転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の異変。

　その夜は、いつもと変わらぬ平穏な一日の終わりに過ぎなかった。

　呑気な私は、レオンハルト様に欲しいものがあると聞いたせいか、宝物を求めて冒険する夢を見ていた。

　輪郭も定まらないぼんやりしたものを掲げて、これでレオンハルト様にプロポーズ出来る！　と意気揚々としていた辺りで、目が覚めた。我ながら阿呆過ぎる。

　唐突に意識が浮かびあがり、微睡みから現へと引き上げられた。

　一旦眠ると、大体が朝まで起きない私には珍しい事だ。しかも、眠気は一瞬で過ぎ去り、しっかり覚醒してしまっている。

　見慣れた天井をぼんやりと眺めていた私は、首を巡らせて室内を見回す。カーテンの隙間から見える外は、まだ真っ暗だ。曇り空なのか新月なのか、差し込む月明かりはない。それでも暗闇に慣れた目には、室内の様子はちゃんと映った。

　薄暗い部屋の中、小さなシルエットが目に留まる。

「……ネロ？」

　丸くなって眠っているだろうと思っていた愛猫は、寝床であるラタンのカゴから体を起こしていた。

　ピンと立った形の良い耳は、私の呼びかけが聞こえていないかのように動かない。丸く開いた瞳孔で、扉の方角をじっと見つめている。

　猫が何もない方向を見つめるのは、よくある事だと思う。

　それなのに何故か、言いしれぬ不安がこみ上げてくる。

　薄手のショールを軽くはおり、ベッドから体を起こした。

　ネロの方に身を寄せ、覗き込む。

「どうしたの、ネロ。……なにか、いるの？」

　不安が声に表れて、自分のものとは思えないほどに頼りなげに響いた。

　いつもは感情豊かな愛猫は彫像の如く微塵も動かず、返事もない。耳鳴りがするような静寂が暫し続いた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　ネロの耳が、ピクリと動く。それからほぼ間を空けずに、城内に大きな音が響いた。

　ガラスが割れるような尖った音が、鼓膜に突き刺さる。次いで響いたのは、甲高い女性の悲鳴。

　反射的にネロを抱き込んで、私は音の方角を凝視した。

　騒々しい足音に混ざって人の声も聞こえるが、音が遠くて内容までは聞き取れない。いつかの夜を再現したような喧騒に、私の心臓は全力疾走したみたいに激しく鼓動を刻んでいる。

　命を狙われていると、知っていたはずだった。

　教えてもらった当初は、怖くて仕方がなかったけれど、あんまりにも平和な時間が続いたから気が緩んでいたんだと思う。

　唐突に訪れた非日常は、私の精神を揺さぶるのに十分だった。

　不意に、控えめに扉が鳴る。

　私はビクリと身を竦ませた。

　返事をすると、部屋の警護を担当してくれている騎士が申し訳無さそうに、部屋の外から私の状況を確認する。

「お休みのところ申し訳ありません。御身にお変わりはございませんか？」

「問題ありません。それよりも外が騒がしいようですが、何事でしょうか」

　扉越しに無事を伝えると、安堵した様子だった。いくら緊急事態とはいえ、年頃の王女の部屋に無断で入るのは躊躇われたのだろう。

「もう少しで殿下の護衛騎士が駆け付けると思われますので、ここを任せてから私が確認して参ります」

　短い休息時間を奪ってしまうのは心苦しいが、クラウスが来てくれたら心強い。

　レオンハルト様も現場に駆け付けているだろうし、ラーテやカラス達もきっと、守ってくれる。

　だから大丈夫だと己に言い聞かせると、体の震えが少しだけ治まった。

　それにしても、一体何が起こっているんだろう。

　ラプター王国の襲撃だろうか。だとしたら、こんなに派手にやらかすなんて何を考えているの？

　魔王の復活を望むなら、神子姫が召喚されてしまった今、一刻の猶予もないのは分かるけど。それにしても、やり方があまりにも雑過ぎる。

　何人が城内に入ったのか分からないけど、侵入者を取り逃がすほど、我が国の騎士団は甘くない。

　捕らえられてしまったら目的は果たせないのだから、隠密行動は鉄則だろうに。

　それとも忍び込んだのを発見されて、騒動になっているんだろうか。

　考え事をしているうちに、自然と手に力が籠もってしまっていたらしい。

　力加減に抗議するみたいにネロは高い声で鳴き、私の腕を蹴って跳んだ。

「ひょわっ!?」

　よろめいた私は、情けない悲鳴をあげる。

　ストンと華麗に着地をきめた愛猫とは反対に、体勢を崩して転びかけた私は、慌てて扉に手をついた。

「殿下!?　失礼致します！」

　室内で私が暴れた音に驚いた騎士は、一言断りを得てから扉を開ける。非常事態だと判断した彼が作った僅かな隙間から、ネロはするりと外に出てしまった。

「ネロ、駄目っ！」

　扉の影から半分だけ体を出して、愛猫に手を伸ばす。

　掌を上に向けて「おいで」と差し出すが、ネロは廊下の先を見つめたまま動かない。

「私が捕まえますので、どうか殿下はお部屋の中へ」

　騎士はそう言うと、ネロへと近づいていく。気が急いているのか足音も荒く、今まで反応を示さなかったネロも警戒するように振り返った。

　あまり人見知りしないネロだけど、それでも猫は猫だ。急に距離を詰められたら怯えるのは当たり前。

　騎士の手から逃れようと、ネロは駆け出した。

「ネロッ！」

　私の声に、ネロはようやく反応する。

　廊下の曲がり角近くで止まり、私の方を見た。

「そっちは危ないの。戻ってきて」

　必死に訴えながら、しゃがんで両手を広げる。

　綺麗な三角形の耳を揺らしたネロは、じっと私を見る。宝石のような青い瞳に私を映し、暫く動きを止めていたネロを、もう一度呼んだ。

「お願い。おいで、ネロ」

　懸命な訴えが届いたのか、ネロはゆっくりと戻ってきた。

　騎士の傍を通らないように端に避けつつ、私の手元へとやってきたネロは、広げた掌に頭を擦り寄せた。

　ホッと安堵の息を洩らしながら、ネロを抱えあげる。

　申し訳ありませんと恐縮して頭を下げる騎士に、頭を振った。

　こうして無事に戻ってきてくれたんだから、それでいい。

　腕の中で大人しくしているネロに頬擦りをしてから、私は部屋へと戻ろうとした。

「ローゼマリー様っ！　ご無事でいらっしゃいますか!?」

「クラウス」

　駆け付けたクラウスは、相当慌ててきたのだろう。いつもの騎士服ではなく、白いシャツとズボンだけという軽装だった。騎士服の上衣を脇に抱え、帯刀する為のベルトを付ける手間も惜しんだのか、鞘付きの剣を左手に持っている。

　シャツは縒れて、髪はボサボサ。いつも爽やかなクラウスにしては、珍しい姿だ。

　肩で息をしている彼は、私の姿を確認して、安堵の息を洩らした。

「良かった……。ご無事ですね」

「ええ、私は大丈夫よ」

　安心したクラウスは、遅れて自分の惨状に気づいたのか、「お見苦しいものを」と少し恥ずかしそうな顔をする。

　乱れた髪を手櫛で直すクラウスを見ていた私は、彼にも一応羞恥心ってものがあるんだなと失礼な感想を抱いた。

　部屋を警護してくれていた騎士は、宣言通りクラウスと交代し、城の奥へと向かう。

　それを見送ってからクラウスに視線を戻した。

「……何が起こっているのかしら？」

　騎士服を羽織り、詰め襟部分の留め金を嵌めていたクラウスは、難しい顔になる。

「分かりません」

　騎士団にとっても、想定外の事態だったのか。それとも、私には教えられないのか。厳しい表情で黙り込んだクラウスに、私もそれ以上の追求は出来なかった。

　これは大人しく部屋で待機する他ないだろうと考え、部屋に戻る旨を伝えようと顔をあげる。

　ふいに、クラウスの纏う空気が変わった。

　音を察知した獣のように、姿勢を低くしたクラウスは剣の柄に手をかける。鋭い目が睨むのは、廊下の先。

　何事かと目を瞬かせる私の耳に、数秒遅れで足音が届いた。

　バタバタと忙しない足音が、こちらへと近づいてくる。

　クラウスは、私を背に庇うように前に出た。

　やがて見えてきたのは、小柄な影が二つ。手を取り合って走るのは、どちらも女性に見える。

　城では珍しい長さの髪に、その女性が侍女に手を引かれた神子姫だと、すぐに気付いた。

　やっぱり侵入者の狙いは、神子姫だったのか。

　逃げてきたらしい彼女の傍には、追手らしき影はないが、レオンハルト様の姿もない。

　安全な場所へ逃がすにしても、付添が侍女だけというのはあまりに頼りない。

　もしかして、レオンハルト様が到着する前に、闇雲に逃げ出してしまったのだろうか。

　とにかく、保護しなきゃ。

「こちらへ！」

　クラウスと私の存在に気付いた神子姫へ向けて、手を差し伸べた。