転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の初恋。

　扉がゆっくりと開く。

　レオンハルト様はその隙間から体を滑り込ませた。至近距離に迫った大きな体躯に、私の体が小刻みに震えだしたのは、本能的な怯えによるものだろうか。

　レオンハルト様の肩越しに見える扉が、パタンと閉まる。逃げ道はあっさりと閉ざされてしまった。

　声も出せずに棒立ちする私が見上げる先、レオンハルト様は浮かべていた笑みを消す。形の良い眉が顰められる。

　掴んでいた私の手首を離して、頬へ手を伸ばす。大きな手が私の頬を包み込んで、親指が目元をそっと擦った。

「顔色が悪い。こんなに憔悴されて……」

　愛しむような優しい手付きだったのに、私の体は強張る。

　ゆっくりと頬を撫でてから、レオンハルト様は切なげに目を細めた。

「オレのせい？」

「っ、違います」

　一瞬言葉に詰まったものの、否定の言葉と共に頭を振る。

　レオンハルト様のせいではない。勝手に私が好きになって、勝手に失恋して傷付いているだけ。私の気持ちの問題であって、レオンハルト様のせいではないし、花音ちゃんを責めるつもりもなかった。

「レオンハルト様には、関係のない事です」

　安心してほしかったのに、何故かレオンハルト様の顔は強張る。

　頬に触れていた堅い掌も、ビクリと跳ねて固まった。

「その、色々とこれまでご迷惑をおかけしてしまいましたが、もう」

「姫君。一週間前、庭園で落とし物をされましたよね」

　私の事は気にしないでと伝えようと、続けた言葉に冷えた声が被せられる。いつも黙って私を待っていてくれる彼らしくない、強引な遮り方だった。

　内容をすぐに理解出来ずに、ぱちぱちと瞬く私を、レオンハルト様は待ってくれない。

「オレとフヅキ殿が一緒にいるのを見て、勘違いされたのではありませんか？」

　かんちがい、と意味も分からず鸚鵡返しする私の手を、レオンハルト様は取る。手を握られて距離を詰められて、目を白黒させる事しかできない。

「そうです、勘違いです。オレとフヅキ殿の間に特別な感情は……」

「ま、まって」

　上手く働かない頭に、次々と単語を詰め込まれても全くついていけない。落とし物ってなんだとか、出歯亀してたのバレてたのとか、勘違いって何がとか。一つも解決されないまま、疑問がどんどん積み上げられていく。

　頭がパンクしそうだ。

　レオンハルト様に向けて、掌を突き出す。

「待って、ください」

　掠れた声を絞り出す。

　見上げたレオンハルト様の端整な顔が、苦しげに歪む。真っ直ぐに見ているのが辛くて、俯くふりで目を逸らした。

　そもそもレオンハルト様は、なんでそんな事を言うんだろう。

　てっきり、自分の事は諦めてほしいと振られるんだと思ったのに。全然違う方向へ転がっていく話に、混乱した。

　勘違いって何だろう。レオンハルト様と花音ちゃんは、まだ恋人にはなってないのかな。

　希望が蘇りかけたのを、慌てて打ち消す。今の私が、レオンハルト様に縋り付く事は許されない。

　優しいレオンハルト様は、閉じ籠もっている私を心配してくれたけど。

　それは私を好きだからじゃない。女として愛されているんじゃない。

　勘違いするな。

　花音ちゃんを好きでなかったとしても、私を好きになってくれると決まった訳じゃない。全く別の話だ。

　そして可能性にいつまでもしがみついて、レオンハルト様を苦しめ続けては駄目。同情で縛り付けても苦しいだけだと、前から分かっていた筈でしょう。

　幼い王女が一方的に慕うのと、成人した王女が望むのでは全く状況が違ってくる。レオンハルト様の気持ちを無視して、手に入れる事が出来てしまう。

　ここが、限界点。

　そろそろ、手を離してあげる時期だ。

　花音ちゃんの事がなくても。

　魔王の事が思い違いであっても。

　レオンハルト様を諦めるべき日が来た。

「もう、いいんです」

「姫君……？」

　俯いたまま告げると、訝しげな声が返ってくる。心配そうな声を突き放すように、握られたままだった手を振りほどく。

　顔をあげると、レオンハルト様は戸惑ったような顔をしていた。標を見失った迷人みたいな表情の彼に、笑いかける。強張っていないといいなと、願いながら。

「長い間、縛り付けてしまってごめんなさい」

「……っ」

　レオンハルト様は息を呑む。ひゅ、と乾いた音が鳴った。

「前に、私が大人になったら、振られてあげますって約束しましたよね」

「姫君っ！」

　私の言葉を打ち消すように叫ぶレオンハルト様は、何故か必死な顔をしていた。

　もう、いいのに。私はたくさん、レオンハルト様に優しくしてもらった。たくさんの思い出をもらった。

　もう充分だ。これから、どんな困難な道が待ち受けていようとも頑張れる。この恋を支えに進める。

　たった十年で何を言っているんだって笑われてしまいそうだけど、私にとっては一生分の恋だった。

「もう終わりにしましょう」

　私とレオンハルト様の間には、何も始まっていないけど、と心の中で付け加えて笑う。零れ落ちそうになる涙を堪える為に、少しだけ上を向く。

「今まで、ありが……」

　ありがとう、と言い切る前に声が途切れた。

　強い力で腕を引かれる。腰を攫われるようにして引き寄せられ、顔が堅い何かにぶつかった。

　視界いっぱいに広がるのは、黒に近い紺色。しっかりした生地のそれは、近衛騎士団の制服。

　レオンハルト様に抱きしめられているのだと、一拍空けて理解した。

　無意識のまま吸い込んだ空気に混ざる香りは、以前、寝惚けたレオンハルト様に抱きしめられた時の匂いと同じ。少しだけ甘さのある落ち着いた香りは、彼の体温が上がるのに合わせて、前より濃く香る。

　僅かに混ざる汗の香りに、頭の芯がくらくらした。

　なんで。

　なんで私、レオンハルト様に抱き締められているんだろう。

「れお、」

　呆然としたまま、レオンハルト様を呼ぼうとした。

　しかし何も言うなとばかりに、腕の力が強まる。痛いくらいに抱き込まれて、身動ぎすらままならない。

「……貴方は、酷い人だ」

　顔を押し付けた胸から、振動ごと声が伝わってくる。泣いているのかと勘違いしてしまいそうに震えた声を、私の耳に注ぎ込む。

「今更いらないなんて、許せる訳がないでしょう」

「……れおん、さま？」

　ぴったりとくっついていた体が、僅かに離れる。拳一つ分あいた隙間に滑り込んできた手が、私の顎を捉えた。

　乱暴ではないのに、抗う事を許さない強い力で上向かされる。

　顔に影が差して、唇を吐息が掠めた。

「終わりになんてさせない」

　言葉は直接、唇に吹き込まれる。薄く開いていた唇に覆いかぶさるように、唇が重なった。