友人が俺のために描いた漫画が、間違いなく漫画の歴史に残るんじゃってくらい面白い

作者：エタメタノール

　ある日、友人が突然こんなことを言ってきた。

「漫画描いたんだ。よかったら、見てくれないか？」

　場所はカフェ。俺は思わず耳を疑った。

　元々漫画家を目指してるような奴だったらともかく、そんな素振りもなかった奴から、こんなことを言われたら誰だって面食らうだろう。

「なんでまた？」

　俺が聞くと、

「お前って漫画好きだろ？　だからお前を楽しませるために、漫画を描いてみたんだ」

「はぁ……」

　確かに俺は漫画好きだ。

　購読している漫画雑誌は三冊あるし、単行本も結構買ってる。流行りの漫画、古い名作も、だいぶ読んでいる方だと思う。

　今はアプリもあるから、スマホで一日漫画を読んで過ごしてた、なんてことも珍しくない。

　とはいえ、俺以上の漫画オタクなんていくらでもいるだろうし、俺の漫画好き度はせいぜい“人並み以上”ってところだとは思うけど。

　俺としては「素人の漫画なんて……」と思うところもあるが、友人との関係を壊したくはない。断る理由はなかった。

「別にいいけど」

　友人はさっそくバッグから茶封筒を取り出した。

　おいおい、原稿に描いてきたのか。本格的だな。

「ドキドキするなー」

　友人ははにかみつつ、俺に原稿を差し出す。30ページか40ページぐらいはありそうだ。

「楽しみだよ」

　俺も愛想笑いをする。

　原稿を受け取ると、俺は心の中でこう決意する。

　つまらなくても、褒めてやろう――

　初めて描いた漫画が面白いわけないし、先ほども言ったように友人関係を壊したくない。

　どんなにつまらなくても、拙くても、いいところを見つけて褒めてやろう、と決めた。

　厳しくするのは、友人がもっと描いてからでいい、と思った。

　さて、お手並み拝見……。

「……！」

　第一印象は「絵、うまっ！」だった。

　こいつ、こんなに絵が上手かったのかよ、知らなかった。

　流行りの絵柄を取り入れつつ、友人のオリジナリティもあって、独特な魅力のある絵柄に仕上がっている。

　俺はただの漫画好きで、偉そうに絵を批評する権威はないけれど、“プロ級”といっていいんじゃなかろうか。

　とりあえず、これでひどい作品をいやいや褒めるということはなくなった。

　次はストーリーだ。

　1コマ、1コマ、丁寧に読み進めていく。

　うん、面白い。面白くないか、これ。

　ストーリーは王道なんだけど、設定は斬新で、一気に引き込まれてしまう。

　展開には起伏があり、意外性もある。

　主人公は応援したくなるし、ヒロインは可愛いし、敵はきちんと憎たらしい。

　いや、面白いぞ、これ。俺が今までに読んできた名作たちと比べても遜色ない、と感じてしまう。

　こいつ、今までこんな才能を隠してたってのかよ。

　あっという間に全部読み終えてしまった。

「どうだった？」

　友人が聞いてくるので、俺としては素直に答えるしかない。

「いや、面白かったよ……。すごい面白かった」

　こういう時って逆に「こうした方がいいよ」みたいなアドバイスもした方がより“ちゃんと読んであげた”感が出るかもしれないけど、正直悪いところが見つからなかった。

　俺なんかの意見を取り入れたら、確実につまらなくなる、と思えるほどに完成度が高かった。

「ホントか！？」

　友人は喜ぶ。俺はうなずくしかない。

「実は続きの構想もあるんだけど、これからも描いてきていい？」

「もちろんだよ。是非読ませてくれ！」

　こんな面白い漫画の続きを読まない手はない。

　俺は喜んで快諾した。

＊＊＊

　それからというもの、友人は週に一度のペースで俺のために漫画を描いてきた。一話につきだいたい20ページ。

　これは週刊連載のペースであり、アシスタントもいないのに、よくやってると思う。

　それと、原稿をむやみに持ち歩くと汚したり折れたりしそうなので、俺からの提案でコピーしたのを手渡してくれるようになった。

　肝心の漫画はというと、物語は加速度的に面白くなっていく。

　絵も荒れるどころか、むしろ洗練されているように感じる。

　こうなると、友人の漫画を読むことは俺の楽しみの一つになっていく。

「いいところで終わっちゃったな～、続きが気になりすぎる！」

「また来週にでも持ってくるよ」

「頼むよ！」

　こんな会話もするようになった。

　俺はすっかり友人の漫画のファンになってしまった。

　だが、こんなレベルの漫画を読み続けていると、俺は当然こう思うようになる。

　俺だけが読むのはもったいないよな――

　例えば出版社に持ち込むとか、賞に応募するとかしたら、絶対結果を出せると思う。少なくとも爪痕は残せるはず。

　それぐらいの作品なことは間違いなかった。

　だからある日、こう提案してみる。

「なぁ、この漫画、出版社に持ち込んでみたらどうだ？　そういうのが嫌ならネット上で公開してみるとか……絶対すごい反響あると思うんだ」

　てっきりいい返事が来ると思ったが――

「いや、そういうことをするつもりはないんだ。この作品はお前のために描いてるから」

「そっかぁ」

　どうやら漫画で一攫千金、みたいなことは考えていないようだ。

　まあ世の中、金儲けがしたい、チヤホヤされたい人ばかりじゃないだろうし、無理強いするようなことじゃないよな、と思った。

　しかし、友人の漫画はますます面白くなっていき、俺の中で「本当に俺だけが読んでていいのかな」という思いは強くなっていくのだった。

＊＊＊

　しばらく経ってから、俺は再び持ち込みやネット公開を提案してみた。

　だが、友人は首を横に振る。

「お前のために描いてる作品だから……」

　以前はここで説得をやめたが、今日はあえてさらに食い下がってみる。

「ようするに目立つのが嫌なんだろ？　なら、俺が代わりにどこかで公開してやろうか？　もちろん、それでいい結果が出たら、俺は何も要求しないよ」

　心の底から、友人のことを思っての提案だった。

　こんな作品が埋もれてるなんてもったいない。

　絵もストーリーも、間違いなく漫画の歴史に残るレベルなのだ。

　だからつい、俺はこう言ってしまう。

「お前の漫画のコピーは俺も持ってる。だから俺が勝手に公開しちゃおうかなー……なんて」

　冗談のつもりだったのだが、友人の顔が一変する。

　そして、一言。

「そんなことしたら、お前を殺すぞ」

　無表情だったが、目は殺意でみなぎっていた。

　友達同士でふざけ合って言う「殺すぞ」なんかじゃない。

　本気の「殺すぞ」だった。

　もし俺が今言ったようなことをやったら、こいつは俺を本気で殺す。どんな手を使っても、どこに逃げても殺す。そう確信できる目だった。どんな手段で身を守ろうと、無駄な気がした。

　この怒りは、俺が友人の手柄を横取りしようとしてるとか、そういうことに怒ってるんじゃない。

　俺はお前のために漫画を描いてるんだから、他の人間の目に晒すようなことをしたら殺す。そういう怒りだった。純粋に俺だけに読んで欲しいのだ。

　俺は慌てて言いつくろった。

「悪かったよ！　もちろん、そんなことしないって！」

「そっか、よかった！」

　友人は普段のようなにこやかさを取り戻す。

　しかし、そのことがかえって俺の中の恐怖心を高める結果となった。

＊＊＊

　あれからだいぶ経ち、俺と友人の関係は今も続いている。

　週に一度、あいつは俺だけのために漫画を描いて、原稿のコピーを手渡してくれる。

　絵もストーリーも、劣化するどころか、ますます進化してるといっていい。

「こう来たか～、今回も面白かったよ！　続きが楽しみだ！」

「ありがとう！」

　あいつの作品は超がつくほどの傑作だ。

　世に出れば、きっと漫画史に残るといっていいほどに。

　だが、世に出すことは俺には許されていない。

　時折、罪悪感で押し潰されそうになる。

　こんな傑作を独り占めしてていいのかなって。

　「殺すぞ」とは脅されてるけど、俺が命を捨てる覚悟さえできれば、この傑作を世に出すことはできる。

　ウェブで拡散されたら、さすがのあいつもどうしようもないだろう。

　俺はおそらくあいつに殺されるが、みんながこの作品を楽しめるようになる。

　だが、そんなことしたら、俺はこの作品の続きを読めなくなるし、やっぱり命は惜しい。

　だから今日も俺は、罪悪感を抱きつつも、あいつの傑作を一人で楽しむしかないのだった。

おわり

お読み下さいましてありがとうございました。