或る密偵の憂鬱。
※ネーベル王国密偵、カラス視点です。
今日のねぐらである、古びた宿の一室にて。
ベッドに寝転がったオレは、階下にある酒場から響く調子の外れた歌に眉を顰めた。
「煩いなぁ……」
「今日は仕方ないですよ」
同室者であるヒグマは『仕方ない』なんて言いつつも、酷く機嫌が良い。
ベッド脇にある粗末なテーブルの上に、酒瓶とカップを並べる彼の表情は、見たこともないくらい柔らかだ。
理由は聞くまでもない。下で浴びる程に酒を飲んでいる奴らと同じ。
ネーベル王国が誇る英雄と女神の婚約は、国民を熱狂させた。
ネーベル王国近衛騎士団長、レオンハルト・フォン・オルセイン。
黒獅子将軍という二つ名を持ち、国内のみならず周辺諸国にも名を轟かせる勇将。
由緒正しき伯爵家の嫡男であり有能、且つ人望もある。おまけに容姿端麗とくれば、女性が放っておく訳がない。それなのに未だ独身だった彼の婚約が、とうとう決定した。
お相手はネーベル王国第一王女、ローゼマリー・フォン・ヴェルファルト。
光り輝くような美貌と豊富な知識を持ちながらも、決して驕る事のない、心優しい姫君。
自国の民だけでなく、隣国ヴィントでも圧倒的な人気を誇るかの人は、いつからか『女神』と呼ばれるようになった。
国の宝である二人の婚約に、国中が沸き立った。
王都の端に位置し、普段は寂れているこの辺りも例外ではなく、一日中お祭り騒ぎだ。宿に入って階段を上がる短い距離でさえ、何度酔っ払いに絡まれた事か。祝い酒だ、奢りだから飲めと騒ぐ奴らを引き剝がすのに、いらん体力を使った。
「カラスも一杯、付き合いませんか？」
カップの一つを向けられ、暫し考えてから身を起こす。
受け取ると、ヒグマは栓を抜き、葡萄酒をなみなみと注ぐ。暗い赤色の液体には濁りがなく、ランタンの光を受けて、幻想的に揺れた。
乾杯するでもなく呷ると、強い渋みに噎せかけた。どっしりと濃い味を堪能する暇もなく、通り過ぎた酒精が喉を焼く。一拍置いて、燻したタルの特徴的な香りが鼻に抜けた。
酒場の奴らが水の如く消費している安酒とは違って、不快な後味はない。おそらく、それなりの値段はするだろうが、随分と癖が強い。
じとりと恨みがましい目を向けるが、いつになく浮かれた様子のヒグマは気付く様子もなかった。
聞こえてくる賑やかな笑い声を肴に、ちびちびと葡萄酒を飲む彼の口元は緩んでいる。まるで子供の結婚を喜ぶ親父のような顔だ。
からかってやろうかとも思ったが、止めた。
たぶん照れもなく肯定されるだろうし、実際に近い感情なのだろう。旧友と恩人の婚約を心から祝っている男から視線を外し、カップを傾けた。
舐めるように飲んだ葡萄酒の苦味が、心の奥底にあった苦い感情も引き摺りだす。
ここ暫く、姫さんには会えていない。
影から姫さんの様子を見守る事はあっても、逆はない。宝石みたいな蒼い目にオレが映ったのは、あの夜が最後。
魔王に操られ、絶望していた姫さんを、オレが助けられなかった日だ。
思い出すだけで、じり、と内臓が焼け付くような感覚に襲われる。
身を焦がす焦燥感と、己に対する失望と怒りがまざまざと蘇った。
あの日、姫さんは怯えていたのに。気丈な姫さんが震えて助けを求めていたのに、目の前にいたオレは、何もしてやれなかった。
尋常ではない眠気と倦怠感など、理由にならない。魔力がどうのとかも関係ない。レオンハルト・フォン・オルセインは、それらを物ともせずに姫さんを助け出してみせたのだから。
そんな男が姫さんの婚約者。
お似合い過ぎて、何も言えない。
捕らわれの姫君と救い出した騎士の結婚なんて、出来過ぎた御伽噺のようだと、おかしくもないのに笑った。
「カラス」
呼ばれて顔を上げると、ヒグマが葡萄酒の瓶を向けている。
いつの間にか空になっていた手元のカップを、少し考えてから差し出す。
葡萄酒はあまり好きじゃないが、今日はもう少し飲んでもいい気がした。
カップの縁と瓶の口がぶつかるのと同時に、前触れなく扉が開く。
「邪魔するよー」
気配を消す事もせず、足音荒く入ってきた男に、オレとヒグマは顔を顰める。顔を見合わせたオレ達は、『嫌な奴が来た』と言葉なく語った。
「邪魔だから帰れ」
「傷付くなぁ。仕事で疲れた同僚に労いの言葉はないの？」
傷付いたフリすらせず、飄々と笑う男に苛立ちが増した。
優しげな顔立ちと穏やかな物腰で、無害に見える優男。その実体は、取り扱い次第では、毒を通り越して劇薬となり得る暗殺者、ラーテ。
手綱を正しく握れるのは今のところ、ただ一人。
「オレにも頂戴」
「断る」
オレのベッドに許可なく腰を下ろしたラーテは、図々しくもヒグマの葡萄酒に手を伸ばし、素気無く断られた。
「ケチ」
さして気分を害した風もなく、口を尖らす。
自分の荷物を漁り、どこかで調達してきたらしい酒瓶を引き抜いた。
「終わったのか？」
栓を歯で抜き、そのまま瓶を呷っているラーテに問うと、視線だけこちらを向く。
ラーテは密命を受けて、隣国ラプターへと行っていた。
最大の目的である国王の挿げ替えは完了したが、まだラプター国内は、落ち着いたとは言い難い状態だろう。
「オレはもう十分働いたよ。後は別の人に頼んでねって言ってきた」
さらりと告げられた言葉に、ぎょっと目を剥く。
言ってきたって……まさか国王陛下にか。
気安い口調とは対極にいる存在を思い浮かべ、呆れるオレの向かいで、ヒグマがなんとも言えない顔をしている。
貴族出身で騎士団に所属していた身からすると、ラーテの態度はあり得ないものなんだろう。今更だが。ラーテは基本、誰にも媚びない。
「そもそもオレは、お嬢さんのものだしね」
機嫌良さそうに眦を下げたラーテは、酒瓶の口に唇を落とした。さっきまでの乱雑さはなく、恭しいまでの仕草が何かを連想させる。
それに反応したのは、オレが先だったか。それともヒグマが早かったのか。
感じた苛立ちのままに睨み付けると、ラーテは「ん？」とわざとらしく首を傾げる。
「本気であの方に雇ってもらう気か」
低い声で問うたのは、オレではなくヒグマだった。
肌が粟立つような殺気と気迫。けれどラーテは欠片だって怯む様子はない。
「もらう気もなにも、既に決定事項だけど。お嬢さんも了承済みだし」
今更だと笑うラーテは腹立たしいが、残念ながら正論だった。
既に契約は交わされており、オレ達が口を出す領域ではない。
それにラーテは、嫌になる程優秀な男だ。
単純な力比べや足の速さなど、限定すれば勝る部分はあっても、なんでもありの殺し合いになったら、おそらくオレもヒグマも、この男には敵わない。
必ず姫さんの役に立つし、なにより、ラーテは姫さんだけは裏切らない。護衛兼密偵として、これ以上ない理想的な人材だ。
それでも納得出来ないのは、完全な私怨だった。
ヒグマは、大切な友人夫婦の傍に危険人物を置いておきたくない。
そしてオレは……。
「二人共さ、正直に言ったら？」
大袈裟に肩を竦めて見せたラーテは、溜息を吐き出す。
そして、にやりと口角を吊り上げた。
「羨ましい、って」
ラーテの言葉は当たっている。図星だ。
国王陛下の下で働く事が嫌なのではない。
オレが唯一、尊敬している方だ。不満なんてある筈もない。
身の程知らずにも、姫さんを手に入れたいと思ってもいない。
そこまで馬鹿じゃない。
ただ、姫さんが離れていくのが嫌だった。
彼女を傍で見守っていた数年が、あまりに楽しく、鮮烈だったから。
ガキみたいにあり得ない夢を見た。
可能なら一生、『姫さん』でいてほしかったんだ。
「あれ、図星だった？」
黙り込んだオレ達を眺め、ラーテは目を丸くした。なんてわざとらしい。
空気が読めないのではなく、敢えて読まずに煽ってくる男を睥睨する。同じく射殺しそうな目をしたヒグマの手の中で、カップがピシリと乾いた悲鳴を上げた。
「殺す」
異口同音。寸分のズレなく放ったオレ達の言葉を聞いて、ラーテは楽しそうに喉を鳴らす。
「やってみろ」
獰猛に笑う男の息の根を、どうやったら止められるのか。
誰か、教えてくれ。
