転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の出立。

　準備や情報収集、勉強に追われているうちに、時間はあっという間に過ぎた。

　気付けば、父様に出国の許可をもらってから約半月が経過し、とうとう出立の日を迎えた。

　まだ早朝とも呼べる時間だが、港町は人でごった返していた。

　人波に流されそうになりながらも目抜き通りを抜けるが、船着場も例外ではなく、混雑している。見送りと別れを惜しむ旅人の横をすり抜け、出港準備に追われる船員達の間を縫いながら、私は船へと近づいた。

　晴れ渡った青空に映える船を見上げて、感嘆の息を洩らす。

「なんて立派なキャラック」

　青く塗られた平張の外板と、木造の船楼。前二本に四角い横帆、残り一本に三角の縦帆をつけた三本マストの帆船。全長は二十メートル近くあるだろうか。

　大航海時代に、初の大西洋横断を成し遂げた船――『サンタ・マリア号』を彷彿とさせる堂々たる姿。

　初めての海。初めての船旅。初めての外国。

　思い描くだけで、胸がいっぱいになる。未知の領域への不安や恐れは、勿論消えはしないけれど、期待もあった。

「マリー」

　瑞々しいテノールが、私を呼ぶ。

　次いで背後から手を取られ、引き寄せられる。

　振り返ると、護衛騎士のクラウスが私を覗き込んでいた。

　見慣れた騎士姿ではなく、下は黒のズボンとブーツで、上は白いシャツにシンプルな紺のベスト。その上から羽織った外套は、日除け雨除けと同時に、腰に佩いた長剣を目立たせないためでもあるのだろう。

「一人で先に行かないでくれ。逸(はぐ)れる」

　そう言ってクラウスは、少し困ったように眉を下げた。

　爽やか好青年なクラウスを見て、私は口の端が引き攣りそうになりながらも、微笑みを浮かべる。

「ごめんなさい。兄さん」

　誰だお前、なんて突っ込んでは駄目よ、私。

　己に言い聞かせながら、大人しくクラウスの隣に並んだ。

　今日の私は、ローゼマリー・フォン・ヴェルファルトではない。

　ただのマリーだ。

　ユリウス様の知人の娘で、クラウスの妹。フランメへ嫁いだ姉に会いに行くところ。

　ダークブラウンに染めた髪は更に印象を変えるために、サイドに流し、ざっくりと三つ編みにした。

　服装は、麻の白いワンピースに、明るい青のオーバースカートを重ねている。いつもより格段に身軽だが、クラウスと同じく外套を羽織っているので暑い。

「ほら、足元気をつけろ」

　柔らかい表情を浮かべたクラウスに促されながら、桟橋へと向かう。

　想像していたよりもずっと、良いお兄ちゃんを演じているクラウスに、戸惑いが隠せない。

　旅への同行をお願いしてからの数日間は、呆れるほどに浮かれていたというのに。

　試しに『兄さん』と呼んだ時なんか、イケメンでも許されないレベルでニヤけていたし。慣れされるために室内だけでもタメ口にさせたんだけど、不自然だし敬語が混ざるしで、散々だったのに。

　ある日を境に緩んだ空気は消え、痣と擦り傷が増える度に、凛々しい顔付きになっていった。

　一体、クラウスに何が起こったのか。

　まぁ、何があったにせよ、落ち着いてくれてなによりだけど。

「おっ、可愛いお客さんだな」

　悶々と考えながら歩いていると、前から来た大柄な船乗りに覗き込まれた。

「兄ちゃんと二人旅かい？」

「はい。これから暫くの間、お世話になります。宜しくお願いします」

「おお、礼儀正しい嬢ちゃんだ。こちらこそ宜しくな」

　日焼けした精悍な顔に、笑い皺が刻まれる。船乗りは喉を鳴らしながら、大きな手で私の頭を撫でた。

「出来た妹さんだな、兄ちゃん。可愛くて仕方ないだろ」

「ああ。自慢の妹だ」

　船乗りの軽口に応じ、クラウスは目を細める。

　落ち着いた雰囲気と、穏やかな表情。それから姿勢の良い立ち姿。少し寡黙ながらも、妹を可愛がる優しい気質。

　今のクラウスは、どの角度から見ても完璧なイケメンだ。

　でも不思議と、見惚れたりはしない。むしろ、鳥肌が治まらない。

　なんでだろう。ただのイケメンなクラウスに害はないはずなのに、見てはいけないものを見てしまった気分になるのは。

「今回の航海は、美人が多くて華やぐな」

「他にも女性客がいるのか？」

　腕を擦りながらクラウスから目を逸らしていた私だが、二人の会話が気になって顔を上げた。

「ああ。ほら」

　船乗りの指差す方を向くと、そこには周囲と毛色の違う一団がいた。

　鎧を纏った護衛と、侍女らしき女性を従えて歩くのは、私より少し年上の少女だ。波打つ赤みがかったブロンドに、目尻の下がった青い目。白い肌に薄く浮ぶソバカスも魅力的な美少女だ。

　レースとフリルをふんだんにあしらった桃色のドレスを纏い、白い日傘をさす姿から察するに、良家の子女なのだろう。

　しかし……優雅な姿だとは思うけれど、あんまり船旅に相応しくないように見えるのは、私だけなんだろうか。

「彼女も乗船するのか？」

　私の思考にシンクロするように、クラウスが口を開く。眉間に皺が寄っているあたり、たぶん考えている事も似たり寄ったりだろう。

「ああ。噂で聞いたところによると、良いとこのお嬢さんで、アイゲル家の親戚だと。……で、ここだけの話なんだが」

　船乗りは何故か途中で、声を潜めた。クラウスの方へ身を乗り出し、内緒話をするように口元に手をあてているが、地声が大きいので、私にも聞こえてしまっている。

「どうやら、噂の女神様らしいぜ」

「……めがみ？」

　私の口から、唖然とした声が洩れた。

　女神って、なに。どこで噂になっている女神様のことですか。

「……は？」

　私から一拍遅れて、クラウスが怪訝そうな声を出す。

　地を這う声に驚いて見上げれば、何故か目付きが異常に鋭くなっていた。

　え、おい、ちょま……。いつの間に、猫を脱ぎ捨てたんだ、クラウス。ていうか、何で怒ってるの。

「お？　兄ちゃん達は知らないのか？　今、爆発的に売れてる『海のしずく』って食いもんがあるんだけどよ。それの開発者の話だ」

　青褪める私の心配を他所に、船乗りの兄さんは、クラウスの変化に全く気付いた様子もなく話を続けた。

　っていうか、あれ？

　今、『海のしずく』って言ったよね。まさか……。

「ユリウスの旦那に言わせると、とんでもない別嬪さんらしいぜ。その上、心も綺麗な女神のような御方だって話だ」

　あ、違った。私の話じゃなかった。

　はいはい、勘違い、勘違いー。

「……その方と、何故あの女性が同一人物だと？　美人だと言うだけで判断するのは早計じゃないか？」

「いや、だってよ。あの容姿で、更にアイゲル家の親戚で。しかも、誰かがユリウスの旦那に聞いたところによると、太陽みたいなブロンドに、海を映した空みたいな目の美人らしいからな。特徴が、ピッタリだろ？」

「太陽？　随分とくすんだ太陽もあったものだ」

「に、兄さん！　私、はやく船に乗りたいなぁー！！」

　女性を冷めた目で一瞥し、吐き捨てるように呟く男の手を強引にとる。グイグイと引っ張りながら船へと歩き出すと、船乗りは『引き止めて悪かったな』と人懐っこく笑って手を振ってくれた。

　怪しまれてはいないようだが、嫌な汗かいたわ。

「ちょっと兄さん。本性出すの止めてくれないかしら」

「……『海のしずく』を作った女神を、あんな紛(まが)い物と一緒にされたくない」

　掴んでいた手をさり気なく離し、軽く睨みながら訴える。しかし、クラウスは苦虫を噛み潰したような顔で外方を向いた。

　旅立つ前に、クラウスにはある程度の説明はしてある。

　もちろん、病が流行るかもしれないとか、未来予知の領域については触れていない。

　話したのは、薬を探しにフランメへ行く事や、ゲオルク達に協力してもらっている事。それから、『海のしずく』を作ったのが私で、ユリウス様にお願いして広めてもらった事も。

　だからこそ、クラウスは納得ができないのだろう。

　ぶっちゃけると私的には、目立たなくて済んで丁度良いとすら思っているんだけどね。注目されて動き難くなるより、大分マシだと思う。

　でも、そんな言い分で、クラウスを説得出来るかは微妙だ。

　憮然とした顔のクラウスを眺め、どうしたもんかと胸中で呟いた。

「あのね、兄さん……」

「マリーちゃん！」

　私の声に、艶のある女性の声が被せられる。

　仮の名前を呼ばれて、私は驚きに目を丸くした。見送りは全て、お断りしたはず。それに、私の仮の名を呼ぶ人は、決して多くはないはずなのに。

　さり気なく私を背に庇う位置に立ったクラウスの影から、周囲を窺う。声は上から振ってきた。

「ここよ。船の上」

　帆船の甲板から身を乗り出し、手を振っている佳人の姿を見つけて、私は唖然とする。

「ビアンカさん！」

「また会えて嬉しいわ。やっぱり、同じ船に乗るのね」

　ニコニコと笑顔を振り撒くのは、先日、初対面を果たした美女。ミハイルの姉、ビアンカ・フォン・ディーボルトだった。

　.