転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の帰還。(2)

　私の周りに個性的な人が多いのは、今に始まった事ではない。

　ラーテ一人増えたところで、変わりない。大丈夫、大丈夫。どんまい、わたし。

「ローゼマリー様？」

　どうしたの？　と言いたげな目で見つめられ、乾いた笑いが溢れた。

　どうしたの？　はこっちのセリフだ。どうしたんだ、クラウス。いつの間にそんな取扱注意の危険物になった……いや、それは前からか。危険の種類が変わっただけで、危険物だったのは前からだわ。

「なんでもないわ」

　頭を振ると、クラウスは不思議そうな顔をしながらも再び歩き始めた。

　そういえば、何処かに案内してくれている途中だったんだっけと思い出し、その後に続いた。

　随分と端の方まで行くんだな。

　方向的に温室へと向かうのかと思いきや、途中で道を外れた。このままでは、屋外に出てしまう。

「クラウス……いったい、何処に行くの？」

「マリー様！」

　クラウスを見上げた私の声に被せるように、女の子の声がした。

　そちらを見ると、小柄な少女が駆け寄ってくる。

　小麦色の肌をうっすらと上気させた彼女は、蜂蜜色の瞳を輝かせていた。少し伸びたアッシュグレーの髪が、肩口で揺れる。

「おかえりなさいませ、マリー様！」

「リリーさん！」

　駆け寄ってきたのはクーア族の少女、リリーさんだった。

　私は両腕を広げて待ち構えると、彼女は少し躊躇してから、私の腕の中に飛び込む。

　細身の体をぎゅっと抱きしめると、控え目ながらもリリーさんも抱きしめ返してくれた。

　出迎えようと思っていたのに、私の方が出迎えられてしまった。

「ただいま帰りました」と笑うと、リリーさんも嬉しげにはにかんだ。

　出会った当初より、随分と表情豊かになったなぁ。

「ネーベルに到着していたんですね。皆一緒ですか？」

「はい。薬や道具の移送や植物の植え替えがあるので、何人かは行き来しておりますが、最終的には全員来る予定です」

　それは嬉しい誤算だ。半分以上の人は村に残ると思っていたけれど、全員来てくれるのなら頼もしい。

　でも村がなくなってしまうのかと思うと、複雑な気持ちだ。

　私の行動によって、沢山の人の人生が変わっている。後悔はしていないけれど、改めて責任重大だと感じた。

「マリー様？」

　考え事をしていた私は、リリーさんの気遣うような声で我に返る。

「お疲れなんですね。少しおやすみになった方が……」

「ううん、違うんです。少し会わない間に、リリーさんが綺麗になったなって思って」

　私がそう言うと、リリーさんの頬がぽぽっと赤くなる。

　実際、リリーさんは綺麗になったと思う。元々端正な顔立ちをしていたが、表情が豊かになった事で何倍も魅力的になった。

「そんな訳ありません。マリー様が村で料理を振る舞ってくれて以来、食欲が増加してしまって太ったくらいです」

　確かに、前よりも肉付きがよくなった気はする。

　でも、リリーさんは前が細すぎたのだ。今だって標準よりは細いくらいだし。健康的になった分、年相応の美人に近づいている。私の食育(？)の成果だと思うと誇らしい。

「それに、綺麗になったのはマリー様でしょう」

　リリーさんは少し体を離して、私をじっくりと眺める。

「村で一緒に生活していた時も綺麗な方だって思っていたけれど、更に磨きがかかりました。本当に、お姫様なんだって……あ、マリー様なんて馴れ馴れしく呼んじゃ駄目ですよね。王女殿下とお呼びするべき……」

「泣きますよ。それ実行したら、本気で号泣しますからね」

　少し寂しげに表情を陰らせて言うリリーさんに、私は食い気味に抗議した。

　ぎゅっと両手を握ると、リリーさんは驚いたのか目をパチパチと瞬かせる。その後、花開くように笑った。

「じゃあオレも、そのままでいいか」

「却下。不敬罪で投獄されたくなければ、王女殿下と呼んでください」

　リリーさんの背後からひょっこりと現れたのは、クソガキことロルフだ。

「なんでリリーは『マリー様』でよくて、オレは『王女殿下』なんだよ!?」

「心の距離ですね」

　秒で却下するとブーブーと文句を言っているが、貴方の呼び方『ブス』だからね。良い訳ないだろ。

「アンタらは本当、仲良しねぇ」

　いつの間にか来ていたヴォルフさんは、呆れ混じりに呟く。

　それから、私の背後に立つクラウスに向けて話しかけた。

「マリーを連れてきてくれたのね。ありがとう」

「お前の為ではない。ローゼマリー様が喜ばれるだろうと思っただけだ」

　クラウスはフンと鼻を鳴らし、ツンデレじみたセリフを言った。

　そっか。私がクーア族の皆の事を気にしていると思って、案内してくれたんだな。

「ありがとう、クラウス」

「勿体ないお言葉です」

　ヴォルフさんと似たような言葉をかけたにも拘らず、満面の笑みを頂きました。

　変わり身の早いクラウスに、ヴォルフさんは怒るのではなく笑っている。クラウス、君はもうちょっと、色んなものを包み隠した方が良い。

「そういえば聞いたわよ、マリー。アンタ、凄く面白い案を出したのね。薬の研究や教育も視野に入れた医療施設なんて、夢のようだわ！」

「私は単に思いついた事を口にしただけで、細かい部分は丸投げの素人ですよ。実現するのは皆さんのお仕事になります」

「もちろん、喜んで参加するわ」

　ヴォルフさんだけでなく、リリーさんやロルフも目を輝かせている。お医者様の卵は、順調に育っているみたいだ。

「そういえば、施設はこの辺りに建てる予定なんですかね？」

「別の場所のようよ。この辺りの一部を、薬の材料である植物の栽培場として開放してくれる予定らしいわ。今は土を入れてくれているところね」

　城の敷地内につくるのかと思いきや、病院建設予定地は別にあるらしい。一般市民にも開放する予定だから、城下町につくるのかな？

　それにしても、植物の栽培場か。ちゃんと機能してくれるといいけど。

「植物の種類によっては、場所を変えないと根付かないですよね。明日は父に会うので、至急、候補地を検討してもらえるよう要請しておきます」

「もう動いてくれているみたいよ。でも、急がなくても大丈夫みたい」

　さすが父様、仕事が速いな。

　それにしても、急がなくて大丈夫とはどういう事だろう。高地にあった全ての植物が、王都の環境に適応出来るとは思えないのに。

　私の疑問を表情から読み取ったように、ヴォルフさんは建物から外へと顔を出した。誰かを手招きで呼んでいるようだ。

「なんでしょう？」

　ひょっこり顔を出したのは、ローブに身を包んだ細身の青年。植木鉢を両手で持った彼は、私を見て目を丸くしている。

「あ、王女様。お帰りなさい」

　眉を下げて、へにゃりと笑うのは地属性の魔導師見習い、ミハイル・フォン・ディーボルトだった。

　ほっこりとする笑顔に癒やされながら、「ただいま」と返事をする。

「凄いのよ、彼。どんなに扱いの難しい植物でも、簡単に育てちゃうんだから」

　ヴォルフさんは、ミハイルの首を引き寄せるみたいに肩を組んだ。人とのコミュニケーションが苦手なミハイルは、目を白黒させているが、嫌がっている様子ではないのでそのままにしておく。

　そういえば、地属性の魔導師の力って、人間の治癒力を高めるだけじゃなかったね。植物の成長を早めたり、手助けしたりも出来るんだった。

　ミハイルがいてくれれば、百人力だ。

　ワイワイと楽しげに話すヴォルフさんやロルフ、ミハイルを見ていると微笑ましい気持ちになる。

　魔力持ちとして、人と関わる事を怖がっているフシがあるミハイルだったが、どうやらクーア族との相性は抜群のようだ。

　ふと、魔力持ちという単語から連想して、ルッツとテオの顔が頭に思い浮かぶ。

　彼らは今頃、何をしているんだろうか。私が辺境の砦に出発する前から忙しそうにしていたけれど、用事は片付いたのかな。

　あとで様子を見に行ってみようと、胸中で呟いた。