ってしまった。

　あたし個人なんて、世の中はどうでもよくてさ。

　王が親だから王女で、だから処刑する。

　あたしが、王宮には入ったことも無いなんて、どーでもいいのさ。

　鳥かごの中に敷き詰められた、ふわふわのクッション。

　そこからもぞっと這い出て、あたしは問う。じっとあたしを見ている人に。

「ねぇねぇ、あたしはいつ殺されるの？」

　それからちょっとだけ悩んで。

「あたしは、いつ殺してくれるの？」

　知ってるんだよ、と。

　あなたが王と側近と側室を、さくさくと殺したこと。

　国に攻め込んだ軍の先頭に立ってたこと。

　責任者だから、悪いヤツラを処刑したってこと。

　だから尋ねるのさ。

　身も心も、そして立場さえも、こんな『宙ぶらりん』は飽きちゃったからさ。別に死にたがりってわけじゃないし、痛いのが好きってわけでもない。そういうわけじゃないんだけど。

　たぶん……迷惑かけてるからさ。

　殺さなきゃいけない鳥を、こうして飼ってるわけだしさ。

　だからやるなら早めに殺したらいいよって、そういったら彼は少しだけ表情を動かした。

　初めて彼が、『驚き』の色を浮かべるのをみた。

　ちょっとうれしくなる。

　あたしでも、動かせるものがあるじゃん。

　一応、あたしでもまだなんかできることがあったじゃん。

「お前は」

　声が聞こえる。

　彼の声だ。

　見た目もそうだけど、声も結構かっこいい。

　あたしが知る、誰よりかっこいい。もっともっと聞かせてよ、あなたの声を聞きたいよ。クッションの山から這い出して、近寄って、一番近くまで言って続きの音を待った。

　だけど、彼は意外なことを『また』言った。

「死なせない。殺させはしない」

「……しょーぐんさん、おかしいな」

　たしかにあたしは学が無い。

　文字は読めるけど、計算なんてできやしない。

　だけどさ、おかしいことをおかしいと、理解するぐらいはできるんだよ。

　その程度はまだ、できるんだよ。

「あたしは王女だよ。殺さなきゃダメなんだよ」

　そのために、騎士モドキを始末した後にあたしを牢に放り込んだんでしょう。ここに閉じ込めているんでしょう。あたしは、そのためだけにこの世にいるんでしょう、とか。

　いろいろ言いたいけれどさ。

　っていうかさ。

「あたし、死なないと迷惑かけちゃうじゃん」

　ただでさえ、あたしの処刑を伸ばしてるわけだし。

　これ以上は……ダメだよ。

　殺されるかもだよ。せっかくその手を真っ赤にしてまで、沢山の人を救った英雄みたいな凄い人なのに。誰もしたがらないことを自らしたすごい人なのに、それなのに。

　そんなあなたまで、殺されてしまうよ。

　そんなのは、ヤなの。嫌だよ。

「死ぬのは、名前も無いあたしだけでいいんだ」

　そう、あたしは名無し姫。

　名前すらないままに捨てられた、存在しないお姫様。

　あたしが何百人いたって、あなたの髪の毛一本の価値にもならないさ。

　それでも、とかすかに声がする。

「お前は死なせない」

　彼はそう言って、そして背を向けて去っていくの。

　あたしはそれを見送りながら、最近妙にこぼしてしまうため息をぽつり。

　……あぁ、この人は、どうしようもない。

　哀れんでくれているのかな。何も知らないまま、捨てられて利用されるあたしを。利用されるだけされ続けるなんてかわいそうだって、そんなことをあなたは思ってくれているのかな。

　そんなふうに、思われていたらいいな。

　そんな哀れみさえ、あたしは向けられたことがなかったから。

　がちゃり、と扉が閉まる音。次に彼が尋ねてくれるのは明日だ。明日の同じ時間帯。お昼を食べ終わって満腹満足になってごろんとするあたしを、あの人はまた見に来る。

　生かされもしない、殺されることもない。

　そんな籠の鳥の、これだけが『楽しみ』なのです。