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転生王女の親睦。(2)

　ぐつぐつ、ぐつぐつ。

　煮立つ音と共に、良いにおいが辺りに漂い始める。ぐるりとかき混ぜて、具材の様子を見る。

　うん、いい感じ。野菜も肉も、柔らかく煮えてきた。

　鍋の縁に浮かんだアクを掬い上げながら、額の汗を拭う。

　火の前に立っていると、全身から汗が吹き出してくる。拭うそばから滴り落ちて、まるで一泳ぎしてきたかのような有り様だ。

　近くに置いてあった手拭いに、手を伸ばす。

「失礼します」

「うっわ、暑！」

　振り返ると丁度、リリーさんとロルフが入って来たところだった。

　リリーさんは服の袖が邪魔にならないよう、襷掛けのように紐で纏めている。ロルフは、暑い暑いと騒ぎ立てながら戸を大きく開け放った。人様の家の厨をお借りしているのだから、乱暴に扱わないで欲しい。

「マリー様、お手伝いします」

「ありがとう。じゃあ、鍋を見ていてもらえますか」

「オレは？」

「そこに用意してある生地を伸ばして欲しいわ」

「りょうかーい」

　二人共、クーア族の村で、何度も一緒に料理をした仲だ。

　詳しく説明しなくても、理解して作業をしてくれる。やりやすくて有り難いし、なにより楽しい。家族で料理しているみたいな気分だ。

「…………」

　家族という単語と共に、弟の顔が思い浮かぶ。

　無言で鉄板と向き合いながら思い出すのは、数時間前のヨハンのおかしな行動だった。自分の頬を全力で叩いたり、私に詰め寄ったりと奇行を繰り返したヨハンは、顔を真っ赤に染めて脱兎の如く逃げ出した。それ以来、姿は見ていない。

　どこかで休んでくれていればいいと思うが、探す勇気が出なかった。

　私の顔を見て逃げ出したのかと思うと、会うのが少し怖い。もし追いかけて嫌そうな顔をされたら、心が折れる。そんな子ではないと分かっていても、怖気づいてしまう。

「おい、なにボーッとしてんだ」

　考え事をしていたら、いつの間にか横にロルフが立っていた。

　手には薄く引き伸ばされたチャパティもどきが数枚。

「生地の量からして、大量に焼くつもりだろ？　さっさと焼き始めないと、間に合わないぜ」

　ロルフは私を押しのけて、鉄板の前に立つ。温度を確かめるように鉄板に手を翳してから、伸ばした生地を焼き始めた。何度も手伝ってもらっているだけあって、慣れたものである。

「ありがとう」

　素直に礼を言うと、ロルフは横目でちらりと私を見た。

　眉間にシワが寄っているが、怒っている様子ではない。どちらかというと、呆れているのかもしれない。

「……火の前でぼーっとすんじゃねえよ、ブス」

　ああ、心配してくれたのか。そう気づいた。

　物凄く可愛くない語尾がついているが、それは気にしない事にする。

「ブス!?　君は目が腐っているのか!?」

　バァン、と。

　いつの間にか再び閉まりかけていた戸が、大きな音をたてて開いた。

　突然、入って来るなり大声で叫んだ少年に、視線が集中する。呆気にとられた表情で固まるリリーさんとロルフ。

「…………誰？」

　異口同音。見事に二人の声が重なった。

　そういえば、忙しく駆け回っていた二人には、まだ紹介出来ていなかったっけ。

「えーっと、ヨハン……？」

「姉様の何処をどの角度から見て、ブスなんて言っているんだ!?　顔の造作どころか髪の一筋、爪の先……いや、心根まで美しい方を捕まえてブスだと!?　目が悪いのか、それとも感性がおかしいのか、どちらなんだ！」

「ねえさま……？」

　興奮気味に捲し立てるヨハンから視線を逸らし、リリーさんは私を見る。

　私は額を押さえながら項垂れた。

「はい、弟です。……たぶん」

　私は自信なさげに呟いた。

　食事を配り終え、私達が休憩する頃には辺りは真っ暗になっていた。

　私とリリーさんとロルフ、そしてヨハンというカオスなメンバーだ。沈黙が重い。

「……ヨハン」

「っ、は、はい!?」

　そっと小さな声で呼びかけると、ヨハンの肩が大きく揺れた。声も裏返っている。

「スープ、どうぞ。熱いから気をつけてね」

「あ、ありがとうございます」

「私が作ったものだから、城で出る料理には遠く及ばないけれど、不味くはないはずだから」

「姉様の手作り……」

　手渡すと、ヨハンはぎこちない手付きで受け取った。頬が赤いのは、ランプの灯に照らされているからだと思いたい。拝む動作をして「尊い……」とか呟いているのも空耳だ、きっと、おそらく、たぶんね！

「……お前の弟、変なやつだな」

　それな。

　ロルフの言葉に、全力で同意したくなったのは初めてだ。

　どうやら嫌われていなかったようだと安心していいのか、頭を抱えた方がいいのか分からない。素直に喜ぶには、聞き捨てならない言葉が多すぎた。

　四年会わないうちに、姉離れしたんだと思っていた。男の子の成長は早いなあ、なんて喜びながらも少し感傷的になっていたというのに、だ。

　うちの弟、なんかおかしな方向に進んでないかな!?

　ていうか、心根まで美しいって誰のこと!?　言っとくけど君の姉様の心根は、割と薄汚れてるよ!!

　なんか離れていた間に弟が、勝手に私の事を美化している。

　幻想というか、虚像というか。理想の姉像という分厚いフィルター越しに見られている気がするんだよね……。

「マリー様、どうぞ」

　炒めた具材を巻いたチャパティが、私の前に差し出される。

　リリーさんにお礼を言って、受け取った。

　うん、弟が変なのは取り敢えず横においておくとして。まず、ご飯食べよう。明日もいっぱい、動く予定だし。

　チャパティを頬張りながらヨハンの様子を見ると、スープを冷ますために息を吹きかけていた。

「……！」

　スープを一口飲んだヨハンは、目を丸くする。思わず、といった風に零れた「美味しい……」という一言が嬉しい。

「口にあって良かったわ」

「姉様、料理なんて出来たんですね？」

　そういえば、ヨハンに何かを作ってあげた記憶はない。

「マリー様のお料理は、どれも絶品ですよ」

「まあ、不味くはないな」

　リリーさんとロルフが言うと、ヨハンは難しげな顔で俯いた。スープの入った椀を両手で持ったまま、じっと視線を落としている。

「ヨハン……？」

「僕は、知らなかった。姉様が料理上手な事とか、薬師の知り合いがいるとか。……どうしてヴィント王国にいるのかも、なにも」

　拗ねた子供みたいな声と表情が、幼い頃のヨハンのソレと重なる。

　離れていた間に、お互い、知らない事が山程増えた。

　でもきっと、変わらないものもあるのだ。

「そうね……じゃあ、少し話しましょうか」

　それから食事を終え、お茶をしながら今までの話をした。

　ヨハンが留学してからの四年間、私がなにをしていたのか。話が進む度にヨハンの顔色が悪くなり、リリーさんが涙ぐんで、ロルフが呆れていた。

　改めて思う。私、王女として規格外だったりするよね……。

　跳ねっ返りの自覚はある。うん、一応。