転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の変事。

「もう残り少なくなってきたなぁ……」

　ベッドの上に並べた荷物を指差し確認していた私は、独り言を洩らした。

　何かあった時のためにと持ってきていた薬が、大分減っている。まぁ、人にあげているので当たり前か。

　酔い止めはまだあるけれど、止瀉薬や整腸薬がきれた。逆に止血など手付かずで残っているものもある。

　一つ一つ丁寧に確認し、再び袋へと収めていると、視線を感じた。

　顔をあげると、こちらを見つめる護衛騎士と視線がかち合う。毎度のことながら、逸らそうとする素振りもない。

　気まずさとか感じないのか。感じないか。感じていたらクラウスはクラウスをやってないよな、うん。

「……なにか言いたげね」

「いいえ、特には」

「穴が開きそうなほど凝視しておいて、よく言えるわ」

　薬をしまい終えた袋をポンと叩き、私は溜息を吐き出す。

　するとクラウスは目を丸くした後、顎に手をあてて考える素振りをした。

「貴方様を見つめてしまうのは、クセとも言えますが……」

　そんな傍迷惑なクセは今すぐ治して欲しい。切実に。

「考えていた事はあります。ただ、お伝えするつもりはありませんでした」

　だから、言いたいことは『ない』と？

　真っ直ぐなのか、ねじ曲がっているのか分からん思考回路だな……。

「それで？　何を考えていたの？」

　なんとなく、流れで聞いた。特に興味があった訳ではない。

　クラウスは、『大したことではないのですが』と前置きをして口を開く。

「私の主は、息を吸うように人助けをするのだなぁと」

　ぽつり、と呟いた言葉に、私は目を丸くした。

「そんな事ないわよ」

「貴方様がご自分の行動を『人助け』だと認識していない辺りも含め、そう判断致しました。貧乏くじを引いても止めないのですから本物ですね」

　クラウスの声に、からかう色はない。呆れや嫌悪もなく、平坦だった。

　しかし私は、なんとなく面白くなくて、眉を顰めつつ反論した。

「貧乏くじなんて引いてないわ」

「『海のしずく』が沢山の人の命を救ったとしても、侍女が『マリー』に命を救われても、『殿下』の功績にはならないのです」

「！」

　真っ直ぐに見つめてくるクラウスの視線に射抜かれ、私は息を詰めた。

　脳裏に思い浮かぶのは、ヴォルフさんとパウルさんとの会話。

　世間知らずで我侭な姫様が、ローゼマリーへの評価。好意的に見てくれる人もいるけれど、それはあくまで、父様や兄様の功績から、彼等の血縁者として推測される人物像。私個人の実績を認めてくれたからではない。

　クラウスの言葉は、気遣いや遠慮などによる濁りが一切ない。シンプルな事実だけを突き付けられて、私は俯く。握りしめた手が、シーツにシワを作った。

「それでも、困っている人を放っておけない。それが貴方様なのだと納得致しました」

「……へ？」

　間の抜けた声が、洩れた。

　顔をあげると、クラウスと目が合った。呆然としている私を見て、彼は不思議そうに首を傾げる。

「それだけ？」

「はい。それだけですが？」

　てっきり、説教になる流れだとばかり思っていた。

　もっと要領よく、器用に生きろと。そう言われるんじゃないかと、勝手に身構えていたのに。

　もう話は終わったのだと告げるクラウスの顔に、嘘は見つけられない。

「そう」

　肩の力が抜けた。

　そういえば、クラウスはこういう人だった。突飛な行動と言動に驚かされることは多いけれど、基本、正直なんだ。

　言うつもりはなかった、というのは、ありふれた前置きなんかじゃなくて事実。だから私に対しての要求もない。クラウスの中で、この話は完結しているのだから。

「如何されましたか？」

「ううん、……わっ？」

　会話の途中、船が揺れ、私は驚きに声をあげた。

　ベッドから転がり落ちないように、咄嗟にシーツを掴む。クラウスも手を差し伸べてくれたが、大した揺れではなかったので、掴まるまでもなかった。

「高波かしら」

「今日は風が強いですからね」

　クラウスの言う通り、ここ何日か風が強い。そして風向きが良いのか、操舵の腕が良いのかは分からないけど、予定より速く進んでいるようだ。

「この分だと、フランメに着くのも大分早まりそうね」

　いくら三半規管が丈夫だとはいえ、流石にそろそろ陸が恋しい。

　新鮮な野菜も食べたいし、早く到着すると嬉しいなぁ。そう、自然と笑顔を浮かべた私とは対照的に、クラウスの顔付きは厳しいものだった。

「クラウス？」

「早すぎるのも、問題があります」

　え？　早く着く分にはいいんじゃないの？

「この先は、小島が多い海域になる筈です。このままでは、そこを通る時には夜になってしまう」

「座礁してしまう恐れがあるってこと？」

「それだけではありませんが……」

　クラウスは、言葉尻を濁らせた。

　彼らしくもない歯切れの悪さに、私は戸惑う。

　言葉の続きを待つ私を一瞥し、クラウスは逡巡しているようだった。

「少し、上を見て参ります。帆を小さくするなり、なんらかの対策は講じているでしょうから」

　言うなりクラウスは、ドアへと向かう。

　一度だけ私を振り返り、ここで大人しくしているように釘を刺した彼は、そのまま部屋を出ていった。

「なんだったんだろう……」

　取り残された私は、独り言を洩らす。

　頭の中で地図を思い浮かべ、事前に見た航海ルートを辿る。

　たぶん、クラウスの言う小島とは、フランメの南南西に位置する諸島の事だろう。この船が目指す港町に行くには、避けては通れない場所だ。

　小さな無人島が多く、見通しの悪い夜間には座礁の危険性があると認識している。けれどクラウスの態度を見る限り、心配事はそれだけではないらしい。

　海で怖いもの。嵐、雷、高波、サメ……幽霊？　そんな訳ないか。

　うーん、と小さく唸りながら、頭をひねるが答えは出ない。

　ゴロリとベッドに横になり、目を瞑った。

　私は、平和ボケしていたんだと思う。

　自国を離れ、緊張していたのは最初だけ。ミアさんが熱中症になった以外は、平穏な日が続いていたから、いつの間にか警戒心も薄れていた。

　忘れてはいけなかったのに。海は怖いものだと。――道を踏み外した人間は、亡霊なんかよりもずっと恐ろしいのだと。

　その日の夜、私は思い知る事となった。

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