転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

氷魔導師の決意。

※氷属性の魔導師、ルッツ・アイレンベルク視点となります。

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　温室の隅。

　背の高い木の裏側で、オレは膝を抱えて項垂れた。

「……さいあく」

　力なく呟いた言葉はもちろん、相棒に向けたものではない。

　癇癪を起こして当たり散らし、更に逃げてきた自分に対してだ。

　何も悪くないテオに心無い言葉をぶつけ、しかも心配してくれた最愛の人の手を振り払って。オレはいったい、何がしたいのか。

　膝にごつりと己の頭をぶつけて、髪を掻き毟る。

　恥ずかしくて、情けなくて、消えてしまいたかった。

「かっこわる……」

　こんなつもりではなかった。

　もっと冷静に、ちゃんと話し合う気だった。

　でも、キラキラと目を輝かせて未来へと進んでいく二人を見たら、気持ちが抑えきれなかった。

　変化を畏れたオレが立ち止まっている間に、二人がどんどん先へ行ってしまう。

　三人で一緒にいられる今を惜しんでいるのがオレ一人みたいで、勝手に置いてきぼりにされたような孤独を感じた。

　どうにか引き留められないかなんて、一瞬でも考えた自分に吐き気がする。

「……っ」

　せり上がってきた吐き気を無理やり飲み下し、目を閉じて息を細く逃がす。

　針山みたいな感情をどうにか宥めようと呼吸を繰り返していると、背後から小さな音がした。石材の床に落ちた砂粒を、靴底が踏み締める音だ。

　テオだろう。

　オレが落ち込むとここに逃げ込むのを知っているテオは、少し頭が冷えた頃を見計らって迎えに来る。

　面倒見の良い、出来た男だ。

　オレと違って、と胸中で付け加えて、勝手に落ち込む。

　小さな足音はゆっくり近づいてきて、オレの背後で立ち止まる。

　木を挟んで反対側。花壇の縁のレンガに腰を下ろしたのだろうと、衣擦れの音で察した。

　けれど特に言葉をかけられる事もなく、穏やかな沈黙が流れた。

　空気の入れ換えの為に細く開いた窓から、微風が流れ込む。聞こえてくるのは、心地良い葉擦れと鳥の囀りだけ。

　ささくれ立つオレの心の棘がぽろぽろと抜け落ちる。

　深呼吸をすると、肩の力が自然と抜けた。

　責めるのではなく、宥めるのでもなく。

　ただ黙って待ってくれる友がいる事の幸福を、噛み締めた。

　思い返せば、ずっとそうだった。

　小さい頃のオレは今よりも更にガキで、世界で一番不幸なのは自分だと思っていた。傷付けられまいと虚勢を張って、周りに牙を剥いて。

　ツンケンするオレに根気強く話しかけてくれたのは、テオと姫だけだった。

　今思うと恥ずかしくて転げまわりたくなるくらい、あの頃のオレは感じが悪かった。よく見捨てずに付き合ってくれたものだと思う。

　二人はオレと違って、人間が出来ているから許してくれたけれど、それに甘えてはいけない。許されるから何をしてもいいと勘違いした時点で、その関係は破綻する。

「……テオ、ごめん」

　吐き出した声が、情けなく掠れた。

「取り乱して、お前にも姫にも酷い事いっぱい言った。あれは本気じゃない……は卑怯だな。言ったのは撤回出来ないから、忘れてなんて都合の良い事は言わない。でもあんなの、癇癪起こしたガキが足引っ張る為に言った戯言だから、まともに取り合わないで」

　早口で捲し立ててから、自分が凄く恥ずかしくなって、誤魔化すように前髪をぐしゃりと掻き混ぜる。

「……本当は、お前が正しいって分かってる」

　返事を聞くのが怖くて、そのまま言葉を続ける。

「魔導師として敷かれた道を当然のように進むんじゃなくて、自分の頭で考えて進路を決めたお前は凄い。それに応えて、能力を活かす方法を一緒に考えてくれる姫も、めちゃくちゃ立派だ」

　元々、テオは穏やかな気質だ。

　魔力持ちという特殊な生まれの為に魔導師を目指していたけれど、選べるならば別の生き方をしていたんだろうなと思う。

　だから医療に関わる仕事がしたいという話を聞いた時、感情とは裏腹に頭では納得していた。

「医療に貢献する仕事は、魔導師よりお前に向いてると思う」

　言い訳をさせてもらえるなら、『今』でなければ、もうちょっとだけマシな反応が出来たはずだ。

　姫の婚約が決まって、致命傷を負っていた今でなければ、たぶん。

「……分かってたのに、八つ当たりした。姫の婚約に動揺していて、受け止め切れなかったってのは、ただの言い訳だね」

　はは、と零した笑いは酷く乾いていて、強がりが空回ったみたいになった。

　本当に恰好悪いなと、溜息が洩れる。立てた膝の上で組んだ手に額を押し付けた。

「オレにとって姫の存在って物凄く大きいから、いなくなるのが滅茶苦茶怖い」

「……」

　息を呑むような、小さな音がした。

　けれど何も言わないから、それを免罪符にして弱音を垂れ流す。

「だってオレ、姫に会う前って半分死んでたようなものだった。楽しいとか嬉しいとか、そういうのも知らなかったし、なんだったら呼吸の仕方さえ姫に教わった気がする」

　年下の女の子が手を引いて、明るいところまで引っ張り上げてくれた。

　そこでようやく息が出来て、オレの人生は始まったんだと思う。

「そんな人が離れていくって聞いて、取り繕えないくらい動揺した。足元の床が崩れ落ちたみたい……ううん、足りないな。……明日から太陽は昇らなくなりますって言われたみたいな、衝撃と根源的な恐怖があって、自分がどう息をしていたのかも分からなくなりかけた」

　世界一、大切な女の子。

　オレの光、オレの太陽。

　奪われたら、どうやって生きていけばいいのかすら分からない。

「本当、しょうもない。……結局オレは、なんも出来ないガキのまま。手を引いてもらわなきゃ歩けないなんて、お前にも姫にも愛想を尽かされて当然だ」

　自分で自分に嫌気が差す。けれど自分を奮い立たせる気力さえ、今は足りない。

　ゆっくりと圧し潰してくる罪悪感と絶望に負けそうだ。

　重力に任せて、膝に頭を埋めたまま目を閉じようとした、その時。

　凛とした声が、静かに響いた。

「そんな事ない」

「……っ！？」

　予想外の声に、オレは目を見開く。

　背後に誰かいる気配はずっとあったけれど、テオだと信じ込んでいた。しかし聞こえてきたのは、世界一大切な女の子のもの。

　酷く混乱して、声も出ない。顔を上げたいのに凍り付いたみたいに、動けない。

　メチャクチャ情けない弱音を好きな子に聞かせていたとか、恥ずかしくて死ねる。今すぐ穴を掘って埋まって、そのまま人生をそこで終えたいくらいだ。

　全身から嫌な汗がぶわっと出てきた。

　顔はたぶん強張って、赤くなったり蒼くなったりと、酷い有り様になっている。

　今、姫に覗き込まれたらオレは死ぬ。寧ろ誰か殺してくれ。

　そんな切実且つ馬鹿馬鹿しい願いが通じたのか、姫はオレの前には回らなかった。

　木を挟んで背中合わせのまま、話しかけてくれた。

「ルッツが何も出来ないなんて、そんな訳ないし、しょうもなくもない」

　あのクソくだらない愚痴を聞いていたにも関わらず、姫はオレを笑わない。

　静かな口調ながら、きっぱりと言い切る。

　その場凌ぎの慰めではなく、心の底からそう思ってくれていると伝わる、真っ直ぐで曇りない声だった。

「まず、ルッツは頭が良い」

「え……？」

「分厚い専門書だってすぐに読み終わっちゃうし、しかも内容もきちんと理解しているの。記憶力も良いからずっと忘れないし」

「ひめ？」

「それに運動神経も良いのよ。魔導師なのに魔法なしで騎士と同等に渡り合えるし、体術なら勝てるってイリーネ様が仰っていたわ」

「それは」

「それに、とっても優しい。言葉にするのは苦手みたいだけど、私やテオの事を凄く大切にしてくれているの」

「う、ぇ……」

　正に誉め殺しされ、どんな顔をしていいか分からない。

　間抜けな声が洩れたのを、気にする余裕もなかった。

「魔力を持って生まれた事でたくさん苦労をしてきたのに、……私の我儘を聞いて、一緒にアイスクリームを作ってくれた」

　くだらないって、跳ね除けないでくれたの。そう言った姫の声が、僅かに閊える。

　恐る恐る振り返った先、小さな手が何かを堪えるみたいにぎゅっと強く握りしめられた。

「私が貴方の手を引いてきたっていうけれど、私だって貴方とテオに支えられてきたの。そんな一方的な形じゃない。……私の大切な友達の事を、しょうもないなんて言わないで」

　辛そうな声に、胸が詰まる。

　オレのせいだと思うと、罪悪感を覚える。けれどそれ以上に嬉しい。オレの為に怒ってくれるのか。

「姫……っ！」

　衝動的に立ち上がって、背後から細い体を抱き締めた。

「っ！？　る、」

　驚きに固まった体が、離れようとしているのか身動ぐ。

　それを留めるように、腕に力を込めた。

「ごめん、すぐに離れるから。ちょっとだけこのままで……お願い」

　わざと姫が突き放せなくなる言葉を選んだ。

　こんな言い方は狡いと頭の隅で己を責めながらも、腕の中に収まる温もりに歓喜した。

　好き、好きだ。

　大好きすぎて、心臓が痛い。

　柔らかな温度と感触、花のような香りも、全て。一生覚えていようと思った。

「……ルッツ？」

　戸惑いながらも、気遣うような、そんな声。

　優しさに付け込まれているのに、と心配しそうになって、オレが言っちゃ駄目かと苦笑する。

「……色々とごめん。迷惑も心配も、たくさんかけた。でも見捨てないでくれて、ありがとう」

　ほんの数秒、けれど一生分の幸せな時間を噛み締めるみたいに、最後に少しだけ力を込めて。

　名残を振り切って、手を離した。

　ほっと安堵した様子の姫をちょっと恨めしく思いながらも、しょうがないかと息を吐く。

　姫が近衛騎士団長を一途に慕っているのを知っていたし、それでも好きでい続けたのはオレの勝手だ。

　振り返った姫に、笑いかける。

「いじけてないで、オレも自分の将来について真剣に考えてみる。……で、行き詰ったら相談してもいい？」

「！　もちろん！」

　ぱっと姫は顔を輝かせる。

「医療施設と研究所についても教えて。テオがどういう仕事をするとか、オレにも出来る事があるのかとか、そういうのも。全部聞いて、調べて、何がしたいかは最終的に自分で決める」

「うん、うん。……良かった」

　嬉しそうに頷いてから、小さくぽつりと呟く。

　優しくて健気で、しかも可愛らしいとか最強だな。

　こんなのを独り占めするとか、許されざる大罪では？　と一人勝ちした男前の顔を思い浮かべながら、こっそり呪う。足の小指を強打しろと念じるオレは、たぶん器が小さい。でもそれくらい許してほしい。

「話、終わりました？」

　暫く経ってから近付いてきた相棒は、憑き物が落ちたようなオレの顔を見て、安心したように表情を緩める。

「いつものふてぶてしい顔に戻って何よりだ」

「煩いよ」

　わざとらしい嫌味に、憎まれ口を返す。そんなオレ達を、姫は楽しそうに笑いながら見ている。

　この時間がとても大切だけれど、永遠に留めるのは不可能。

　でも、努力次第では繋がりを保てる。それならオレがするべきは、膝を抱えて蹲っている事ではない。

　テオのように、姫の下で研究に携わるのもいい。

　もしくは師匠の後継となり、姫を助けられる権力を得るのもアリだ。

　オレの未来には可能性がある。

　オレが諦めて投げ出さない限り、無限大の可能性が。

　お茶の続きをしようと休憩室を目指す姫の後を、二人並んで歩く。

　隣のテオは、呆れたような目をオレに向けた。

「ルーッツ。悪い顔してんぞー」

「いや。別に無理やり、諦める必要ないんじゃね、と思ってさ」

　年の差って結構、でかいよね。

　男の方が平均寿命短いって聞くし。

「姫って、おばあちゃんになっても可愛いと思わない？」

「お前……」

　軽く目を瞠った後、テオは呆気にとられた声で呟く。

「夢を見るのは勝手だよねって」

　悪巧みするガキみたいに笑うと、テオも口角を吊り上げる。

「流石オレの相棒」

　おもむろに持ち上げられた拳に、己の拳をゴツリとぶつけた。