転生王女は今日も旗を叩き折る。

本編

転生王女の捜索。

　半紙に筆を気ままに走らせたみたいに、緩やかなカーブを描く一本道が長く伸びる。両側に広がる畑は時期ではないからか何も植えられた様子もなく、薄く雪を残していた。

　ところどころ露出した土が春の訪れを僅かに期待させるが、頬を緩く撫でる風はまだまだ冷たく、吐き出した呼気も白く凍ってすぐにかき消えた。

　細い道の終点を見定めようと目を凝らすと、なだらかな坂の向こうに集落が見えてきた。

　防風林として植えたのか、木々に守られるように家が立ち並ぶ。奥には小さい森が広がり、更にその奥には白く化粧した丘陵地帯が続いていた。

　砦から馬に揺られること五時間ちょっと。ようやく一つ目の村に到着した。

　はふ、と思わず溜息が洩れる。

　つい気を抜いてしまった私だったが、レオンハルト様に見られている事に気付き、慌てて口を手で押さえた。

「お疲れ様です。まずは何処かで休憩しましょう」

　微笑みかけられ、物凄く申し訳なくなった。

　だって私は何もしていない。レオンハルト様のように道も覚えていないし、馬の手綱を操作したりもしていない。ぼんやりと馬に揺られていただけなんだから。

「大丈夫……」

「姫君？」

　大丈夫ですので、このまま調査を開始しましょう。

　そう言おうと思ったが、呼ぶ声に遮られた。ニッコリと笑っているはずなのに、ちょっと怖い。

　無理するなって言ったよな？　そんな副音声が聞こえるのは幻聴だろうか。

「休憩、しましょうね？」

「はい……」

　迫力のある笑顔に太刀打ちできるはずもなく、力なく頷く。

　ふ、と目を細めたレオンハルト様が、私に向ける眼差しは甘く柔らかだ。でもその甘さは、教師が出来の悪い生徒を見るような。もしくは、飼い主が覚えの悪い愛犬を眺めるような、そんな類いのもので。嬉しいような悲しいような、複雑な気持ちになった。

　カポカポと可愛らしい蹄の音と共に、馬が進む。

　道を進むと、柵の中にいる羊の群れが目についた。めええ、と気の抜ける鳴き声に、わん、と小気味よい声が混ざる。見ると白い犬がこちらを見て吠えていた。但し、羽箒のような尻尾はパタパタと忙しなく振られている。牧羊犬だと思うが、ちゃんと役目を果たしているのか心配になる人懐っこさだ。

　近くで作業をしていた初老の男性は、犬の視線を辿る形で私達の方を見た。目尻に皺の刻まれた薄茶の瞳が、丸く瞠られる。次いで訝しげに細められた。

　目が合ったので会釈すると、戸惑いつつも彼は帽子をとって頭を下げた。

　馬を下りたレオンハルト様は手綱を引いて、柵へと近づいて行く。

「こんにちは」

「ああ、こんにちは。……旅の方かね？」

　表情と声に、少しばかりの警戒心が含まれている気がした。

　旅人が珍しいのか。それとも、私達が旅人に見えないのだろうか。

「はい、国境の砦にいる知人を訪ねたところです」

「国境警備隊の」

　おじさんは目に見えて安堵した様子だった。

　国境警備隊は、周辺の村に住む人達にとって余程頼もしい存在なのだろう。

「もしかしてアンタも騎士様かい」

「まぁ、似たようなものです」

「確かに身なりも立派だし、こんな田舎では見たこともない男前だ」

　しげしげと上から下まで眺められ、レオンハルト様は苦笑いを浮かべた。

　そんな大層なものではありませんよ、なんて言っているが、貴方が騎士でなかったら誰が騎士なんだと突っ込みたい。

　すっかり警戒を解いたらしいおじさんの視線が、私を捉える。

　にっこりと笑いかけると、笑顔を返してくれた。

「そっちの方は？　えらい別嬪なお連れさんだね」

「あぁ、この子は……」

「もしかして、嫁さんかい？」

「よっ……!?」

　レオンハルト様が答える前に、爆弾が投げつけられた。

　なんの心構えもなかった彼は、面食らって反応が出来ずにいる。かくいう私も目が点になっていた。驚きすぎて、脳の処理が追いつかない。

　私達の関係については、村人の反応を見ながら決めるつもりだった。妹では年齢差が開き過ぎているなら、姪っ子、もしくは娘。嫌だけど。凄く嫌だけど。

　でもまさか夫婦かなんて聞かれる想定は、まったくしていなかった。

　ちょっと……ううん、かなり嬉しい。年齢差はいつまで経っても縮められないけれど、外見だけでも少しは、レオンハルト様の隣に似合うようになったのだろうか。

「……妹です」

　一つ咳払いをしてから、レオンハルト様は答えた。頬が少し赤く見えるのは、私の希望が見せる幻だろうか。

「ああ、なるほど。すまんね、ここいらではアンタらくらいの年齢差の夫婦が結構いるもんでな」

「お気になさらず。似ていませんし、年も結構離れているので、兄妹とは思われない事の方が多いんです」

「年が離れた妹で、しかもかなりの器量良しだ。可愛くてしかたないだろ」

　レオンハルト様は照れくさそうに首の後ろを摩りながら、頷く。

「ええ、まぁ。どうしても甘くなってしまうんですよね」

　叫び出したい。

　意味不明な叫び声をあげながら、駆け回りたい。

　私のことを話しながら、レオンハルト様が照れているのかと思うと、恥ずかしくて、嬉しくて、笑み崩れてしまう。

　厳密には私ではなく、架空の妹の話なんだけど。あくまで設定なんだけどね。虚しくない。虚しくなんてない。

　レオンハルト様は私を振り返り、手を差し伸べる。

「おいで」

「!!」

　息が止まるかと思った。

　まさかこんなところで、レオンハルト様に言って欲しいセリフ、ベストテンに入るワードを言ってもらえるとは……!!

　必死に平静を装おうとするが、気を抜くと表情が崩れそうになる。

　だって『おいで』は狡いでしょ!?

「……ありがとう、兄さん」

　挙動不審にならないように気をつけながら、レオンハルト様の手を借りて馬を下りる。

　人の良さそうな笑顔で見守るおじさんに、ぺこりと頭を下げた。

「こんにちは」

「はい、こんにちは。今日は格好良いお兄さんと一緒にお出かけかい？」

「はい。兄さんがお友達に会いに行くって言うから、無理を言ってついてきてしまったんです。兄さん、忙しくて滅多に会えないから、たまには一緒にのんびりしたくて」

　お兄ちゃん大好きな妹を演じているつもりだったが、最早、何処までが演技で、何処からが本音か自分でも分からない。

　ちらりと見上げると、レオンハルト様は照れ笑いを浮かべながら私の頭を撫でてくれた。尊い。

　わが人生に悔いなし。今日世界が終わっても良い……。

「こんな何もない田舎でよければ、ゆっくりしていってな」

「ありがとうございます、おじさま」

　心の中でレオンハルト様を崇め奉りながら、猫かぶりな笑顔でお礼を言う。

「ところで、おじさま。私、古い建造物を見るのが好きなんです。……この辺りに神殿があるとお聞きしましたが、どの辺でしょうか？」

「神殿かい？」

　パチクリと、おじさんは瞬きをした。

　その後、何故か微妙な表情になる。

「ああ、あるにはあるがね……」

　苦笑いを浮かべたおじさんは、背後を振り返る。

　その表情の意味が分からずに戸惑う私とレオンハルト様は、彼の視線を辿った。

　牧柵の向こう側、村の外れに建物が見える。

　石灰岩らしきもので出来た石造りの建造物。しかし、私の見間違いでなければ、作り途中のようだ。

　確かにアレ、神殿っぽいよね。

　でも、ちょっと待って。探してもらっていたのは、村外れにある古びた神殿って条件だったはずなんだけど。

　……もしかして？

　嫌な予感がした私は、視線をおじさんに戻す。

「確かに古い神殿があったんだが、崩れかけてて危ないってんで、新しく建て直す事になったんだ。残念だったな、お嬢ちゃん」

　唖然とした私を見て、おじさんは白髪交じりの髪を掻きながら、困ったように笑った。