転生王女は今日も旗を叩き折る。

後日談・番外編

或る商人の困惑。(2)

※引き続き、ユリウス視点となります。

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　もう、どうにでもなれと放り投げてしまいたい気持ちもあるが、そうもいかない。

　気を取り直した私は、一先ず、マリー様を先程までいた部屋にエスコートした。ハクト殿下とどのような話し合いになるにせよ、同席しない方がいい。

「あの、ユリウス様……？」

　ソファに腰掛けたマリー様は、不安げな面持ちで私を見る。

　おそらく、さっきの会話の流れについていけてなかった彼女は、自分が何かをしたのではと心配しているんだろう。

「先方と少しお話をしてきます。申し訳ございませんが、もう少々、こちらでお待ちいただけますか？」

「それは構いませんが、私、あちら様に何か失礼を……」

「いいえ。貴方様は何も」

　実際に、マリー様は何もしていない。あちらが勝手に転がり落ちただけだ。

　気にするマリー様を笑顔で宥め、それから気になっていた点を確認する。

　ハクト殿下に、マリー様をプレリエ公爵として紹介しても構わないかを問うと、マリー様は暫し悩んでおられた。

　招待をした側と断った側が鉢合わせるのは、かなり気まずい。しかも宴を断っておいて、食糧を求めているのだから尚更。

　マリー様が理性的な方だからこそ、相手の事情を酌んで気遣っておられるが、気位が高い人間だったら侮辱だと取られかねない。

　下手したら国家間の不和のきっかけにすらなり得る。

　以上の理由から、ここで『公爵』と『オステン王国視察団』が会ったという事実は消しておいた方が無難だ。

　今後、滞在中に公の場で会うとしても、それはそれ。お互いに飲み込んでしまえば、無かった事になる。

　マリー様もそう考えたのだろう。

　頭を振った彼女は、「ご挨拶は止めておきます」と告げた。

「もし私について訊ねられたら、お忍びとだけ」

　『お忍び』は『それ以上、詮索はするな』と同義。

　いくら押しの強い方でも、流石に引いてくれるはず。

「かしこまりました」

　その他の情報共有を軽くしてから、店の方へと戻った。

　ハクト殿下はこちらに背を向け、出入り口付近で佇んでいる。

　頬を薄く染めて虚空をぼんやり眺める姿は、まるで恋する乙女のよう。

　ぶり返してきた頭痛に、つい額を押さえた。

「……お待たせ致しました」

　声を掛けると、ハクト殿下は軽く肩を揺らす。

　店内の端にある応接用のソファへと案内し、些か落ち着きのない様子の彼と視線を合わせて、話を切り出した。

「まず商品ですが、先方様のご厚意で、こちらまで届けてくださるそうです。よろしければ、受け取り後に私の方で、ご指定の場所までお届け致しますが」

「い、いや。そこまで迷惑はかけられない。私が運ぶ」

　おそらく、マリー様の事で頭がいっぱいだったのだろう。

　本題を切り出すと一瞬、言葉に詰まった。

「何から何まで、申し訳ない。恩に着る」

　神妙な顔付きに戻り、ハクト殿下は頭を下げる。

　しかし凛々しい表情は、ほんの数秒でほろりと崩れた。

「……その、やはり、先ほどの美しい方が、オレを助けてくださったのだろうか……？」

　恥ずかしげに俯き、小さな声で呟く。

　節くれ立った指を何度か組み替えて、ちらりと窺うように廊下へと続く扉を見る。

　初々しい少女のような仕草と表情、それに一人称まで変わるという分かり易さ。

　王族なのに、ここまで色恋沙汰に弱くて大丈夫だろうかと、他人事ながら心配になった。

「あちらのお客様は、お忍びでご来店頂いております。どうかご容赦を」

　笑顔で跳ね除けると、切れ長な目が軽く瞠られる。

　眉を下げたハクト殿下の薄い唇から、「そうか」と吐息めいた言葉が零れた。

　落胆し、萎れた様子も美青年ならば絵になる。若い婦女子が見たら母性を擽られ、新たなロマンスが生まれた事だろう。

　まぁ実際見ているのは、三十代半ばのおっさんである私だけなので、何も生まれない、ただただ不毛な時間が過ぎている訳だが。

　さっさと帰ってくれ、と願いながらも笑顔で見守る。

　ハクト殿下は名残惜しげに扉を一瞥した後、表情を変えた。

「それと、店主。もう一点、訊ねたい」

「はい」

「炊事場を借りたいのだが、何処か心当たりはあるか？」

「炊事場、ですか」

　表通りに食堂は沢山ある。

　食材を渡して調理を頼むのは出来るが、厨房そのものを借りるのはあまり聞いた事がない。食事時以外なら可能性はあるが、だとしても謎の食材を扱うと知って、果たして貸してくれるのか。

　かといって、街中で焚火をされても困る。

　後は勝手にやってくれと放り出したいが、それでは、マリー様の気遣いをも踏み躙る事になりやしないか。

　それに病人がいるのなら、一刻も早く欲しいはず。

「…………」

　大きな溜息をどうにか飲み込んだ。

　客の前では出来ないし、やらないが、心の中で吐き出すのだけは許してほしい。

　この建物は住居でもあった為、狭いながらも厨房はある。

　明日からはそこを貸すとして、今日も食事は必要だろう。マリー様に相談するまでもなく、彼女も同じ考えに至っていたらしい。

　マリー様が私に持ってきてくださった差し入れを、そのまま渡す事にした。

　彼女は私に対して申し訳ないと言っていたが、逆だ。せっかく作って来てくださったのに、まさか一口も食べないまま、人に譲らねばならないとは。

　ここまでする必要は無かったかと内心で愚痴る私とは違い、根っから善良なマリー様は、ここで終わらない。

　病人食なら、もうひと手間加えた方が良いと、自ら厨房に立った。

　仕入れた私も使い道を理解しきれていない材料……乾燥した魚や海藻の下処理を手早く行う。

「後は煮出すだけなんですが、そこまでやってしまっても平気ですか？」

「はい」

「少し冷ましてから容器に入れますが、持ち運ぶ時はお気を付けて」

「はい」

「握ったお米にこの液体をかけて、解してから召し上がってください。あ、中に焼いた魚が入っています。骨は全て取り除いたつもりですが、念のため注意を」

「はい」

　手際良く調理しながら、同時に説明も熟す。

　好きな料理をして、生き生きとしているマリー様の横顔はとても美しい。恋を自覚したばかりの若者には目の毒な程。

　うっとりとしたハクト殿下の目には、きっとマリー様しか見えていない。

　どうしよう。他国の王子殿下が物凄い勢いで壊れていく。

　さっきから、首だけ稼働する人形みたいになっている。『はい』以外の言葉を忘れているんじゃないかという疑惑すら出てきた。

　ハクト殿下の様子がおかしい事に気付いたのか、マリー様も困惑気味だ。

「あの……？」

「はい…………。あ、いや、その、……り、料理がお上手ですね」

　見惚れていたハクト殿下は、マリー様に覗き込まれた事でようやく我に返る。人語を思い出したらしい彼は、慌てて話題を探す。

　無難な言葉だが、マリー様はほっとしていた。

「上手かどうかは分かりませんが、好きなんです」

「すっ……」

　ただの世間話の流れにさえ、過剰反応を示す。

　この方、もしや童て……ではなく、想像以上に女性に不慣れなのでは。

　見ているこちらが恥ずかしくなるが、幸いにも、マリー様には伝わっていない。

「あくまで趣味だったんですが、夫も美味しいと言ってくれるので、つい熱中してしまうんですよね」

　佳人は一切の悪気なく、若者に止めを刺した。

　はにかむような笑顔は、文句なしに美しい。故に残酷だ。

「…………おっと？」

　生まれて初めて聞いたかのように、ハクト殿下は平坦な声で繰り返す。

　呆けた顔で呟く彼には申し訳ないが、早めに釘を刺せた事は幸いでもある。

　やきもきしながら控えていた侍女と護衛の表情は、とても晴れやかだ。

　今にも拍手喝采しそうな二人とは反対に、ハクト殿下は次第に蒼褪めていく。

「夫君が……？」

　いらっしゃるのか、とは続かなかった。

　認めたくないのだろうな、と哀れに思う。

「はい。誉め上手の、優しい夫なんです」

　しかしそんな男心など知らず、マリー様は幸せそうに微笑んだ。