転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の突撃。(3)

　膝を抱えて座り込んでいた私だったが、ふと我に返る。

　ここはレオンハルト様の執務室だ。クラウスが見張ってくれているとはいえ、いつ誰が訪れるか分からない。それに何より、レオンハルト様が起きてしまったらまずい。

　さっさと退散しなければ。

　そう思うのだけれど、上手く立ち上がれない。よろよろ、ふらふらと体が揺れる。生まれたての子鹿の如き有様だ。

　壁に手をつきながら、なんとか体勢を整える。

　こんな情けない姿をクラウスに見られたら、なんて言われるか分からない。

　どうにか平常心を取り戻さなければと、深呼吸を数回、繰り返した。

　頬に手を当てて、熱が引いたのを確認する。

　もう一度深呼吸をしてから、内側からそっと扉を叩いた。

　ゆっくりと扉が開き、「今なら大丈夫です」と小声で促されるのに従い、静かに部屋を出た。

「見張っていてくれて、ありがとう」

「いえ。用事は……」

　お済みになりましたか、とたぶん続くはずだったんだと思う。

　しかし言葉は不自然に途切れた。私の方を向いたクラウスの笑顔が凍りつく。

　こ……こっわ!!

　思わず、「ひぇ」と引き攣った悲鳴が洩れる。

　それくらい、クラウスの顔は怖かった。

　目をカッと見開いたまま無表情で見下ろされる恐怖と言ったら、筆舌に尽くし難い。いつも爽やかな笑顔だから差が際立って、余計に恐怖を煽る。

　人でも殺しそうな顔しているんだけど何で？

　ていうか、瞳孔開いてないか？

「く、クラウス……？」

　恐る恐る声をかけるが、返答はない。

　チャキ、という硬質な音が鳴り、視線をそちらへ向けると、クラウスは腰に佩いた剣の鍔を親指で押し上げていた。

　ちょ、まままま待って!!　なんだか知らんが待ってぇええええ！

「クラウスっ！　ここ、城！　城の廊下！」

　手をぶんぶんと振りながら、なんとか剣を抜くのを止めさせようとする。カタコトになっているけど知ったことか。

　慌てふためく私を無言で眺めていたクラウスは、数秒の間をあけて、今度はにっこりと笑った。しかし、細められた目は全く笑っていなくて、余計に怖い。

「貴方様に仇なす不忠者は、誰であろうとも容赦致しません。獅子だか狼だか知りませんが、己の理性一つ飼い慣らせない獣は、今すぐ処分してしまいましょう」

　背筋が凍るような完璧な笑みと、つらつらと淀みなく紡がれる低い声に圧倒されていた私だったが、内容を理解してから目を丸くする。

「えっ？」

　クラウスが言う獅子とは、おそらくレオンハルト様の事だろう。

　彼が不忠者だとか、私に仇なすとか、意味が分からない。

　ぽかんとした私にクラウスは手を伸ばす。

「……御髪が乱れております」

　とても不機嫌そうな声で言いつつ、クラウスは私の髪を整える。

　言われた言葉が脳に浸透し終えると共に、私の顔は瞬時に沸騰した。

「……っ」

　抱き締められた記憶が鮮明に蘇り、赤くなった顔を隠すように両手で覆う。

「やはり処しますか」

　人でも殺してきたのですかと問いたくなるような凶悪な顔で、クラウスはボソリと呟く。

「止めて!?　な、何もなかったから、剣を収めて頂戴」

「しかし……」

「なかったと言っているの」

　重ねて言うと、クラウスは溜息を吐き出す。

　剣の鞘と鍔が合わさる音がして、「かしこまりました」とクラウスは答えた。その前に、チッと舌打ちが聞こえた気がしたが、気の所為だと思っておこう。

　いつまでも廊下で問答していては誰かに見つかりかねないので、さっさと退散する事にした。自室へと戻る途中で、ふと思いつきルートを変更する。

「不眠に効く薬？」

　久しぶりに会ったクーア族の皆は、私を温かく出迎えてくれた。

　書類整理をしているヴォルフさんを手伝いながら用事を伝えると、彼はパチパチと瞬いた。

「アンタ、眠れていないの？」

　作業の手を止めたヴォルフさんは、私の方へ身を乗り出す。頬を両手で挟まれて、親指で目の下を押さえて眼球を覗き込む彼は、お医者さんの顔をしていた。

「私じゃないんです」

　野性味の強い美貌が間近に迫り、私は慌てて身を引こうとする。でも顔を固定されているので失敗に終わった。

「じゃあ誰」

「……えっと」

　目を合わせたまま問われて、私は口籠る。疚しい事なんて無い筈なのに、つい視線を彷徨わせてしまう。

　ヴォルフさんは、私の様子を見て何かを察したように目を眇めた。

　至近距離でじっと見つめられて居心地の悪さを感じていると、ヴォルフさんと私を引き離す形で、クラウスが間に入った。

「近い」

「相変わらず優秀な番犬ね」

　端的に告げて睨むクラウスに、ヴォルフさんは肩を竦めて苦笑した。

「そこの兄さんが不眠になるとは思えないし……もしかして、あの色男かしら？」

　あの色男も、そんな繊細そうには見えなかったけど、と付け加えるヴォルフさんに、私はなんと答えていいのか分からなかった。

　色男だけでは、レオンハルト様の事だと判断するのは早計。

　でも、おそらくは十中八九正解だろう。ヴィント王国の辺境の村で、一応二人は会っているし。それに私の恋心は各方面にバレバレらしいし。

　赤い顔で黙り込む私を、ヴォルフさんは黙って見ている。

　今日一日で何度も赤面しているのだから、そろそろ落ち着いてもいいのに。すぐ顔に出る自分が情けない。

「……面白くないわー」

　腕組みをしたヴォルフさんは、不貞腐れた子供みたいな顔で呟いた。

「純粋で純情なうちの主人が、あんな百戦錬磨っぽい色男の毒牙にかかるなんて。騙されて泣かされるんじゃないかと心配で見ていられない」

「そんな人じゃありませんよ」

　どうだか、とヴォルフさんはそっぽを向くけれど、本気で言っている訳ではなさそうだ。

　病が蔓延している村にやってきて、共に働いていたレオンハルト様が、悪い人ではないとヴォルフさんも知っているだろうし。

「今は優しくても、結婚したら豹変する男だっているのよ」

「けっこん……」

　忠告は耳を素通りして、都合の良い単語だけ拾う私に、ヴォルフさんは苦虫を噛み潰したような顔になった。

「心配だわ……。アンタがお嫁に行く時には、嫁入り道具に紛れてついて行っちゃおうかしら」

　溜息と共に吐き出された言葉に、私は吹き出しそうになった。

　何故だ。何故私の嫁入り道具が、私の意思とは関係ないところで増えていくんだ。

　私が知らないだけで、嫁入り道具という言葉には色んな意味があるのか？　なんかの隠語だったりする？

　市井では鉄板のジョークか何かなのか。

「……嫁入り道具になるのって、最近の流行りだったりします？」

「は？　どんな流行よ、ソレ」

　私が聞きたいと心の中でぼやきつつ、「ですよねー」と乾いた笑いを洩らした。

「変な子ね」

　ヴォルフさんは不思議そうに首を傾げつつ、席を立つ。戸棚へと近付いた彼は、小さな紙袋を手に取った。

「マリー」

「えっ、わわっ」

　ぽん、と軽く投げ寄越された物を、なんとかキャッチする。

　紙袋は予想以上に軽く、揺らしても乾いた音が微かに鳴るだけだ。

「それ、リリーが調合したお茶よ。寝る前に飲むと、良く眠れるって評判なの」

　ぽかんとした後、手元とヴォルフさんを交互に見る。

　ヴォルフさんは、きまり悪そうな顔で視線を逸した。

「ありがとうございます！」

「……お礼なら、後でリリーに言って頂戴」

「はいっ」

　リリーさんは甘いものが好きだから、後でクッキーを焼いて差し入れがてら、お礼に行こう。どうせなら沢山焼いて、クーア族の皆で食べてもらいたい。

　……レオンハルト様にも、お茶を渡すついでに差し入れてみようかな。

　善意半分、下心半分。近い未来の幸せな予定を思い浮かべ、私は小さく笑った。