転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の絶望。

　ぱちりと目を開けると、またしても周囲は真っ暗であった。

　夢から覚めても暗闇。無限ループに陥ったかのような恐ろしさを感じて鳥肌が立つ。

　でも少しすると目が暗闇に慣れたのか、室内の様子が見えるようになった。見慣れた自室の景色に肩の力が抜ける。

　さっきまでの得体のしれない闇ではない。覚えのある、夜の暗さだ。

　ほぅ、と安堵の息を零す。

　威勢よく啖呵を切ったのはいいものの、正直怖かった。

　私は花音ちゃんみたいに特別な力を持つヒロインではない。漫画やアニメの主人公達のように、才能がある訳でもない。

　世界を救うどころか自分の身を護るだけの力すらないのに、正体不明の存在にたてつくとか、我ながら無謀だったと思う。

　一歩間違えば、指先一つでぷちっと潰されていたかもしれないと思うと、今更ながらにぞっとした。

「夢で良かった……」

　二重の意味で。

　訳わからないものに対峙するのも、レオンハルト様に振られるのもご免だ。

　というか、アレは魔王なんだろうか。

　やはり魔王は、私の中にいるの？

　己のささやかな胸に、そっと手を当てる。

　だとしたら、夢という形でしか接触してこない事にも意味があるのかな。

　もし魔力を殆ど持たない私の中にいる事で、なんらかの制約を受けているのなら、対応策があるかもしれない。

　少し眠れたお蔭か、頭がすっきりしていた。

　ネガティブな考えが消えて、代わりに楽観的な感覚が戻ってくる。

　うん、そう。これが私。弱っちくて特別な力も持ってないけれど、精いっぱい足掻く。

　恋も命も、簡単に諦めてたまるもんか。

　そうと決まれば、やる事はいっぱいある。

　まずは、今のうちに考えを纏めておこう。

　寝台に手をついて身を起こす。

　全身の怠さは、一週間にも及ぶ不摂生のせいだろう。でもその不調も、ここが夢ではなく現実である事の証拠みたいに思えて、少し嬉しくもあった。

「さむ……」

　夜気が肌を刺す。腕を擦りながら辺りを見回すと、ソファの上に畳んで置かれたショールを見つけた。

　取りに行こうとした私の足が、綴れ織りの上質な絨毯に触れるのと、ほぼ同時。

　油断しきっていた頭に、声が響いた。

『出直してこいとは』

「……っ」

　ざっと血の気が引く。

　直接神経を撫で上げたような不快感が全身を駆け抜けた。

『温室育ちのか弱い蝶かと思っていたが、存外、図太いな』

　幾人もの声が重なったかのような不協和音。ラジオのノイズに似た音は夢の中で聞いたものと同じ。

　けれど夢ではない。思考や感覚がハッキリしていて、眠っている時の曖昧さがなく、それ故により不気味で、より恐ろしい。

　さっきより闇が濃くなった気がする。

　空気も重苦しく、息苦しい。

　足元から冷気と共に、得体の知れないものが這い上がってくる。

　ざわざわとした感覚に、悲鳴を押し殺した。

「！？」

　後ろへ逃げようとして、異変に気付く。体が動かない。

　恐怖で竦み上がっているとかではなく、自分の意志で体を動かせない。声も同じで、喉の奥で閊えている。

　必死に口を動かそうとしても、乾いた空気が洩れるだけ。

『こんな脆弱な器では、小娘一人操る事も儘ならぬか』

　私の自由を奪っておきながら、そんな事を言う。頭に響く声は、忌々しいと言いたげに舌打ちをした。

　私の体が気に入らないなら出ていけと叫びたいのに、出来ない。悔しくて歯噛みしていると、体が勝手に動き出す。

　ピアノ線に吊られた人形みたいに、私の意志を無視して立ち上がった。

『魔力はほぼ無く、ひ弱で腕力もない。そのくせ、折れない精神力だけはあるとは、厄介だな。使い道に困る』

　どこか鷹揚な響きのある声が、溜息と共に吐き出す。

　自分の体を他人に動かされるという感覚は、言いようのない恐ろしさがある。意識がはっきりしているからこそ、余計に怖い。心臓がバクバクと早鐘を打つ。

　このまま窓を突き破って、飛び出されても私にはどうする事も出来ない。

　他人に生殺与奪権を握られているという恐怖に、震えが止まらなかった。

　ゆったりとした動きで、足が動く。

　どこを目指しているのか、知らないのも怖いけど、知るのも怖い。

　一歩、また一歩と足が動く。首を動かす事も儘ならない私の足元で、何かが蠢いた。

　ひっ、と声にならない叫びが喉の奥で消える。

　せめてもの抵抗に目を瞑った、その時。

　ガラスが割れる派手な音が鳴り響いた。

「っ！？」

　反射的に開いた目に映ったのは飛び散るガラス片と、揺らめくカーテン。

　そして室内に転がり込んでくる、大きな黒い影。

　カーテンに遮られていた淡い月光が、室内を照らす。

　飛び込んできた影は、ガラスの破片が散った絨毯に手を付いて身を起こす。動くのに合わせて、暗色の外套がひらりと揺れた。

　駆け出すと外套のフード部分が落ちて、癖のある黒髪が零れ落ちる。

　カラス、と呼んだ声はやっぱり音にならなかった。

　素早い動きで距離を詰めたカラスは、何かに向かってナイフを振り下ろす。しかし細身のソレは対象には掠りもせず、空気だけを切り裂いた。

　カラスの動きに合わせるように、黒い塊が動く。

　跳躍した塊を追って、カラスは何かを放る。カカッと連続した音が鳴り、壁に暗器が二本突き刺さった。

「っ……」

　次の動作に移る前に、カラスは一瞬だけ動きを止める。膝をつきそうになるのを堪えたように見えたのは、気のせいか。

　……ううん、違う。

　以前に見たカラスの戦いは、目で追うのが難しいくらい速かった。今の彼の動きは常人より俊敏だけど、カラスにしては鈍いと思えた。

　それに、なんだか苦しそうだ。

　息切れしているような呼吸音が、時々漏れ聞こえる。

『しぶといな。眠気に抗わず、さっさと気を失えばいいものを』

　頭の中に響く声は、カラスを嘲笑うかのように吐き捨てる。

　眠気……もしかして、私以外にも何らかの力が働いているの？

　ガラスが割れた音は結構遠くまで響いただろうに、誰も駆けつけない理由もそれ？

「っぐ」

　がく、とカラスはその場に崩れ落ちる。重力に圧し潰されたかのように背を丸め、額に手を当てた。

　酷く苦しそうな呻きが、薄い唇から零れ落ちる。

「……！」

　もういいから逃げてと、そう声をかける事すら今の私には出来ない。

　棒立ちするだけの自分が歯痒かった。

　しかしカラスは、そのまま屈したりしなかった。

　深く屈みこんだかと思うと、床に手をついてバネのように勢い良く駆け出す。黒い塊に向けて、何度もナイフを振り下ろした。

　その攻撃の全てを黒い塊は避けている。

『しつこい』

　うんざりしたような声で、何かは呟く。

「！」

　すい、とまたしても私の足が、勝手に動く。

　私の意志を無視して走り出した足に、上半身が戸惑っておかしな動きになった。下手くそな人形劇みたいにチグハグな動作のせいで、骨や筋が痛みを訴えている。

　悲鳴さえも出せない私は、誰かに操られるままにカラスの前に躍り出した。驚愕に目を見開くカラスを見つめたまま、黒い塊を庇うように抱き寄せる。

　私の顔に突き刺さる寸前で、カラスのナイフは止まった。

　息を乱したカラスは、その場に膝をつく。からん、と手の中のナイフが床に落ちた。

『使い道に困っていたが、良い盾になりそうだな』

　頭の中に声が響くのと同時に、腕の中の塊が身じろぐ。

　得体の知れない何かを抱きかかえている筈なのに、とても手に馴染む感触があった。ふわふわの毛並みは、私がとても愛している彼と同じもので。

　確かめるのが恐ろしいのに、勝手に視線が吸い寄せられる。

　艶のある黒い毛並みに、小さな体。宝石を思わせる青い瞳は、今はグレーに近い暗さになってしまっているけれど……見間違えるはずもなく。

　私の、かわいい、かわいい、大切な子。

「ねろ……っ！」

　その時だけ声が出せるなんて、とんでもなく悪趣味だ。

　罵倒してやりたいのに、声が詰まる。

　苦しさに歪む私を見上げた丸い瞳が、三日月型に細められる。

　表情筋が少ないはずの猫が、にやりと厭らしく笑った。

『やはり絶望は心地良い』