ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します。戻れと言われてももう遅い〜

二章 魔法とは

44話 昨日の敵は今日の仲間

「くそー！！　これじゃあ私の影がますます薄くなるじゃないかッ！」

「うっ……うぅ……二人きりになれるチャンスが……」

　地面に伏せた格好でユルナが嘆(なげ)いている。

　リオンもそこまで落ち込むことなのか？

　二人が勝った時の報酬……いったいなんだったんだろ？

「それでは、リーフィリア。約束どおり私たちの仲間に――」

「ちょっと待ってくれ」

　カナタの言葉を遮って、リーフィリアが打ちひしがれる二人の元へ歩み寄っていく。

　地べたに座り込む二人の前で立ち止まると、リーフィリアに気づいた二人が顔を上げた。

「なんだよ……私たちを笑いにでも来たのかよ……？」

「――いや」

　あのリーフィリアが、座り込むユルナに対して手を差し出していた。

　二人もリーフィリアが取った行動に、目を丸くして驚いている。

「さっきはランクEなどと馬鹿にしてすまなかった。貴様たちは十分に強い。正直なところギリギリだった」

「……」

「これであの時のリベンジを果たすことが出来た。それもきっと、タクトと共に旅をしたおかげだと思う。……臆病で意地っ張りなままの私では、勝てなかっただろう」

　ふっと、リーフィリアの表情が綻(ほころ)んだ。

　以前の『深緑の魔女』なら、絶対に見せる事が無かったはずの笑顔。

　周りの期待に応え、強くあろうとし続けた彼女は、感情を抑えてしまったことで自分を孤独にした。

「孤独は慢心(まんしん)を生む。私は一人で何でも出来る、何でもやらなければと思い込んでいた。そんな私に『人を信じ、思いやり、支える』大事さを教えてくれたのは貴様たちだ」

　誰かのために戦う。その気持ちは、一人一人の力は強くなくても、どんな困難にも立ち向かっていける心の強さだ。

　リオンとユルナ、ここにカナタも入れば、きっとリーフィリアすら倒せるほどの強さになるだろう。

「誰かを想うことは、こんなにも力が湧き上がるものなんだな。教えてくれて、ありがとう」

「何を言うかと思えば……それはアンタが自分で考えて気づいた事だろ？」

　ユルナがリーフィリアの手を取って立ち上がった。

　いつもより凛々しい顔をするユルナは、澄んだ水色の瞳で真っ直ぐにリーフィリアを見つめている。

「アンタの勝ちだ。パーティの一員として迎え入れるよ」

　ユルナの言葉に一瞬だけ嬉しそうな顔をしたが、すぐにその表情は曇った。

　バツが悪そうに、目を逸らしたリーフィリアが口を開く。

「……その事なんだが。報酬は辞退させてもらうよ」

　まさかの発言に俺は耳を疑った。

　報酬の辞退って……あんなに喜んでたパーティへの加入を断るのか？

「貴様たちと戦って気づいたんだ。本当の仲間ってのは、報酬や権利なんかで手に入るものじゃ無い。誰かに必要とされ、自分もその誰かを必要とするから、お互いに自然とそうなるものなんだって気づけた……だから」

「――だったら、もう十分じゃない？」

「え？」

　立ち上がったリオンが服についた土を払いながら言う。彼女もまた、真っ直ぐにリーフィリアの目を見つめて微笑んだ。

「お互い全力を出し合って、気持ちを曝(さら)け出したんだから。それってもう……仲間なんじゃないかな」

「――いや、それは」

　言いかけたリーフィリアの肩が叩かれる。

　今度はカナタが彼女の言葉を遮った。

「実は三人で話し合っていたんです。一人ぼっちになったタクトを支えてくれて、私たち……いえ、この街を救うために動いてくれたリーフィリアを、仲間に誘ってみないかって」

「そ、それは致し方なくだな……」

「『致し方なく』で、自分に関係ないのにボロボロになるまで戦う冒険者がいるかよ？」

　リーフィリアはぐっと押し黙って視線を下げた。

　彼女の肩が僅かに震えているのが、遠目でも分かった。

　リーフィリアは大のお人好しだ。きっと孤独の辛さを知っているからこそ、無意識にそうしてしまうのだろう。

　共に旅をしたから分かる。本当の『深緑の魔女』は人一倍、優しい人なんだ。それに三人も気づいている。

　カナタが先程言いそびれた言葉を、今度は言い聞かせるように、ゆっくりとした口調で話す。

「勝者のリーフィリアに、報酬とは関係なく聞きます。約束どおり、私たちの仲(・)間(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)ま(・)せ(・)ん(・)か(・)？」

「――ッ」

「もちろん嫌なら断ってもいい。これはアンタの選ぶ道だからな」

「ランクに差があるけど、もっともっと頑張って強くなるよ！　すぐに追いついてみせるから！」

「貴様たちは……本当に嫌なやつらだな……」

　声を震わせ、顔を上げたリーフィリアの頬を涙が伝った。

　止めどなく流れる涙は、雫となって落ちていく。目と鼻を赤くして、これまで抑えてきたであろう感情が溢れ出していた。

「こんな私でいいなら……仲間に入れてほしい」

「もちろん！」

「誘い方が遠回しになった事は謝ります。これからよろしくですよ、リーフィリア」

「せいぜいキャラ被りしないようにしてくれよな」

　三人がそんな相談をしているなんて、俺は知らなかった。なんだよ、俺だけ仲間はずれかよ。

　でもそんな彼女たちだからこそ、ついて行こうと思わされる。俺もその一人だから。

　空を見上げると、いつか見た時のような綺麗な虹が掛かっていて、晴れ渡る空にリーフィリアの泣き声が響いていた。

＊　＊　＊

「で、なんでこうなった？」

　先程までの綺麗な友情エンドは何処へやら、俺の周囲ではギャーギャーと騒がしく二人が張り合っている。

「ちょっと、タクトの体拭くんだからその手を離してよ！」

「それは私が今までやっていた事だ！　リオンは料理でも作ってこい！」

　腕を引っ張られ体を左右に揺さぶられる。痛覚無効にしているとはいえ、そんなに動かされると悪化しそうで怖いんだが。

「二人も見てないで止めてくれよ！」

　部屋とリビングを繋ぐ、開け放たれた扉の向こうでは、ユルナとカナタが午後の紅茶タイムを楽しんでいた。

　一度だけ俺のほうを見たが、すぐに顔を逸らす。

　わあ。こんなにはっきりとした見て見ぬふりを、初めて見たよ俺は。

「タクトは鈍感ですね」

「え？　何がだよ」

「いいえ何でもありませんです」

　カナタが言った言葉の意味を考えている時、家のチャイムが鳴った。

　ここはリーフィリアの家であるからして、彼女が玄関に向かうのだが「この忙しい時に」とか舌打ちが聞こえる。

　ただチャイムを鳴らしただけなのに、ここまで言われてしまう人物に同情する。

　しかしこれでやっと、俺の体で綱引きをされるのが終わって助かった。ありがとう訪ねてきた人。

「タクト、治癒魔法の時間だとさ。あとお前に来客だ」

「来客？」

　いつも朝と夕方に治癒術師のお姉さんがやってきて、俺に痛覚無効(ペインキラー)の魔法を上書きしてくれる。それ以外では、俺を訪ねてくる人なんて……。

「タクトさん、お体の調子は如何(いかが)ですか？」

「あっ」

　治癒術師の背後からひょっこりと顔を見せた人物。

　銀色の髪を揺らし、白と黒を基調としたワンピースを着た聖女、ユノウだった。

「すみません……すぐにお礼を言いたかったんですが、まだ体が動かせなくて」

　彼女の方から会いに来てくれたのは嬉しいが、それと同時に申し訳ない気持ちになる。

「いいんですよ。なによりも自分の事をご自愛なさい。そうすることで、安心できる人もいるのですから。ね？　みなさん？」

　まったく嫌味もない綺麗な笑顔に、この場にいた全員が同じ事を思っただろう。

　この人はやはり聖女様だ、と。

＊　＊　＊

　痛覚無効(ペインキラー)を掛けてもらいながら、ユノウは今日会いに来た理由を話始める。

　その内容は――俺の故郷にかかった敵視(ヘイト)魔法を浄化する、というものだった。

「体が万全になったら声をかけてください。一緒にタクトさんの故郷へ赴(おもむ)き、浄化を致しますので」

「何から何まで……本当にありがとうございます」

「いえいえ。苦しみを抱える人に、救いの手を差し伸べるのが私たちの職務ですので」

　ああ、聖女様。その透き通る声と優しさが、今は何よりの薬になっています。この人の爪の垢を煎(せん)じて、リオンたちにも飲ませたい。きっと争いはなくなるでしょう。

「……ところで、さっきから気になってるんだけど」

「はい？」

「あの外の騒ぎは一体……？」

　そう、ユノウさんが家に来た数分後。大勢の人々がこの家に詰め寄っていたのだ。

　窓の外は人で埋め尽くされ、ちらりと窓に視線を向けると、まるでアンデッドモンスターの如くわらわらとひしめき合っている。

「ああ……！　ここへくる途中に、いろんな方から聞かれたんです。『タクトさんを知らないか？』って」

　うん。大方予想しているよ。どうぞ続けて。

「それで、『皆様から姿をくらます為、今はリーフィリアさんの家に隠れてるんですよ』って教えてあげました」

「そっかー……」

　ああ。あれだ。この人天然だ。

　すごい誇らしげな顔してるもん。『良い事ができました』って顔に書いてるもん。

「……えっとですねユノウさん」

「はい？」

「俺はこの人集(ひとだか)りから逃げるために、場所を変えて隠れているわけで」

「ええ、そうですよね」

「隠れていることバラしたら、意味ないですよね？」

「……？」

　人差し指を口元に当て、少しの間考える素振りをするユノウ。

　そして、考えが纏まったのか、ぱあっと顔を明るくして言う。

「あ、教えたら駄目でしたね！」

「「「「遅いよ！！」」」」

　その場にいた四人からツッコミを受けても、ユノウは「あらら？」と言うだけで、あまり効いていなかったように思える。

　治癒術師のお姉さんがボソッと呟いた。

「……天然に効く魔法(薬)はないわね」

　こうして、安静とは程遠い喧騒(けんそう)に包まれて、日々が過ぎて行った。

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「ところで、リオンたちが勝ってたら何が貰えてたんだ？」

　不思議そうに彼は言った。

　私はカナタの言葉を思い返す。

『もし二人が勝ったら、リオンには“タクトと二人きりになれる権利”を、ユルナには“リーフィリアに何でも一つ命令できる権利”を与えましょう』

　そう、二人きり。カナタは私の心を読んでそう言ったのだろう。

　別に大したことではないのだけれど……なんとなく、そうなんとなくだ。

　なんとなく彼と二人きりで、どこか出かけてみたいなと思ったのだ。

　リーフィリアとは二人で旅をしていたようだし、私もそうしてみたいと思っただけだ。うん、他意はない。

「……ああ、あれはですね――」

「あーーっ！　手が滑ったぁああ！」

「むぐっ？！」

　あ、あぶなかった……。

　言いかけていたカナタの口を手で覆うと、もごもごと抗議の声をあげている。

「え、えっとね？　ふ、ふた……二つ、剣を買ってくれるって報酬だったの！」

「剣？　今持ってるのはこの前買ったばかりじゃなかったか？」

「さ、三剣流だよ！　両手に持って、口で一本咥えるの！　そのほうが剣撃の数が増えるからッ」

「えぇ……？　それ重たくないか？　顎外れるぞ？」

「そうだよねー！　よく考えたら一本でいいかなー？　なんて……」

　私の手を振り解いたカナタが、抗議の目を向けてきた。

　お願いだから黙ってて！　そう念じると、伝わったのかコクリと頷いた。

　そして、ボソリと彼に聞こえないようにカナタは呟く。

「……街に高級な紅茶を出す店が出来たそうなので、誰かの奢りで一度飲みたいなぁ」

　ぐっ……それは私に向けて言っているのね……。

　一杯一五〇〇円もする紅茶の味は、私にはよく分からなかった。