転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

炎魔導師の決意。

※火属性の魔導師、テオ・アイレンベルク視点となります。

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　オレの人生は、たぶん姫様に出会って始まった。

　それまでだって、生命活動としての意味なら生きていた。朝起きて飯を食って、働いてから夜は眠る。その繰り返し。

　そこにオレの意志は存在しない。死にたくないから惰性で生きていたってだけ。

　その中でルッツとの出会いだけは印象深かったが、姫様と会う前のアイツも死んでいたようなものだったから。

　オレとルッツは姫様と会えて、ようやく本当の意味で生き始めたんだと思う。

　姫様はただ可愛らしいだけの女の子じゃなかった。

　年齢にそぐわない聡明さで、王女である自分が何をするべきか、何が出来るのかを考えて行動しているようだった。

　そんなお手本が傍にいたからか、オレも自然と自分の将来について考えるようになった。

　国家に所属する魔導師の見習いとして、目指す地位は決まっているようにも見える。

　ただ『見習い』が取れたら、その先にどうするべきなのかが分からない。

　師匠のように魔術を研究し、後世へと残すというのも道の一つ。

　後進の育成も仕事に入るのだろうけど、魔力持ちが生まれる確率は年々減っている。現にオレ達よりも下の代では確認されていない。今後も出てくる可能性は低い。

　ならオレは、別の道を探したい。

　火属性の魔力持ちであるオレには難しいというのは理解している。

　地や水とは違って攻撃特化の属性だ。有事の際の戦力として以外の道は、咄嗟には思いつかない。

　でも、姫様はオレを竈扱いしたから。

　人を殺す道具ではなく、美味しいもので人を幸せにする道を教えてくれたから。

　オレは出来るなら、姫様の下で働きたい。人の役に立つ道を選びたいんだ。

「……テオ」

　驚いて固まっていた姫様は、少し間を空けてからオレを呼ぶ。

　真っ直ぐに見つめてくる蒼天の瞳は、酷く真剣な色を宿していた。

「正直に言うわ」

　ごくりとオレの喉が鳴る。

　何度も繰り返し、この場面を想像した。

　『申し訳ないけれど無理』とハッキリ断られるのと、『魔導師として上を目指した方がいい』と遠回しに断られるのと。どちらだろうかと考えて、怖気づく。

　受け入れてもらえるという前向きな予想が、どうやっても出来ない。

　それでも諦めきれずに、こうして相談してしまった。

「はい。無理ならはっきり断っていただけた方が、オレとしても有難いです」

　未練がましいオレのせいで嫌な役を押し付けてしまった。姫様の罪悪感が少しでも減るようにと、苦笑しながら付け加える。

　けれど何故か、姫様は困った顔になった。

「え、や。……ううん、逆よ」

「……逆？」

　言葉の意味が咄嗟に理解できず、訝しむ声が出た。

　姫様はそれに気を悪くした風もなく、真面目な顔で頷く。

「テオにしか出来ない事が、たくさんあると思う」

「……え」

　自分で提案しておきながら、オレは呆然とした。

　想定とあまりにも違い過ぎる。

　姫様と共に薬草の世話をしていたので、ある程度の知識はある。独学でも勉強していたので、薬草に関しては詳しいつもりだ。しかし、あくまで『一般人と比べて』という注釈がつく。

　医者や薬師といった本職には遠く及ばない。

　やる気はあるし努力は決して惜しまないが、現状では医療施設の戦力とは数えられないだろう。

　それなのに姫様は、オレにしか出来ない事があると言った。

　オレに『でも』出来るのではなく、オレに『しか』出来ないと。

「併設する研究施設では、新薬の開発にも取り組む予定なの。世界中から色んな材料を取り寄せて、効果を試してみたりするんだけど、普通に混ぜるだけじゃ効果が出ない場合もあって、化学反応……ええっと、熱を加えたり、冷やしたりする事で有効な成分が抽出出来るものもあるのよ」

「！」

　『熱を加える』と『冷やす』という言葉にオレは反応する。

「ただ鍋を火にかけるって方法だと、かなり温度調整が難しいでしょう？　細かな温度管理は無理だと思うのよね。でも貴方なら」

　出来るよね？　と言いたげな顔だ。

　寄せられる期待と優しい眼差しに泣きたい気持ちになりながら、オレは笑む。たぶん失敗して泣き笑いみたいになっているけど、構うものか。

「……得意です」

　魔法の細かな調整について拘り、訓練を提案してくれたのは姫様だ。

　オレ達を兵器として扱うなら、火力はただ大きい方がいい。『制御』ならともかく、人殺しの能力に『調整』など不要。でも姫様は、温度や持続時間を重視した。

　何故だろうと思った事もある。

　でも答えは至極簡単だ。

　姫様にとってのオレ達は兵器ではなく、『竈』と『氷室』だから。

「貴方の能力はとても重宝されるわ。……だからこそ良く考えて決めて。すぐに結果の出るお仕事ではないし、軌道に乗るまで、かなり苦労をかけてしまうと思う。それに成功しても、研究者との共同開発、もしくは助手のような扱いになるでしょう」

　私は貴方に、地位も名誉も約束してあげられない、と姫様は言う。

　眉間に寄った皺が、彼女の悔しさを代弁していた。

「私が挑もうとしている事業は、私の代では完成しないわ。たぶん子供か孫の代になって、ようやく形になる。生きているうちには何も返せないかもしれないのに、簡単には貴方を巻き込めない」

　姫様は俯きかけていた顔を上げる。

「だから、もしイリーネ様のように魔導師として大成したいと思っているなら、今の話は聞かなかった事にしてほしい」

　なんて馬鹿正直で、なんて格好良い女性だろう。

　こんなの惚れるなって方が無理だ。

　今すぐ立ち上がって、好きだと叫びたい気持ちをどうにか押し込める。

　嬉しいような、くすぐったいような。持て余す感情を誤魔化すように、少し意地悪な顔をして見せた。

「オレが必要なら、騙してでも引き抜くべきでは？」

「……それは、本当にそう。合理的な判断が出来ないのが、私の致命的な欠点だと思う」

　自分から言い出しておきながらと怒っていい場面なのに、姫様は難しい顔で反省し始める。

「冗談ですよ。駆け引きが出来ない姫様だからこそ、オレも取り繕わずに話したんです。貴方はそのままで良い」

　姫様は少し照れたように、はにかむ。

　ああ、可愛い。

　とんでもない美少女なのに、どう見られるかなんて全く気にしていなくて、笑うとくしゃりとなるのが、めちゃくちゃ可愛い。

　たぶん近衛騎士団長も、この笑顔が好きだろうなと直感的に思った。

「師匠を尊敬していますし、とても大事なお役目だとも思っています。……ですが許されるなら、オレは別の道を進みたい」

　このまま正式に国家所属の魔導師となり、有事の際の戦力として一生を終える事が、単純に怖い。誰の役にも立てず、何も残せずに消えるのは恐ろしい。

　かといって、活躍の場である戦争を望むのはもっと嫌だ。

「地位も名誉も、正直無縁だったのでピンときません。認められたら嬉しいなぁとは思いますが、でも、なくたって困りはしないんです。自分が死んでから百年くらい経って、書物の端っこに載るかも、なんて妄想しているくらいでオレには丁度良い」

　倉庫に仕舞った武器として終えるより、薬箱の中で忘れられた薬になりたい。

　いつか遠い未来で誰かの役に立つのかもと思えば、形にならないまま死んでも悔いは少ないと思った。

　それに姫様の傍ならきっと、そんな感傷に浸る暇もたぶん無い。

　目まぐるしい日々の中でオレは、自分らしく生きていける。そんな確信があった。

「誰かの為に頑張る貴方の力になりたい。お願いします。どうか姫様の下で働かせてください」

「テオ……」

　姫様の声が、感情の高ぶりを表すように少し掠れる。

　暫しの沈黙。何かを決意したように、姫様はきゅっと唇を引き結んだ。

「分かった」

　しっかりと頷いた姫様に、体中の力が抜けそうになる。

　どうやらオレは、とんでもなく緊張していたらしい。

「父様に交渉してみるわ。難航するかもしれないけれど、テオの能力と医療の研究との親和性の高さを切り口にして、計画案を纏めてからプレゼ……えっと提案してみるつもり」

　既にそこまで考えてくれている事に驚く。

　その場凌ぎの言葉とは思っていなかったけれど、すぐに話が進むとも予想していなかった。

　本当に、この方は、どれだけオレを惚れ直させれば気が済むんだろう。

　もう失恋が決まっているというのに、酷い話だ。でも、嫌な気持ちではない。むしろ清々しささえ感じた。

「それで、テオ。もしかしてなんだけど、イリーネ様には既に話していたりする？」

　ルッツと別行動している件で少し話したのを覚えていたらしい。

　師匠への用事は正にこの話だったので、オレは是と返した。

「姫様に了承を得てからとも思いましたが早い方がいいかと思って。師匠に相談したら、好感触でした」

「それは有難いわ。イリーネ様を味方に付けられたら交渉もやりやすくなるわね」

　姫様は悪戯を企む子供みたいな顔で口角を上げる。

　くるくると変わる表情をこの先も見守れるのかと思うと、幸せだと改めて感じた。

　姫様の婚約の話を聞いて、もちろん胸は痛む。

　でもオレは、姫様の幸せを壊したくない。それに無理やり、気持ちを消そうとも思っていない。

　いつか自然と敬愛や親愛へと変化するかもしれないし、一生変わらない可能性もある。

　それならオレは、あるがままにしておきたい。

　一生好きなら、その気持ちを抱えたまま生きて、いつか死にたい。

　何も求めないから、どうかそれだけは許してほしい。

「姫様」

　呼びかけると姫様の視線がオレの方を向く。

　なに？　と先を促すように首を傾げる姫様に、心の中で告白した。

『好きです』と。

「……テオ？」

「書類を作成する前に、オレにも声を掛けてくださいね。及ばずながら手伝いますので」

「もちろん。頼りにしているわ」

　姫様の笑顔を見つめながら思う。

　うん。やっぱり幸せだ。