ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します。戻れと言われてももう遅い〜

三章 恋

73話 消えた二人

　リフィさーん！　タクトさーん！

　いたら返事をしてくださーい！

　あちらこちらから二人の名を呼ぶ声がする。

　山の中は背の高い木々に遮られ、月明りも届かない完全な闇だった。その中で小さな光がいくつも揺れ動いている。

　光の正体は、ランプや光魔法を使う治癒術師たちだ。ミュレに住んでいる多くの人が駆り出され、大規模な捜索が行われている。

　事が大きくなったのは、メディに事情を知らせてからだ。

　散々町を探し回ったが結局リフィは見つからず、それどころかタクトも姿を消してしまった。

　そのことをメディに伝えると、呆れたように深くため息をついてから、どこかへ電話をしたのだ。

　……流石は偉大な治癒術師、といったところか。

　メディの一言で、二人を探すため町に住む半数以上の人が集まってくれた。

「そこ、傾斜がきついから気を付けろよ」

「う、うん」

　ユルナに言われて足下に目を凝らす。

　ランプのぼんやりとした光だけでは、かなり頼りなく、私は細心の注意を払って斜面を下っていく。

　もうじき冬を迎えようとする山は、夜になってさらに気温が下がっていた。滑り落ちないように枝を掴んでいる手が、かじかんで思うように力が入らなかった。

　考えたくはなかったが、もし二人が怪我でもして身動きが取れないとなれば、それこそ命に関わるだろう。

　私は二人の無事を願って捜索を続けた。

　急な斜面が終わり、木々が開けたところへ出ると、そこから先は断崖絶壁の崖になっていた。眼下には、月明かりに照らされた森林が広がっており、下へ行くには大きく迂回しなければ行けなさそうだ。

「リオン、ここは危険です。引き返しましょう」

　私の後から追ってきたカナタが、崖を見てそう言った。地面には所々に亀裂が入っていて、崖下を覗き込むにはかなりリスキーだ。

　カナタの言葉に相槌を打ち、踵を返した時だった。視界の端で何かが動いたように見えた。

　その正体を確かめようと地面に目を凝らすと、そこには見覚えのある“糸”が風に靡いていた。

「なんで、こんなところに……」

　深緑の色をした髪を、赤や黒の糸で編み込んである物。これはリーフィリアがタクトのために編んで、身に付けさせていた物だ。

　それがここに落ちているということは……タクトがここに居たことを示している。

「まさか……」

　嫌な予感がした。まさかここから――落ちたのではないか、と。

「カナタ、お願い。私を崖下まで杖で運んでほしい」

＊　＊　＊

「……クト」

　なんだ……あれからどうなったんだ。

　崖が崩れて、リフィの手を取って、それから……。

　そうだ、崖から落ちたんだ……リフィは――。

　リーフィリアのことを考えた時、ぼんやりとしていた頭がはっきりとした。

「――リフィ！！」

　体を起こそうとすると右半身に激痛が走った。痛む腕を見ると、右腕は力なくだらりと垂れて、少しの振動でもズキズキと痛んだ。

「よかった……タクト」

　声のした左側を見ると、擦り傷だらけになったリフィが目に涙を浮かべていた。

　服もところどころ破けたり血が滲んでいたりもするが、大きな怪我はなさそうだ。

「はぁ……リフィも、無事でよか――ッ」

「タクト腕が……ど、どうしよう……誰か人を……」

　狼狽(うろた)えるリフィを見て、俺は逆に冷静になっていった。

　リーフィリアなら、こんな時でも毅然としているんだろうが……彼女は今リフィだ。

　俺がしっかりして、ミュレまで連れて行かないと。

　空を見上げると木の枝がいくつも折れて、その隙間からわずかに空が見えた。木の枝がクッション替わりになっていなければ最悪、本当に死んでいたかもしれないな。

　崖は……登るのは無理だな。右腕がこんな状態だし、迂回していくしかないか。

　足はまだ動く。ゆっくりでも一時間もあれば町には辿り着けるだろう。

「リフィ。魔法で火は出せるか？」

「や、やってみるっ」

　リフィは近くに落ちていた枝を何本か束ねて持ち、先端に向けて詠唱を唱えた。

「【火(ファイア)！】……あ、あれ？」

　しかし、得意としていたはずの火属性魔法は発動しなかった。

　そのあとも何度か詠唱を唱えるが、やはり火が点くことはない。

　動揺しているせいか、それとも記憶喪失の影響か……そう考えていた時だった。

「グルルルル……」

「――ッ」

　低く、地鳴りのような鳴き声。

　一頭の獣が、目を光らせ俺たちに近づいてきていた。犬歯を剥き出し、明らかに俺たちを狙っている。

　でも一頭だけなら反抗(レジスト)魔法で――。

「た、たくと……私たち、囲まれてるッ」

　暗闇に目を凝らすと、獣型モンスターが同じように目を光らせていた。

　それも二頭、三頭ではない。数十頭の群れだ。

「ガァウゥッ」

「くっ……【反抗(レジスト)】！！」

　なんとか動かせる左手で構え詠唱を唱えると、手のひらから火の球(ファイアボール)が飛び出した。

　飛び掛かってきた獣の腹に当たると、体毛に沿って燃え広がり、地面をのたうち回っている。

　モンスター共は火を見て怯えるどころか、さらに怒ったように見えた。

　崖を背にして180度、すべての方向から威嚇の声が上がる。

「こんのッ、【反抗(レジスト)】！！」

　そこからは、どれだけ唱えたか分からない。

　次々と襲い掛かるモンスターに対して、俺は反抗(レジスト)魔法を撃ち続けた。

　繰り出される火の球(ファイアボール)は、その数を重ねる毎に火力が落ちていった。圧倒的な数を前にして、俺の魔力は足りていなかったのだ。

「【反(レジ)……ッ」

　言葉にしようとしたとき、心臓が一度大きく跳ね、視界が揺れた。左腕は小刻みに震えている。

　もう魔力の限界が近いのか、でもここで俺が倒れたら、リフィが……。

　俺が唱え損ねたタイミングで、モンスター共は一斉に襲い掛かってきた。

「リフィ、逃げ――」

　せめて彼女だけでも生きてほしい。そう願った時だった。

「少しだけ、体を借りるよ嬢ちゃん」

　俺を庇うように前に出たリフィが呟くと、深緑の髪が瞬く間に真っ赤に染まっていった。

　大きく宙に広がった髪は炎を纏うと、襲い来るモンスター共の体をその髪で串刺しにしていく。刺されたモンスターは体の内側から炎に飲まれて、断末魔を叫ぶ。

　髪を自由自在に操る姿は、かつてのリーフィリアを想起させる。しかし――その火炎のような赤髪に、俺はある人物を思い出していた。

　モンスターの亡骸が煌々(こうこう)と燃える光景に目を奪われていると、気づいた時にはあれだけいたモンスターが全て倒れていた。

「リ、フィ……？」

　俺に背を向けて立つ彼女に、恐る恐る声をかけた。

　振り向いた彼女は真っ赤な瞳で俺を見つめると、柔らかく微笑んで見せた。

「久しぶりだね小童(こわっぱ)」

「その呼び方、レイラ……なのか？」

　どうしてレイラが？　なんでリーフィリアに？　分からないことだらけで頭がこんがらがる。

　混乱する俺の元へ寄って来ると、俺と頭の高さを合わせるように前かがみになった。

「ど、どういうことだよ？　なんでレイラがリーフィリアに……」

「悪いが話をしている時間はない」

「時間はない……って説明ぐら――」

　彼女の両手が、俺の頬に添えられた次の瞬間――口を塞がれた。

　唇に当たる柔らかな感触。ほのかに甘いような女性特有の香りがした。

　眼前には目を閉じたリーフィリアがいて、鼻先が当たって……彼女の唇が俺の口を塞いでいた。

　あっけにとられて動けずにいると、ゆっくりと唇が離れた。

「――な、なにを？！」

「この娘の魔力を少し分けた。これでいくらか動けるだろう」

　言われて気づくと、たしかに左腕の震えが止まっている。

　でも今は魔力のことはいい。それよりもいま、俺の口に――。

「――タクト」

　どこかから俺を呼ぶ声がした。

　辺りを見回しても人影はない。もしやと思い空へ目を向けると、杖に跨(またが)って宙に浮く二人の姿があった。

「なに、してるの」

「リ、リオン……カナタ……」