第36話 虫が出る季節になりました
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6月も中旬となり、ついにアイツらがやって来る季節になった。
「あっ、また消えた。くそっ」
ぶ〜ん、ぶ〜んと耳元で聞こえる羽音。
気が付いた時には、腕や足が刺されて痒くなる皮膚。
見つけて叩き殺そうとしても、ひらりひらりと平手打ちを避けて、消えて見えなくなる憎い奴。
そう、『蚊』である。
「うわっ！ ……シッシッ。うっとおしいな」
他にも蚊と同じように、ぶ〜ん、ぶ〜んと飛び回り、叩き殺そうとしても中々捕まえる事が出来ず、こっちをバカにしたように目の前を飛ぶ『蝿』。
あとは名前もわからない、得体の知れない虫が至る所に点在する季節になってしまった。
「あっ、また蚊に刺されてやがる。……痒」
蚊に刺されて、腕の一部がぷっくりと膨らんだところを、ぽりぽりと掻きながらパンの品出しを続けていると、俺の隣にアイリーンがやって来た。
「こんにちは。今日、正式に大会の発表があったわ」
「そっか。それでアイリーンは大会に出るのか？」
1週間ほど前に知らされた、プリンをメインに1番美味しいプリンを競う大会は、いままでに無かったデザートが新たに出来たという事もあり、目新しい物好きの貴族や、平民も安価で手軽に大量生産出来るので、分け隔てなく人気の品になっている。
「ええ。私達はプロでも貴族でも無いから、平民枠で出る予定よ」
アイリーンが言う平民枠とは、一般人が競う枠組みの事で、今回の大会には3つの枠組みがある。
１つ目は貴族が、高級な素材で作る贅沢なプリン。
２つ目はプロが、決めされた金額と決められた材料を必ず使ったプリン。
３つ目はアイリーンが出場する予定の平民枠で、1番低く決められた金額で作るプリンだ。
これを提案したのがアイリーンで、アイリーンは平民としてはお金持ちではあるが、貴族の様に高級な食材を使用する事は出来ない。
さらにプロで有名な料理人ではないので、そこでも天と地の差があるはずだからと、貴族の豪華なプリン対決、プロが作った本格的なプリン対決、そのどちらでも無い平民が作る、素朴なプリン対決にしたらどうかと王様達に進言していた。
その提案が通った形となり、アイリーンは同僚と共に平民枠で参加するそうだ。
そして今回のプリン対決の審査員は、主催者である王様、今回のレシピの考案者としてアイオーン。甘いもの大好きな宰相さんと、俺はまだ会った事の無い騎士団長と、鬼嫁と噂がある王妃様の全部で5人。
「なんか、錚々たるメンバーが審査員なんだな。大丈夫か、アイリーン」
「ええ。私は大丈夫よ。だって、そのメンバーの3人は、もう既に顔見知りだもの。今更緊張も何も無いと思うの。それに、私には参考に出来る……プリンが、ある、もの……えいっ！」
言葉の最後の方で、何かに気付いて視線を彷徨わせたアイリーンは、掛け声と共に空中を両手で叩く。
その時にはアイリーンが何をしたいのか、俺にもわかった。
「蚊か？」
「それって目の前にいた虫の名前？」
「あっそうそう。これが蚊。よく捕まえられたな」
「えっ！ これが蚊なの！？」
合わせていた手を開いたアイリーンの右手に、血と共に叩き潰された蚊がいた。
おそらく一緒に付着している血は、さっき腕を刺された俺のだろうな。
「ちょっと待っててくれ。紙持ってくるから」
レジ内に入り、流しの上の壁に備え付けられている紙を一枚取ると、それをアイリーンに手渡そうとしたのだが、当のアイリーンは自分の手についた虫をジッと見つめていた。
「何じっくり見ているんだ？」
俺が紙を手渡しながらそういうと、アイリーンは顔を上げて羨ましそうに俺を見つめる。
「だって、これって蚊なんでしょう？ こっちの蚊ってこんなに小さいのね」
アイリーンの手についていたのは、黒と白が特徴の普通の蚊だ。
「小さいか？ こっちだと普通だと思うぞ？ まぁ体格は小さい方の虫だと思うが」
「そうなの？ 向こうの蚊は……。いいえ。虫全体がこれよりも何倍も大きいのよ。現に向こうの蚊は手の平サイズはあるもの」
「うえっ！ 何それ怖っ！」
アイリーンは手の汚れを取り除きながら、向こうの生き物のほとんどが、魔石を宿したモンスターである事、その中でも虫でこんなに小さいのはいない事、小さくても親指の第一関節くらいの大きさで、群れで行動をしている事、大きい虫などは、アイリーンの背丈を簡単に追い越す事などを話す。
「うわー。俺そっちの世界に行きたくないわぁ」
アイリーンの説明を聞いて想像してみたが、万が一俺が遭遇しても、殺される未来しか見えなかった。
何せ俺は平和ボケしている日本人ですから。
喧嘩しても手は出ずに、口合戦で主に戦っていますから。
俺の戦闘力などは、ゲーム的に言えば最初の武器である、木の棍棒以下の威力ですから！
「でしょうねぇ。戦う術が無いと、向こうでの生活はキツイと思うもの」
「と言うことは、アイリーンは戦えるのか？」
「まぁ人並みには、かしら？ 私は短剣術と水魔法を少しだけど使えるわ」
なんでもアイリーンのお店では、娼婦と言う仕事柄、下に見る男や色欲に溺れた男から、攫われそうになったり襲われそうになった時に、自己防衛程度は出来るようにと、教養として叩き込まれるそうだ。
「だから、ここの虫がこんなにもひ弱だなんて、羨ましいかぎりだわ」
「そうだなぁ。そっちに比べるとこっちの虫の方がーー」
「ムッムッー！」
「まだマシだ」と、そう言おうとした俺を遮って、レジの方からムーが俺を呼んだ。
「何かあったのかしら？」
「そうだな。どうしたんだムー。って……」
「ムッム。ムッムッ」
呼ばれた俺はムーの所へと向かうが、レジ台の上にいたムーは、4本の触手の先に蝿を捕まえていて、蝿はジタバタともがいていた。
「スッスッ。スッスッ」
そしてムーの隣にはスーもいて、スーは3本の触手で小蝿や蚊などを捕まえていた。
「おぉー。スーとムーは凄いなぁ。虫を捕まえてくれたのかぁ。2人とも偉いぞー」
「ムッムッー！」
「スッスッー！」
褒めて褒めてと言う様に俺を見つめるので、虫に当たらない様に頭？ を撫でると、シュッと触手をしまい、捉えた虫を体内に取り込んで溶かし始めた。
これはあれか？ 猫が獲物を見せに来る的なアレか？
今日みたいな虫はまだいいが、黒い流星やネズミを見せに来られても困るぞ。
「まぁ。8-10スライムはこんな事も出来るのね。確かどんな攻撃も通さないから、防衛に便利だよってアイオーン様は言ってたわね」
「それに見た目も可愛いし、お手伝いも出来るし、インベントリの機能もあるし、それに虫の捕獲も追加したからな。まさに万能すぎーー」
『テロンテロン。テロンテロン』
またアイリーンと話していると、話を遮られてしまった。
今度は店内ベルなので、誰が来たのかと俺はそちらを見ると、アイオーンや王様達では無い見知らぬ人が、入り口で傷だらけになって、うつ伏せに倒れているのが目に入った。
その隣には、オロオロとしているスライム。
「キャーーーー！」
「おいっ！ 大丈夫か！」
俺は急いで倒れている人の共へ向かうと、仰向けにして頬を叩く。
「うぅっ」
「よし、まだ生きているな。おいっアイオーン！ 助けてくれ！」
入り口で倒れていたのは、まだ10代後半か20歳くらいの男性で、頬を数回叩けば苦しそうに呻く。
ゲームやアニメで見たような皮の防具、それにこの男の側には異世界人である証の8-10スライムがいるので、俺は緊急事態だとアイオーンを呼んだ。
「呼ばれて飛び出てじゃじゃじゃーー」
「アイオーン！ バカな事をやっている暇は無いんだ。怪我人がやって来た。助けてくれ！」
「ムムッ！ これはなんと一大事！」
今回の小話
蒼「虫を捕まえられるんだよな。おーいスライム達ー！」
ス達「？」←何だ何だとやってくる。
蒼「パンパカパーン。第1回、スライムの虫取り競争ー！ 1番多く虫を捕まえたら、ご褒美にこちらのアイスを付けます」
ス達「！？」←やる気みなぎる
蒼「よーい、スタート」
10分後
蒼「ひぇ、先端に虫が付いたウニみたいな見た目になってる」
