174/393

或る密偵の遺憾。

※ネーベル王国密偵　カラス視点になります。

　砦に移動したオレ達は、国境警備隊隊長と近衛騎士団長、そしてオレと姫さんと害悪(ラーテ)とに分かれた。近衛騎士団長から姫さんの護衛を一時的に任されたオレは、用意してもらった部屋で簡単な説明を受けた。

　陛下からの密命を受け、辺境へやってきた姫さんが現状に至るまでに何が起こったのか。そして薄ら笑いを浮かべる元同僚が、なんだって姫さんと一緒にいるのかを。

「それで、コイツと一緒にいた訳だ」

「……はい」

　腕組みをしてふんぞり返るオレの前で、姫さんは小さくなって返事をした。借りてきた猫のような様子から察するに、オレが不機嫌な事は伝わっているらしい。

「なぁ、娘さん」

　溜息を吐き出すと、姫さんの細い肩がビクリと揺れた。

「……はい」

　応えたのは、姫さんらしくもない小さな声。

　でも生憎と、可哀想だから見逃してやろうという気持ちは微塵もなかった。

「アンタが雇用を受け入れるか否かの返事を、即答しなかったことは評価する」

「え？」

　想定していなかった方向に話が流れ、姫さんは虚を衝かれたように顔をあげる。

　姫さんは、世間知らずのお嬢様ではない。

　甘い部分はもちろんあるが、自分の立場や影響力をちゃんと把握している。

　敵国の暗殺者であったラーテを、自分一人の判断で王城に入れては駄目だと理解しているからこそ、返事を保留しているのだろう。

　ただ、「協力してくれたのに、放り投げる事は出来ない」と顔に書いてあるのが問題だ。

　理想を追い求めているのに、現実もちゃんと見えている。姫さんのそういう部分は、密かに気に入っている。真っ直ぐなところも、嫌いではない。

　……でも、今回は別だ。

　徐に腕組みを解き、ドアを指差す。

「元いた場所に戻してきなさい」

「そんな！　そんな事言わないで、お母さ……カラス！」

　誰がお母さんだ。

「駄目だ。どうせオレが面倒見る羽目になるんだから」

「父様には自分で言うわ。カラスに面倒はかけないから！」

　捨て犬を拾ってきた娘との押し問答みたいになってきた。これでは本当に母親だ。冗談じゃない。

　視界の隅で肩を震わせている男の存在に苛つきながら、オレはグシャグシャと自分の髪を掻き毟った。

　この野郎……今、「わん」って言ったの聞こえたからな。笑ってんのも見えてるから。姫さんの見てないところで、細切れにして捨ててやりたい。

「コイツは昔の知り合いでね。たちの悪さもよく知っている。こんな厄介な奴、アンタの手には負えない」

　名前を呼んだ時点で察しはついていただろうが、わざわざ明言したのは、コイツの危険性について理解して欲しかったからだ。

「優しげな見た目に騙されると、痛い目にあうのがオチだ」

「……見た目通りの紳士だとは思っていないわ」

　姫さんは眉を下げて、苦笑いを浮かべる。

　オレは彼女の言葉に、目を丸くした。

「酷いなぁ、お嬢さん。オレは君に対しては、誠実な紳士のつもりだよ」

「誠実な紳士は人を試したりしません」

　姫さんは、冷たい目でラーテを一瞥する。

　ラーテは至極楽しそうに目を細める。今まで見た事のない、満足そうな表情だった。

「じゃあ、訂正。これから先は君にだけは誠実であると誓おう」

「！」

　姫さんは少し驚いたような顔をしているが、オレが受けた衝撃の方が大きかった。ラーテは、無駄な嘘は吐かない。嘘を吐くのではなく表情で、ラーテに都合の良い勘違いをさせるのが常だ。

　自分が不利になるような条件を、わざわざ口にするなんて有り得ない。しかも、姫さんはその言葉の重要性を理解していないにも拘らず、だ。

　つまり、姫さんに対しての言葉というよりも、オレに聞かせる為のもの。本気で姫さんに仕える気があるのだと宣言したのだ。

「……相変わらず、性格悪い」

　舌打ちすると、ラーテは胡散臭いほど爽やかな顔で笑った。

「褒め言葉として受け取っておくね」

「どんだけ前向きなんだよ」

　ぼそっと呟いた嫌味は聞こえているのだろうが、黙殺された。

　本当に食えない男だ。目を伏せたオレは、溜息一つで苛立ちを逃した。

「……娘さん」

「はい？」

「コイツはオレが預かる」

　姫さんは一瞬、驚きの表情を見せたものの、すぐにその顔つきは凛々しいものへと変わる。言葉の意味を正しく理解したであろう姫さんに、オレは誇らしさと同時に苦々しさを感じた。

　なにが悲しくて、自国の宝に虫がたかるのを手伝わなければならないのか。

「アンタの手元に返せるかどうかは、アンタのお父様次第だと思って」

　姫さんは唇を噛み、迷いを振り切るように瞳を伏せる。再び顔を上げた姫さんは、真剣な表情でラーテを見た。

「私は、必ず貴方を迎えに行くとは言えない。それでもいい？」

　姫さんは馬鹿正直に、言わなくていい事を言う。本当に駆け引きが下手な人だ。でも、それでいい。その青さと、高潔さ。相反するような思慮深さこそが、人を惹き付けるのだから。

　現にラーテは不満そうな素振りを全くみせず、鷹揚に頷いた。

「もちろん。お買い得だって事を、ちゃんと証明してくるから待っていて」

　こうしてオレは、物騒極まりない元同僚という名の荷物運搬を請け負った訳だ。

　姫さんを近衛騎士団長に託し、ラーテを連れて、先に王城を目指す。

　足に報告書を括り付け、空へと放す。黒い相棒は、了解とばかりに上空を三度ほど旋回してから、空の彼方へ消えていった。

「さて、じゃあ宜しくお願いしますね。先輩？」

　にっこり笑うラーテを一瞥し、オレは馬の腹を軽く蹴った。ラーテも同じように馬を走らせる。

　その辺に埋めて帰りたい。捨てて帰るとネーベルが汚染されそうだから、きっちり焼却処分して、清々しい気持ちで帰りたい。

「それにしても、久しぶりだね、カラス。まさか生きているとは思わなかった」

「お陰様でなんとか。殺しても死ななそうなアンタと違って、繊細だからね」

「あはは、面白ーい。昔の君ならともかく、今の君はオレと大差ないくらい図太くなっているじゃないか」

「殺されたいの？」

　嫌味を綺麗に打ち返してきやがった。

　コイツとあとどれだけ一緒にいなきゃならないんだ。城に到着するよりも、心労でオレが倒れる方が先なんじゃないか？

　やっぱり、その辺に埋めて帰ろう。姫さんには、色々頑張ったんだけど駄目だったと報告して、その辺で捕まえてきた犬でも代わりにあげよう。それがいい。そうしよう。

「まだ君には殺せないと思うよ」

　ラーテはうっそりと笑う。纏う雰囲気が一変した。

　心情的な甘さを指摘しているのではなく、技術的に劣るのだと真正面から告げられて、オレは本気の殺意を覚える。

「……さっさとくたばれ、老害」

　吐き捨てると、ラーテは目を細める。さっきまでの胡散臭い顔に戻ったラーテは、酷いなぁと空々しい声で言った。

　本当に、忌々しい。

　なんだって姫さんは、こんな一歩間違えば劇薬になりかねない危険物を拾ってきたのか。

　もう一度溜息を吐き出したい気持ちを抑え、オレは再び馬を走らせた。