転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の訪れ。

　花音ちゃんが地球に帰ってしまった。

　また会えると約束したのだから、哀しむ事なんてない。そうは分かっていても、寂しく感じているのも事実な訳で。

　楽しかった時間を反芻するように、お菓子を作ってみた。

　白玉粉は使い切ってしまったので、今回は普通に焼き菓子。

　マドレーヌは上手に焼き上がったけれど、一人で食べると余計に寂しくなりそう。

　誰かと一緒に食べたいと考えて、真っ先にレオンハルト様の顔が思い浮かんだ。

　とても忙しそうなので、邪魔するべきではないと分かっていても、会いたい。たった十日、されど十日。お顔さえ見られない日々は、地味に私のメンタルを削った。

　一言、二言お話し出来るだけでも……ううん、この際、遠目にお姿を見るだけでもいい。

　そろそろ、レオンハルト様欠乏症になりそう。

「……でも、迷惑よね」

　自室にて。

　ソファーに腰かけてぼんやりしていた私は、溜息と共に独り言を吐き出す。

「どなたに対してのお言葉でしょう？」

「えっ」

　虚を衝かれて声が洩れる。

　顔を上げると、クラウスと目が合った。

「何でも……」

「差し出がましいとは存じますが」

　なんでもないと誤魔化そうとした私の声に、クラウスは言葉を被せる。

「そちらは、団長への差し入れではありませんか？」

　『そちら』と視線で示したのは、私の膝の上にあるバスケット。中身はもちろん、手作りのマドレーヌだ。

　咄嗟に否定しようとして言葉に詰まる。

　お菓子作り自体は私の気晴らしだったけれど、途中からレオンハルト様の顔を思い浮かべていたのは確かだ。それに自分で食べるでもなく、せっせとバスケットに詰めている時点で言い訳出来ない。

　矛盾した自分の行動が、なんだか恥ずかしくなって、バスケットを隠すように両手でそっと抱き込んだ。

「……お仕事の邪魔をするつもりはないの」

　言い訳めいた言葉を、ぽそぽそと小声で呟く。

　俯いた私の頭上で、「ぐっ」と呻くような声が響いた。

　顔を上げると、何故かクラウスは心臓の辺りを押さえていた。具合が悪いのかと声をかける前に、ごほんと誤魔化すように咳払いをする。

　頬を赤らめていた彼は一転、真面目な顔で私の前に跪く。

「邪魔なんて思う筈がないでしょう」

　妙に力強く言い切るクラウスに気圧され、思わず姿勢を正す。

「断言致します。団長が貴方様を厭う事は絶対にございません」

「クラウス……」

「もし欠片でも粗雑に扱う素振りを見せたら、その場で斬り捨ててご覧にいれます」

「クラウス？」

　一気に不穏になった空気に真顔になる。

　ちょっと感動していたのに、浸る暇もない。

　私の心を和らげる為の冗談だとしても、もう少し気兼ねなく笑える類のものにしてほしい。……冗談だよね？

　なんか誇らしげに胸を張っているけど、冗談だよね、ねぇ。

　胡乱な目つきをしているだろう私に、クラウスはにこりと笑いかけた。

「ですので、どうかお心のままに」

　したいようにすればいい、とクラウスは背中を押す。

　相変わらず、うちの護衛は全肯定マンだ。

　媚び諂うイエスマンではなく、私の考えを理解し、それに伴う問題を把握した上で、全肯定する。忠臣というより、孫馬鹿なお爺ちゃんの方が近い。

　それでいいのかと思わないでもないが、今はその肯定が有難かった。

「……ありがとう、クラウス」

　よし、と自分に気合いを入れてから腰を上げる。

　倣って立ち上がったクラウスは、行動を問うように私を見た。

「せっかく作ったのだから、差し入れだけでもお渡ししてくるわ」

「かしこまりました」と頷いたクラウスを連れ、レオンハルト様の執務室を目指した。

　近づくにつれ、緊張が大きくなる。

　執務室の扉が見える頃には、既に逃げ出したい気持ちになっていた。

　クラウスが扉をノックする前に、扉が中から開く。

　現れたのはレオンハルト様ではなかった。クラウスと同じ服装なので、近衛騎士団に所属する人だろう。

　年の頃はおそらくレオンハルト様より少し上。

　外見に目立つ特徴はないものの、穏やかな人柄が滲み出るような優しい顔に見覚えがある。レオンハルト様の副官の方だったはず。

　確か、お名前はマルクスさん。

　多忙さを表すように顔色の悪い彼は、扉の外にいたクラウスに一瞬、驚いたようだった。

「珍しいな。団長になにか御用……」

　顔立ちと同じく柔らかな声で問うマルクスさんは、途中で私の存在に気付く。

　ぎょっと目を剥いた彼は私を二度見した。

「ご無礼を」

　慌てた様子をすぐに取り繕い、胸に手を当て、頭を下げる。

　それを手で制し、『楽にして』と示した。

「無礼は、前触れもなく訪問した私の方です。お仕事の邪魔は致しませんので、少しだけ宜しいかしら」

「かしこまりました。すぐに団長に……」

「待って」

　踵を返して室内へと戻ろうとしたマルクスさんを止める。

「お手間はとらせたくないの。差し入れだけ、お渡ししていただける？」

　マルクスさんのくたびれ具合を見てからでは、とてもじゃないが、仕事の邪魔をする気にはなれなかった。

　私の我儘で、時間をとらせたくない。私に使う時間を仮眠に当ててほしかった。

「天使か……」

　目頭を押さえたマルクスさんが独り言を呟く。

　見えないものが見えているようで、本格的に心配になってきた。

「たくさん焼いたので、宜しかったら皆さんも召し上がってくださいね」

　バスケットを手渡して、「では」と去ろうとすると、慌てて引き留められた。

「お待ちください。どうか差し入れは直接、団長にお渡し願えますか」

「え？」

「その方が喜びます」

　一度渡したバスケットが、手元に戻ってくる。

「でも、お忙しいのでは？」

　戸惑う私に、マルクスさんは頭を振る。

「確かに仕事量は増えています。とはいえ普段の団長でしたら全く問題のない量なんですが……」

　そこで言葉を区切り、彼は苦笑した。

「ここ数日、何に気を取られているのか、かなり効率が落ちているんです」

　言葉をぼかしつつも原因が分かっているような口ぶりだ。

　レオンハルト様を理解している事に頼もしさを感じると共に、少しだけ、狡いなと思ってしまった。我ながら心が狭い。

「貴方様にお声をかけていただけたら、きっと元気になるでしょう。さぁ、どうぞ」

　柔らかな口調でありながらも、断る選択肢が用意されていない。謎の強引さで執務室の中へと追いやられる。

　その背後でクラウスにまで見送られ、パタンと扉が無情にも閉まった。

　えっ……ちょ、ま、心の準備が出来てないんだけど……！？

「マルクス」

　戸口の辺りで固まっている私の方へ、声がかかる。

　聞き間違える筈もない、大好きな人の声だ。

　書類の山に埋もれた彼は、視線を上げないままに言葉を続ける。

「悪いが、茶を貰えるか。頭が働かないから、濃いヤツを頼む」

　お茶なら喜んで淹れるけど、そうじゃないよね。

　というか、マルクスさんへの言葉を私が返していいものか。

　だらだらと冷や汗を流しながら沈黙していると、それを疑問に思ったらしい彼が顔を上げた。疲れているのか、酷く緩慢な動作で。

「マルク……」

　途中で声が消える。

　切れ長な目が一瞬の間を空けて、大きく見開かれた。