ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します。戻れと言われてももう遅い〜

一章 憎しみの魔女

26話 誰が手に

　太陽が沈み、灯りが少なくなった頃、俺たちは村の近くに潜伏し様子を窺(うかが)っていた。

　人が疎(まば)らになるのを期待していたのだが、どうも村の様子がおかしい。松明やランプを持った村人が、慌ただしく走り回っている。

　村の入り口には、二人の門番のような監視役が居て、キョロキョロと視線だけを動かし何かを警戒しているようだった。

　そこへ一人の男が駆け足で近寄っていく。

「異常はないか？」

「ああ、しかし本当か？　あ(・)の(・)タ(・)ク(・)ト(・)が居たってのは」

「間違いねえ。村長の息子が見たって言ってんだ」

　村人達の会話を聞いて、この騒ぎは俺が来たことによるものだと理解した。

　こんなに村が警戒するのは、近くに熊モンスターが出た時ぐらいだ。俺はモンスターと同じ扱いなのか……。

「ここまで強力な魔法だったとはな。つくづく不憫(ふびん)に思うよ」

　そう言うリーフィリアに俺は苦笑いを返すしかない。まさか光魔法で浄化するまで、ずっとこのままなのか？

　自分の魔法で自分の首を締めていることにやるせなくなる。

「おい、タクト……」

「ん？」

　リーフィリアが指差す方には、なにやら人集りが出来ていた。

　村の中心。噴水広場に大人達が二十人ほど集まって話し合っている。

「皆、今から話すことをよく聞いてくれ！」

　噴水の前に立つ一人の人物に視線が集まる。その人物は夕方に森の入り口で出会った男、村長の息子だ。

　村人たちが静かになるのを待ってから、怪訝(けげん)な面持ちで口を開く。

「俺は森の入り口でタクトに会った！　奴は女冒険者を連れて森へ入ろうとしていた」

　彼の言葉に呼応して、大人達の罵声が飛んだ。

「村を追い出された復讐に来やがったか？！」

「クソッたれ！　あいつがいなくなって清々してたのによッ」

「やっぱりあの時、殺しておくべきだったのよ」

　次々と沸き起こる罵詈雑言(ばりぞうごん)に、俺は耳を覆いたくなった。もちろん、ここまで恨まれるような事をした覚えはない。

「酷い言われようだな」

　きっと敵視(ヘイト)魔法のせいだ。そう思わないと、心が折れそうになる。

　村人達の不満の声が収まってくると、群集の前に一人の老婆が歩み出た。

　白銀の髪を後ろで結い、背中が丸くなりつつあるあの人は――村長だ。

　痩せて窪んだ目には、昔のような優しい感じはなく、ただ憎しみの色を濃くして小さく光っていた。

「ばあちゃん……」

　良く笑い、誰にでも分け隔てなく接する村長を、親しみの気持ちからそう呼んでいた。

　畑仕事をする俺たちに、いつもおにぎりを振る舞ってくれた。

　怪我をした者がいればずっと心配して、元気になれば誰よりも喜んでくれた。

　いつも村中の人を「私の家族だ」と、笑顔で話していたばあちゃんが、今は頬を震わせ、目を血走らせている。

「皆、よく聞きなさい。あのタクトが帰って来た。もし、アイツがこの村へ立ち入ろうとしたならば、誰でもいい――」

　一度、口をつぐんで最後の言葉へ力を溜める。

　俺の知る優しいばあちゃんなら、絶対に言わない言葉を発した。

「あやつ(タクト)を――殺(・)せ(・)」

　村人達からは狂気ともいえる歓声が上がった。その異様な光景と、優しかったばあちゃんの変わり様に、俺は一歩後ずさる。

「――ぅ、ぁ」

　言葉がでない。村中から向けられる敵視に、半年前のトラウマが蘇る。膝が震えて、その場に立っていることもやっとだった。

　今にも倒れそうになった時、リーフィリアがそっと俺の体を引き寄せ、抱きしめられた。

「……リー、フィリア？」

「狼狽(うろた)えるなタクト。あいつらは魔法でおかしくなっているだけだ」

　この場から逃げ出したい気持ちを、リーフィリアの言葉ではっと踏み止まる。そうだ、優しいばあちゃんがそんな事を言うはずがないんだ。

　これは魔法だ。みんな洗(・)脳(・)されているだけなんだ。

　リーフィリアから離れて、一度大きく深呼吸をする。乱れていた胸の鼓動はゆっくりになり、だんだんと気持ちも落ち着いてきた。

「ごめん……ばあちゃんからの言葉があまりにショックで……」

「大丈夫か？　なんなら私だけで杖を探して……」

「ううん。そういうわけにはいかないよ。元は俺が悪いんだ」

　リーフィリアは少し憂(うれ)いた顔をしたが、彼女に全てを任せるわけにはいかない。

　「これは魔法のせいだ」と心で念じ、もう一度群集に目を向けると、ばあちゃんが持っている物に気を取られた。

　ばあちゃんが高らかに掲げている物……それは足腰の悪い老人が持つ杖にしては大きく長い、歪(いびつ)な形をしていた。

「あれは……」

　杖の先は途中で二又に分かれて、先端でまた繋がる。ひし形を象った中心にさらにひし形が、三重に構成されている。

　ばあちゃん……あんな杖持ってたっけ……。

「タクト、あの老婆の持つ杖からお前と似た魔力を感じるぞ」

「俺は何にも感じないけど……」

「魔力は匂いみたいなもんだ。自分の匂いは分かりにくいものだからな」

　俺の匂い(魔力)ってどんな感じなんだろう？　いや、今はいいか。とにかく俺と同じ魔力を持つ杖なら、あれが魔女の杖である可能性が高い。

　問題はどうやって取り返すか、だが。

　思案していると、群衆の中に二人の見知った顔があることに気づいた。

「親父……母さん……」

　親父は鍬(くわ)を手に、母さんは冒険者の装備に身を包み、剣を掲げている。

　あの剣で俺は……母さんに殺されそうになった事を思い出した。

　剣に炎を灯し、何の迷いもなく俺を斬ろうとした、母の目はとても冷たかった。あの目は忘れようがない。

　二人を凝視していると、リーフィリアの手がそっと肩に触れた。

「ご両親か……肉親にまで敵意を向けられるのは辛いな……」

　村を追い出される最後の別れ際、二人から言われた言葉が呪詛(じゅそ)のように頭の中で響いた。

『あんたのような子を持った事……一生の恥だわ』

『お前などもう息子ではない！　今すぐ村から出て行け！！』

　村を追い出され、行く当てもないまま森を彷徨い、本当に死ぬかもしれない体験をした。

　親からそんな言葉を言われて、生きる希望も失って、いっそ死んで楽になろうとさえ思った。

　――でも、そんな時にあの人達に出会ったんだ。でなければ、俺は本当に死んでいたかもしれない。

　町で俺を住み込みで働かせてくれたおじさん、おばさん。それにリオン達がいなければ自暴自棄(じぼうじき)になっていただろう。

　俺はみんなに支えられて今を生きている。こうして今も、俺の肩を持って優しくしてくれる人がいる。

　仲間の事を考えていると、先程までのような暗い気持ちにはならなかった。

「……大丈夫。二人ともあんな酷いことを言う人じゃないって分かってる。だって、俺を十五年も育ててくれたんだから」

「ふふ。やっといつものタクトに戻ってきたな」

「いつもの？」

　リーフィリアは「なんでもない」と言って笑顔を見せた。

　ちょうどその時、噴水前の群集も俺を探すためか、各方面に散っていったのが見えた。

　村長のばあちゃんは杖を片手に、ゆっくりとした足取りで家へと向かっている。

「タクトはここにいろ。私が行って取り返してくる」

「え？！　俺も一緒に行くよ！」

「お前は村人全員に顔が割れている。私は村長の息子にしか見られていないからな。アイツにさえ見つからなければ、たまたま居合わせた冒険者で通せるだろう」

　たしかにリーフィリアの言う通りかもしれないが……全てを彼女に任せることになるのは……。

　言葉に詰まっていると、わしゃわしゃっと頭を撫でられた。

「大丈夫、上手くやるさ」

　そう言ってリーフィリアは、草陰から飛び出して行ってしまった。

　せめて俺も近くに居よう。

　俺は見つからないように森の中を迂回して、村長の家へと向かった。

　撫でられた頭は、なんだかむず痒かった。