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第二王子の決断。(2)

※ヨハン・フォン・ヴェルファルト視点です。

「ナハト様……」

「え!?　お、王子殿下……!?」

　仲間の言葉を聞き、漸く目の前の少年の正体に気付いた若い騎士は、戸惑ったように仲間とナハトとを交互に見た。

　事態の重さを理解し始めたのか、顔色が次第に悪くなっていく。

「どうして」

「それはお前達が良く知っているんじゃないか？」

　動揺する若い騎士を、ナハトは冷たい目で一瞥した。

「っ……それは……」

「まぁ、いい。話は後でゆっくり聞く。それよりも中へ入れてくれ」

　ナハトは短く嘆息すると、村へ向かって一歩踏み出した。途端、マルクスは弾かれたように顔を上げた。

「駄目ですっ!!　……っ」

　叫ぶような声だった。唐突に大きな声を出したのが悪かったのか、マルクスは口を手で覆いながら咳き込む。

「副団長……貴方もですか」

　レオンハルトに背を擦られているマルクスを見て、若い騎士は呟く。マルクスは肩で息をしながら、苦笑を浮かべた。

「ああ。見ての通り、このザマだ」

　若い騎士が辛そうな表情で顔を背けると、マルクスはナハトへと視線を向ける。

「ナハト様、村の中は病人で溢れかえっています。どうか村には入らず、このままお戻りください」

「……私がここにいる理由は、分かっているだろう。それなのに、引き返せと？」

　ナハトは眉間に皺を寄せて、マルクスを睥睨する。

　ここまで来て、見逃せと言うのかと言外に伝えると、マルクスはゆっくりと頭を振った。

「病を発症した街の人間を、村に監禁していた事について言い逃れするつもりはありません。どのような罰も受けます」

「マルクス」

「証人が必要でしたら、ペーターをお連れください。彼は若く体力もあるので、私達より病に罹り難いはずです」

「マルクス！」

　ナハトの呼び掛けを無視する形で、滔々と続けられたマルクスの言葉を、ナハトは苛立たしげに遮った。

「病人を見捨てろと言うのか」

「……そう取って頂いて構いません。貴方様はこんな場所にいていい方ではない」

「ここは私の母国だ。街中だろうと森の中だろうと、国境を超えない限りは私がいてはいけない場所など存在しない」

　吐き捨てるように言うなり、ナハトは村に向けて歩き出す。ぎょっと目をむいた騎士達が止めようとするが、お構いなしだ。王子殿下相手に手荒な真似をする事も出来ず、右往左往する騎士達の横をすり抜け、僕はナハトの手を掴む。

　物理的に引き止めると、ナハトは苦虫を噛み潰したような顔で僕を睨んだ。

「ナハト」

「君まで邪魔をするつもりか」

「落ち着いて、僕の話を聞いてください」

「私は……っ」

　感情的に言い返そうとして、ナハトは口を噤んだ。自分が冷静さを欠いている事を理解したからだろう。

　目を伏せた彼は、長く息を吐き出す。

「……なんだ」

「現状を整理しましょう。マルクスさんのお話を信じるならば、村の中には多くの病人がいます。そして、マルクスさんのように、初めは健康だったはずの人達にも移り、病人の数は日を追う毎に増えている」

　マルクスさんに視線を向けると、彼は僕の言葉を肯定するように頷いた。

「ここにいても安全とは言い難いですが、村の中に入れば更に危険性は増します。僕達も、病に罹るかもしれません」

「だからなんだ。森を目指すと決めた時に、覚悟はしていた」

「病人が増え続けているという事は、薬が効いていないという事です。おそらく、僕達の手持ちの薬でも望みは薄い」

　つまり、打つ手がないのが現状なのだ。

　ナハトは僕の言葉を聞いて、渋面を作った。

　きっとナハトだって薄々気付いていただろう。だが敢えて言葉にした。目を背けても、現状は好転してはくれないのだから。

「ナハト。看病の経験もない貴方が村に入っても、無駄に高貴な病人を増やすだけの結果になります」

「……言ってくれるな」

「事実です。ここで貴方が出来ることは、ないに等しい」

　言い切ると、ナハトはグッと拳を握り締めた。

「なら……ならば！　どうすればいい!?　どうすれば、民を救えると言うんだ!!」

「ナハトはこのまま引き返してください。ただの少年であるナハトには出来る事はなくとも、王子である貴方には出来る事があるでしょう」

「大局を見ろと言いたいのか。大勢の人間を救うために、今、目の前にある命を見殺しにしろと」

「貴方が動かなければ、この村の人間はいずれ切り捨てられる。どうするのが正解か、賢明な貴方なら分かるはずだ」

「……」

　ナハトは唇を噛み締める。

　下を向く彼の肩は、微かに震えていた。

「王都に戻って、薬と薬師を掻き集めてきてください。足りないのなら、ネーベルに救援要請を出すのも良い。確実に、民を助ける方法を探し出すのです」

「その間に、どれだけの人間が死ぬ。どれだけの命が、私の手から零れ落ちるんだ……!?」

「僕が、食い止めます」

「……は？」

　虚を突かれたように、ナハトは目を丸くする。

　呆気にとられた表情で僕を見た。

「幸い僕は薬学の勉強もしています。各地を回っている時に教えてもらったので、応急処置の知識もある。ここに残って貴方の代わりに、一つでも多くの命を繋いでみせます」

　ナハトは驚きに数秒動きを止める。

　我に返った彼は、珍しくも取り乱していた。

「馬鹿を言うな！　君は自分の立場を忘れたのか!?　同盟国の王子が留学中に流行り病に罹るなど、冗談では済まないぞ」

「放蕩息子が病に罹ろうが死のうが、うちの父は気にもしませんよ」

　元々父は、僕には期待していないだろう。王位継承権第一位の兄が優秀なお陰で、好き勝手させてもらっている自覚はある。

「僕がここで病に罹っても、自業自得。僕の行動の結果であって、ヴィント王国に責任はありません」

「駄目だ！　それなら私が……」

「ナハト。堂々巡りの問答を続けるつもりですか」

　強めの声で呼ぶと、ナハトの顔が歪む。怒りや悔しさが入り混じった表情は、泣きそうにも見えて。初めて見る彼の顔に、罪悪感を覚えた。

　だが、絆される訳にはいかない。

「僕が残って、貴方が戻る。これが最善です」

「……っ、」

　ナハトは声を詰まらせた。

「死ぬかもしれないんだぞ」

「そうならないように、一刻も早く戻ってきてくださいね」

　なるべく深刻にならないよう、笑ったつもりだったが、ナハトの表情は晴れるどころか曇った。

「……君は馬鹿だ」

　呟いたナハトの声は、頼りないものだった。

　本当にね、と自分の事を嗤ってやりたくなった。

　なにを言っているんだろう、僕は。こんなところで善人気取りをしても、得るものなんて何もないと知っているのに。命以上に大事なものなどないのだから、逃げ帰ったって誰も責めないと分かっているのに。

　姉様ならばどうするだろうと、そう考えただけで逃げる気持ちは萎えてしまった。

　姉様なら、病人を見捨てたりしない。友の大切な人達を見殺しになど、絶対しない。

　僕は清廉潔白な人間ではないけれど、姉様に軽蔑されるような生き方だけはしたくないと思うんだ。

「レオンハルト」

「はい」

「ナハトに同行してくれ」

　レオンハルトは僕が言い出す事を予想していたのか、驚きはしなかった。ただその表情は、酷く険しい。

「僕の代わりに友を守って欲しい」

　こんな言い方をすれば、レオンハルトはきっと拒否できない。分かっていながらその言葉を選ぶ僕は、やっぱり性格が悪いんだろうな。