転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の異変。(2)

「えっ、あ、あの」

「いいから、話は後で！」

　侍女は私の正体に気付いたらしく、入るのを躊躇っていたが、そんな場合ではない。半ば強引に部屋に押し込んでから、クラウスを振り返る。

「クラウス。外の警戒をお願い」

「お任せを」

　凛々しい顔で了承してくれたクラウスに頷き、部屋の中に戻ろうとして足を止める。

「あ。それから、レオンハルト様に連絡を取りたいのだけれど。彼女がここにいる事を知らせてほしいの。もしかしたら、探しているかもしれないわ」

「かしこまりました。通りかかった者に伝言を頼んでおきます」

　有事のクラウスの、なんと頼もしい事か。

　打てば響く彼の声に、不安の塊が少しだけ小さくなった気がした。

「ありがとう。頼みます」

　表情を緩めて付け加えると、クラウスは目を見開く。次いで嬉しそうに目を細めた彼の頬が、赤く色付いた。

「お任せください」と恭しく頭を垂れたクラウスに後は任せ、私も部屋の中へと引っ込んだ。

　さて、と一息ついてから神子姫達へと視線を向ける。

　彼女達はソファーの後ろ辺りで棒立ちしていた。座る事もせず、広い部屋の中で頼れる者は互いだけとでも言うように、寄り添っている。

　あまり刺激しない方がいいだろうと思いつつも、このまま放っておく訳にもいかないし。どうしたものかと悩む私の腕から、ネロはするりと抜け出す。

　足元に下りたネロは、私を見上げて一声鳴いた。

「ねこ……？」

　掠れた声で呟いて、神子姫は顔を上げる。

　小作りな顔は可哀想なくらいに青褪めて、大きな目は涙で潤んでいた。細い肩は震えて、ふっくらとした唇の血色も悪い。

　酷く怯えている彼女を警戒させないように、私はなるべく柔らかく微笑む。

「猫は好き？」

　唐突な質問に、神子姫は戸惑ったように視線を彷徨わせる。

　そして数秒迷った後、小さく頷いた。

「私も大好き。この子は私の飼い猫で、ネロというの」

　私の足元をぐるりと回るネロに視線を落とし、言葉を続ける。

「良かったら、仲良くしてあげて」

　じっとネロを見つめていた神子姫は、滲んでいた涙を拭う。ずび、と鼻を啜る音がした。

　彼女はその場にしゃがんで、ネロに手を伸ばす。

「ねこちゃ……、ネロちゃん？　おいで」

　ネロはピクリと耳を動かしてから、私を見た。視線で問うように見えたのは、飼い主の欲目だろうか。一つ頷くと、ネロは神子姫に近付いた。

　神子姫の掌に、頭をそっと擦り付ける。

　ふわふわ、と呟いてからネロを抱き上げた神子姫は、ネロの毛並みに顔を埋めた。

　初対面の相手に抱き上げられて、抵抗一つしないネロはとってもお利口さんだ。空気が読めるというのだろうか。私よりもよっぽど頭が良いと思う。

　暫しネロの毛並みを堪能していた神子姫は、アニマルセラピーの効果か、少し落ち着いたらしい。

　大きな目が、様子を窺うみたいに私を映した。

「あ、あの……貴方は……？」

「ふ、フヅキさまっ」

　慌てて神子姫を止めようとする侍女を、目で制す。

　公式の場ではなく、且つ神子姫はこの国の住人ではない。幸い、周りの目もない事だし、先に王族に名乗らせるなどとんでもないと、騒ぎ立てる必要もないだろう。

「第一王女、ローゼマリーと申します」

「へ……？」

　神子姫の可愛らしい唇から、可愛らしい声が洩れた。

「え、おうじょ……？　リアルなお姫様？　確かに、キラキラしてて、すごくきれい……」

　真ん丸な目で私を見つめ、動きを止める神子姫は小動物みたいで可愛い。

　長い睫毛がパチパチと瞬き、榛色の瞳がうっとりと細められる。

「絵本の中から抜け出したみたいに、本当に綺麗……、……じゃなかった！　すみません！私、王女様にすごく失礼な事してますね!?」

　夢見心地で呟いた神子姫は、途中で我に返る。

　慌てふためく神子姫の腕から、驚いたネロは逃げ出す。その拍子に、彼女が首から下げた小さな布袋がぶらんと揺れた。

　揺れ方からして、ある程度重さのある何かが入っているようだ。

「あっ、ネロちゃん！　じゃなくて、王女様、本当にごめんなさいっ。私、文月　花音と申します」

　文月　花音。確か、ヒロインのデフォルトネームだ。

　容姿や性格だけでなく、名前まで可愛いんだなぁって思っていた記憶がある。私の大好きな名曲と同じ名前。華やかで明るい彼女にぴったり。

「大丈夫よ。謝らなくていいから、落ち着いて。ね？」

　ペコペコと頭を下げる神子姫を宥める為に、優しく声をかける。

　恐縮する彼女をどうにかソファーに座らせた。侍女の子にも勧めたが、青い顔で固辞されたので、無理強いはしなかった。

「何があったのか、分かる範囲で教えてもらってもいい？」

「はい。……といっても、分かる事は殆どないです。部屋で寝ていたら、突然凄い音がして、知らない人が部屋の中に立っていたんです」

　凄い音というのは、私も聞こえたガラスが割れる音だろうか。

　知らない人がいたっていう事は、窓から侵入したのかもしれない。

「布みたいなのを被っていたから、顔とか分からないんですけど、三人くらい。大柄だったから、たぶん男の人です。私に剣を突きつけてきて……」

　その時の事を思い出したのか、神子姫の体が震える。青褪めた彼女は、寒さに耐えるみたいに自分の体を両手で抱きしめた。

　一人がけソファーに座っていた私は彼女の隣へと移動し、そっと肩に手を置く。

　平和な日本で生きていた神子姫にとって、剣を突きつけられるという体験はかなり衝撃的だっただろう。怖くて当然、怯えて当たり前だ。

「思い出させてごめんなさい」

　私が謝ると、神子姫は頭を振った。「大丈夫です」と困り顔で笑う彼女の目尻には涙が浮かんでいる。目元も赤く染まっていて、痛々しく見えた。

「無我夢中だったから、あんまり覚えてないんです。悲鳴をあげたら、護衛の人と彼女が駆け付けてくれて……」

『彼女』の部分で侍女の方を見る。

「それから、彼女に手を引かれるままに逃げてきました。自分の事で精一杯で、護衛の人がどうなったかも分からなくて。すみません、わたし……」

「教えてくれて、ありがとう。我が国の騎士達はとても強いから、きっと大丈夫」

　安心させようと笑いかけると、神子姫の体から少しだけ力が抜ける。

「貴方も怖かったでしょうに、とても立派でしたね」

　侍女に言葉をかけると、彼女はビクリと肩を竦めた。

　酷く青褪めていて、今にも倒れそうだ。俯いてしまったので、どんな顔をしているのか分からなくなってしまった。

　どうしたんだろう。私が王女だから、恐縮してしまっているんだろうか。

「私、これからどうしたら……」

「レオンハルト様……えっと、近衛騎士団長には会えていないのね？」

　神子姫は、私の問いに頷く。

　逃げたのがレオンハルト様の指示なら、落ち着くまでここに留まってもらった方がいいと思った。でも違うなら、合流して指示を仰いだ方がいいだろう。

「団長さん、探してるかな……？」

　ぽつりと呟いた神子姫は、扉の方へと視線を向けた。

「私の護衛に、彼への伝言を託してあるの。落ち着いたらきっと迎えに来てくれるわ」

　迎えに来てくれると、自分で言っておいて胸がチクリと痛む。

　私のバカ。レオンハルト様のお迎えが羨ましいなんて、そんな場合じゃないでしょう。

　ちょこっと顔を出したネガティブな感情に蓋をして、神子姫を安心させる事に集中する事にした。

「すぐに来てくれますよね？　団長さんは凄く強いって聞いたし、大丈夫ですよね？」

　レオンハルト様への信頼と憧憬が込められた眼差しに、ズキズキと主張する胸の痛みを無視して頷く。

　すると神子姫は、へにゃりと緩んだ顔で笑って、息を吐き出した。

　そうですよね、と繰り返す声も表情も、何もかもが可愛い。庇護欲を掻き立てられる愛らしさに、勝手に敗北感を覚える。

　彼女の十分の一……百分の一でも、この可愛さがあったら。

　怖い場面で怖いと泣ける素直さがあったなら。

　醜い感情を振り払う為に、頭を振る。

　気持ちを切り替えようと、顔をあげる。もう一度、侍女に話しかけた。

「もうすぐ解決するでしょうから、貴方も少し休んだ方が……」

「ひっ……！」

　何故か私達に背中を向けていた侍女は、私の声に驚き息を呑む。

　弾かれたように振り返るのと同時に、黒い影が侍女に向かって飛びかかった。

「痛っ!?」

　侍女の手に噛み付いたのは、ネロだった。

　そして彼女の手が持つ何かが、鈍く光を弾く。それが細身のダガーだと理解するのと、侍女に振り払われたネロが、壁に叩きつけられるのは殆ど同時だった。

「ネロッ!!」

　短い悲鳴をあげて、ネロは動かなくなる。

　ぐったりとした体を見て、喉の奥から悲鳴がせり上がってきた。

「な、なに？　どうしてっ」

「フヅキ様、申し訳ありません……!!」

　侍女はダガーを両手でしっかり握ったまま、神子姫に向かってくる。

　逃げようとした神子姫は足が縺れたのか、その場に倒れ込む。

　頭の中に沢山の疑問が浮かぶ。

　どうして、ネーベル王国の侍女が。なんで神子姫を狙うの。もしかして、部屋から連れ出したのも罠なのか。侵入者は陽動で、こちらが本命？

　不規則に浮かんでくる疑問は、一つも口から出ることはなく。

　代わりに飛び出したのは、悲鳴じみた叫びだった。

「駄目っ！」

　理屈も理由も知ったことか。

　ごちゃごちゃの頭で分かるのは、ただ一つ。

　ただ巻き込まれただけの女の子を、国同士の諍いなんてくだらない理由で傷つけてはならない。

　振り上げられたダガーを見た私は、咄嗟に神子姫の上に覆いかぶさった。