ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します。戻れと言われてももう遅い〜

二章 魔法とは

48話 糸の先

(くそ……なにがどうなってるんだ？！)

　気がついた時には手足を拘束されて、身動きひとつ出来ない状況だった。

　目と口も布のような物で覆われて、ここがどこなのかすら分からない。

　ガタガタと揺れる感じからして、馬車か？　どこかに運ばれてる？

　今、唯一動かせるのは思考だけ。そのせいか、捕まっているのに妙に頭は冷静だった。

　あの時、甘い香りがしたら急に眠くなったんだ……ピンキーと名乗った、あの人の魔法か……？

　いや、それよりも心配なのはリーフィリアだ。刺された傷は相当深かったように思える。

　もしかすると、俺が眠っている間にリーフィリアは……最悪なケースを想像してしまった。

　『催眠・洗脳系の魔法』というものがあるのを、前にリーフィリアから聞いたことがある。きっとそういう類いだろう。

　でなければ、無意識に夜中の街を出歩くわけがない。

　コイツら、一体何者なんだ？　なんで俺を……。

　リーフィリアは、俺の力は良い者も悪い者も呼び寄せる、とか言ってたっけ……これがその悪い者だよな？

　その時、頭上の方から話し声が聞こえた。

「……ねぇ、ソフラン。なんであなたはあの人に仕えてるの？」

「なんでもいいでしょ。いいから黙って手綱握っときなさい」

「ちぇっ、ちょっとぐらい話してくれてもいいのに」

　この馬車は俺以外に二人しか乗っていないようだ。

　二人の会話から情報を探ろうと、耳をそばだてる。

「あの人はこの子をどうするつもりなの？　『魔法が使える男』なんて、下手したら人間国宝にもなれそうな存在よ」

「……解剖(バラ)すと言っていたわ」

　ば、バラす？！　魔法についての質問責め、もとい拷問されるかも、とは考えていたが……まさか殺してでも魔法の事を調べるつもりなのか？

　あまりの言葉にごくりと喉が鳴った。

「どうやって魔法が使えるようになったのか……その秘密を暴いて、二度と魔法が使える男なんて出ないようにするべきよ」

「えー？　勿体ないわねぇ。結構、可愛い顔してるのに」

　この二人はその口ぶりから、誰かに依頼されて俺を拐(さら)ったようだ。魔法の秘密を狙って拉致までするような奴らだ……逃げ方を間違えればすぐにでも殺されるかもしれない。

　考えを巡らせていた時、どこからかしゃがれた声が聞こえてきた。

『……せっかく起こしてやったってのに、まんまと捕まっちまうとはね』

　声の主は憎しみの魔女レイラだ。言葉が直接頭に流れているような、不思議な感覚。

　夢の中でレイラに起こされて無かったら、何も分からないまま連れ去られていただろう。

　魔力の暴走の一件以来、これまでよりも頻繁にレイラの声が聞こえるようになっていた。

　こちらから話しかけても通じてはいないようで、完全に一方通行の声だけど。

　受け継いだ魔力が馴染んできてる？　それとも箍(たが)が外れて暴走しやすくなっているとか？

　自分の事なのに分からない事だらけだ。解剖以外で調べてくれるなら、協力もやぶさかじゃないんだけどな。

『アンタ(タクト)の魔力に反応して、何人かが追ってきてるようだ。こんなとこで死ぬんじゃないよ小童(こわっぱ)』

　追ってきてる……ということは、きっとリオンたちだ。今、下手に動くよりみんなの到着を待った方が良さそうだな。

　リオン達が追ってきていると考えただけで、なんともなく気が抜けてしまった。我ながら呑気なもんだなと心の中で自笑する。

　こんなわけの分からない奴らに、殺されてたまるか。そう声には出さず決意した。

　……まぁ、口が塞がれてるから、喋れないんだけど。

　馬車は足を止める事なく進んでいく。

　俺の知らない何処かへ向かって。

＊　＊　＊

　連れ去られたタクトを追って、私たちは馬車を二時間ほど走らせていた。

　相手も馬車で移動しているのなら、どこかで休憩を挟まないといけないはずだ。

　地図を取り出して確認すると、アークフィランから一番近い隣町が、馬車で三時間ほどの所にある。

　馬の休息を取るなら立ち寄る可能性があるとふんで、ひとまずはこの町に向かっている。

　今度は私たちがタクトを助ける番だ。いざとなればこの身を挺(てい)してでも――。

「リオン。ちょっと見てください」

　密かに決意を固める私に、カナタが声をかけてきた。

　カナタが見せてくれたのは一本の糸。糸はピンと伸びて、ある方向を指し示している。

　これはリーフィリアがタクトに渡した糸と同じ物だ。彼女曰く、タクトの持つ糸に反応するらしい。

「このまま指し示すとおりに進めば、町に着くと思います。やはり、立ち寄っていそうですね」

「そこにタクトが……」

　暑い日差しが照りつける道の先、ゆらゆらと揺れる遠くの景色に、小さな家々が見えていた。

＊　＊　＊

「あれだな……」

　隣町に到着した私たちは、糸の指す方向へ歩いている。

　町の中心から逸れて、町外れの林である物を見つけた。

　林の中に止められた馬車。まるで人目から隠すように置かれたそれに向けて、糸はピンと伸びている。

「糸が反応するってことは、中にタクトがいると思います」

　辺りを見回してもここは町の端も端で、出歩く人はいない。馬が繋がれていない荷台の様子を見るに、馬を食事にでも連れて行っているのだろう。

　助けるなら今がチャンスかもしれない。

「私とユルナで周囲を見張っておきます。馬車の確認、お願いできますか？」

「分かった。背中は任せたよ」

　二人は、それぞれが木や家の影に隠れ、様子を窺う。

　『大丈夫』という二人の合図を見て、私は馬車へと近づいた。

　荷台に掛かった布を真ん中で分けて中を覗くと、いくつかの木箱と、横たわる人の足が見えた。

「タクト……？」

「――ンッ！？」

　呼びかけに反応した人の足はジタバタと動き、顔をこちらに向ける。

「タクト！！」

　彼は手足を拘束され、目と口も布で覆われていた。急いで布を解くと深い呼吸をしてから私に向き直す。

「リオン……ありがとう。来てくれたんだな」

「当たり前でしょ！　さ、早く逃げるよ！」

　拘束を解いて彼の手を握ると、助け出せた安堵からか胸が暖かくなる気がした。

　よかった……無事に見つけられて……。

　ともあれ安心ばかりもしていられない。敵がいつ戻ってくるかも分からないしアークフィランに残して来たリーフィリアの事も心配だ。

　外で見張りをしている二人にも、タクトの無事を伝えてここから離れないと。

「二人とも、タクトは無事――」

「――逃げろリオンッ！！」

「ぐっ……来てはダメ……ですッ！」

　馬車から出て私は目を疑った。

　ついさっきまで誰もいなかったこの場所に、数十人の人が集まっていたのだ。

「ユルナ！　カナタ！」

　二人は町民と思われる男達に羽交締めにされ、武器を取り上げられている。

　一体どこから……それにこの人たち、様子がおかしい……？

　私たちを取り囲むように集まってくる人たち。その誰もが、目を瞑(つむ)っていた。

　ふらふらと上半身を揺らして歩く姿は、まるでアンデッドモンスターにも見える。

　それに、何？　この甘い香り……。

　鼻をつく強烈な甘い香り。思わず手で口元を覆うほどの匂いが周辺に立ち込めている。

「あら？　あなたアークフィランで彼と一緒にいた子ね？」

「――ッ！」

　そのゆったりとした声には聞き覚えがあった。

　コツコツとヒールの足音を響かせて姿を現したのは、桃色の髪をした女。

「やっぱり、タクトを拐ったのはあなただったのね……」

「ええ、そうよ〜。そんな怖い顔して睨んじゃ、可愛い顔が台無しよ？　お嬢さん」

　ふふ、と口元に手を当てて小さく笑う。

　その姿に寒気がしたのと同時に、悪びれもしない彼女に怒りが湧いた。

「タクトくんから離れてもらえる？　彼は私たちと一緒に行かないといけないの」

「嫌です。一体タクトに何をするつもり？」

「ちょこっと彼の身体を調べるだけ。魔法を使えるその不思議な身体を、ね」

　彼女の口元は笑っていたが、目には力が込められていた。

　直感で分かる。この人は戦い慣れしている、と。

　カナタもユルナも捕まって、戦えるのは私とタクトだけ。なんとか突破口を見つけないと――。

　女には聞こえないように、背後にいるタクトへ声をかける。

「……私が水魔法で周りの人を押し流す。せめてタクトだけでも、今は逃げて」

「……」

「タクト？」

　タクトからの反応がない。不思議に思い振り向いた私は、彼の様子を見て声が詰まった。

　彼は他の町民たちと同じく、目を瞑っていたのだ。まるで立ったまま寝ているかのように、ゆらゆらと上半身が揺れている。

「タクト？！」

「さあ、タクトくん。こっちへきて」

　彼女の一言で彼はゆっくりと歩き出す。私の横を通り過ぎて、女の元へと行こうとする。

「ちょっと？！　どうしたの！」

「彼はあなた達とは行きたくないみたいね」

「そんなことないッ！　タクト、しっかりして！」

　強く握った彼の手は、握り返してはくれない。

　瞑ったままの目は彼女の方へ向いて、私を見てはくれない。

　やがて、必死に繋ぎ止めていた私の手から、彼の手が離れてしまった。

　女の隣に立った彼は、私に対して向き直す。

「うそ……なんで……」

「リオン！　奴の魔法か何かだ！　タクトは操られている！」

　ユルナの声にハッとした。

　そうだ、リーフィリアも言っていた。たしか催眠系の魔法を使う奴がいるって……。

「さぁ、行きましょタクトくん。お仲間さんにバイバイしなさい」

　タクトの右腕が上がり、左右に振られる。まるで操り人形のような仕草に胸が締め付けられた。

「タクトを返してッ！！」

「ごめんなさいね、私は忙しいの。お前たち遊んであげなさい」

　ジリジリとにじり寄ってくる人の壁が、私とタクトの距離を広げていく。この人たちもきっと魔法で操られているのだろう。

「ま、待ちなさい！」

　振り返る事もせず、二人の影がどんどんと離れていく。

　それ以上、止める間もなく群衆が襲いかかってきた。