ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します。戻れと言われてももう遅い〜

三章 恋

72話 リフィという存在

「おーい！！　リフィーー！！」

　俺の呼びかけに道ゆく人たちが振り返るが、その中にリーフィリアの姿はない。

　こうして町中を探し回っているが、俺は未だに彼女を見つけられずにいた。彼女の身長を考えればすぐに見つけられると思っていたが、甘い考えだったようだ。

「どこ行っちゃったんだよ、リフィ……」

　いつの間にか辺りは暗くなり始めていた。このまま夜になれば、さらに見つけ出すのは難しくなるだろう。

「タクト！！」

　呼ばれて振り返ると、リオンが駆け寄ってきていた。俺の側までやってくると膝に手をついて、苦しそうに肩で息をしている。俯いた彼女の鼻先を伝って汗が滴り落ちた。

　リオンがそうなるのも無理はない。この町はやたらと坂が多いのだ。少し走るだけで息が上がってしまう。

「見つかったか？」

　俺の問いかけにリオンは黙って首を横に振った。それは彼女もまだ見つけられていないという

意思表示だ。

「こっちもまだ……」

「私、もう一回メディさん家の周りを探してみる」

「ああ、頼む」

　町の中はあらかた探し尽くしたし、あとは町の外か……。

　もし町から出てしまっているのなら、夜になれば流石に帰ってくるか？　とも考えたが、ここまで見つからないとなると、何か事故に遭ったのでは？　とも思えてしまう。

　傾斜に足を滑らせれば、ただの怪我ではすまないだろう。

「……行ってみるか」

　不安に駆られていた時、俺の腕が何かに引っ張られるような感覚があった。見ると左の手首に巻かれた"糸"が何かに反応するように動いていた。

「これって……」

＊　＊　＊

「――っくしゅん」

　山を駆け降りる風が冷たさを含んでいた。きっと夜はさらに冷え込むだろう。

　私は抱え込んでいた膝をぎゅっと抱きしめて、熱を逃さないようにした。

　家を飛び出し町からも出た私は、木々が開けた崖上から森を見下ろしていた。

　風に当てられた木々が、ザアザアとした音を鳴らす以外に音はしない。沈みゆく夕陽を眺めていると、さきほど言われた言葉が頭の中で響いた。

『……忘れてしまった記憶を取り戻すんだ。時間はかかるようだけど、いつか必ず思い出せるよ』

　私は記憶を失っている、らしい。

　『らしい』というのは、私に記憶を失ったという自覚がないからだ。いや、だから記憶喪失というのだろうか？　自分で自分が信じられない、不思議な感覚だ。

　私を診てくれたお姉さんから『記憶喪失』と言われた時、私はとくに驚きも悲しいとも思わなかった。

　私の仲間だと言う三人の女の子から色々言われても、その全ての出来事にどうにもピンとこなかった。まったく他人事のように聞こえたのだ。

　私は私だ。記憶がないと言われてもそれが本当か嘘かもわからないのだ。

　分からない……そう、私は何も分からなかった。

　でも、一つだけ。何も分からない私がハッキリと覚えていることがある。

「……タクト」

　彼は私の仲間だ。それと同時に私にとって、とても大切な人…… 私は彼のことが好きだった。

　彼との思い出は断片的にしか覚えていなかったが、人の記憶なんてそんなものだろうと思っていた。

　しかし、どうしてか自分の気持ちのはずなのに他人事のようにも感じる。この違和感は時間が経つにつれて強くなっていった。

　そしてなぜ他人事なのか、それがついさっきやっと分かった。

　“リーフィリア”が彼を好きなんだ。“リフィ(私)”じゃない。

　……でも私も彼が好きだ。

　じゃあいったい私は誰なんだ？

　“リーフィリア”という体に芽生えた“リフィ”という存在はなんなのだ。

　“リーフィリア”(記憶)を取り戻したら、リフィ(私)はどうなってしまうんだろうか。

　……怖い。

　ただただ――怖かった。

　それは夜寝る前に“自分がもし死んだら”を想像するのと同じだけ、怖いことだった。

　膝を抱え込んだ腕に自然と力が入った、その時だった。

「……やっと見つけた」

「――ッ！！」

　突然聞こえた声に体が強張った。

　振り返らなくてもわかる、きっと彼だ。

「こんなところにいたのか。もう夜だよ。帰ろうリフィ」

「い……やだ」

　私の声は震えていた。

　本当は彼の傍にいたいのに、今は拒否することしか出来なくて、苦しかった。

「私……思い出したくない。いやだ」

「リフィ……」

　一度口に出してしまった気持ちは、溢れ出した水と同じで止めどなく出てきた。

「思い出したら、私が私でなくなる気がして……怖いの。みんなは元の“リーフィリア”に戻って欲しいっていうけど、私はどうなるの？　“リフィ”の私はどうなっちゃうの？」

　彼に当たりたくない。でも、頭の片隅にある言葉が勝手に口を動かしてしまう。

『本音をちゃんと伝えた相手にぐらい、甘えてもいいんじゃねーの？』

　これは、リーフィリアの言った言葉だ。

　私はリフィだ。リーフィリアじゃない。

　私は、私の知らない自分(リーフィリア)を認めたくなくて、その存在を否定するように叫んだ。

「私……消えたくない。ずっとタクトの傍に居たい……ッ！！　“リーフィリア(記憶)”なんかどうだっていいの……ッ！！　私は私のままで居れればそれでいい……ッ」

「……」

　思っていたことを全て叫んだら、急に冷静になった。

　こんなことを言われて、彼はどう思っただろうか。困惑しているか、悲しんでいるか……彼の反応が怖くて私は振り返ることができなかった。

　その時、背中に何かが触れた。

「……え？」

　そっと顔の前に回された両腕が、私の肩と頭を優しく包み込み、背中からはじんわりと温もりを感じる。

　耳元で息遣いが聞こえて、そこでようやく自分が抱きしめられているのだと気づいた。

「タク、ト……？」

「ごめん。気づいてあげれなくて」

　彼の腕に力が入ったのが分かった。僅かだが、彼もまた震えていた。

「……リーフィリアが元に戻ってくれればって、それだけしか考えてなかった。リ(・)フ(・)ィ(・)がどう思ってるのか、考えもしなかった」

　ああ、やっぱり。

　彼は私を見ていたんじゃない。その視線の先にいるのはリーフィリアだったんだ。

　そう思った時、胸の奥が鼓動に合わせてズキンと傷んだ。

「私……タクトが好き。リフィとして、好きなの」

　何度も伝えた気持ちだったが、今度は心の底から出た言葉だった。

　すると、私を包んでいた彼の腕が離れた。

　それがリフィ(私)との決別のような気がしてしまった。

「……あ」

　私は本音を伝えた。それでも彼はやっぱりリーフィリアが――。

「リフィ」

　呼ばれた声に肩が自然と萎んだ。何を言われるのかは大体想像出来ている。

　『ごめん』かそれに近い言葉。彼はそうして謝るだろう、と。

　聞(・)き(・)た(・)く(・)な(・)い(・)言(・)葉(・)から自分の心を守る為に、私はさらに身を縮こませた。

「……ありがとう。俺を好きだと言ってくれて」

「え……？」

　予想外の言葉に思わず振り返ると、彼は立ち上がって私を見つめていた。

「そんなに怖いのなら、無理に思い出さなくていい。みんなには俺から言うよ。それなら、リフィは消えない」

「で、でもそれは……」

　ここまでみんなが私に対して優しいのは、“仲間のリーフィリアに戻って欲しいから”だと、私は考えていた。

　『思い出さなくてもいい』。それは私とみんなを繋ぐものが無くなることを意味していた。

　言われてから気づいてしまった。

　私は何者でもない、ただリーフィリアという皮だけを持った、彼らにとって“なんでもない存在”なんだ、と。

「う……うっうぅ……ッ」

　涙が溢れ、嗚咽が喉を鳴らした。

　私は私という存在と引き換えに、大切な人を失ったと思ったから。

「……でも、これだけは知っていて欲しい」

「……？」

「リフィには俺の事だけじゃない、これまでの事……仲間のみんなの事も思い出して欲しかったんだ。リーフィリアがどうやって生きてきて、どう考えていたのか……それをリフィにも知ってほしかった。でも、それは俺たちの我儘だよな。ごめん」

　そう言って彼は私の前に手を差し出してきた。

「君は君だ……だって、リフィはリーフィリアなんだから。何も変わらないよ」

　微笑んだタクトを月明かりが照らした。

　暗い闇の中でその笑顔は、一際(ひときわ)輝いて見えた。

「リフィ(私)のままで、いいの……？」

「ああ。ほら帰るぞ。みんなが待ってる」

　無意識のうちに私は手を伸ばしていた。

　互いの手が触れようとした、その時だった――。

　ガゴンッ

「――え？」

　私のいた地面が突然大きな音を立てて傾いた。

　地面にはいくつもの亀裂が走り、ゆっくりと背後の崖に傾いていく。

「リフィッ！！」

　伸ばしていた私の手を彼が掴んだ時、地面は壮絶な音を立てて崖から崩れ落ちた。