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転生王女の再会。(3)

「クラウス……？」

「っ！」

　私が呼びかけると、半分木に隠れた男性の体がビクリと震えた。

　見つかってしまった事に焦っているのか、キョロキョロと視線を彷徨わせる。私が一歩踏み出すと、彼の動揺は大きくなった。

　落ち着きのない様子を見ていると本当に彼がクラウスなのか、自信が持てなくなってくる。確認するためにも近付こうと決め、再び歩き出した。

　野生動物に接近するように、ゆっくり焦らず距離を詰める。しかし、残り十メートルを切ったところで、クラウスは弾かれたように駆け出した。

「あっ」

「申し訳ありませんっ」

「待ちなさい、クラウス！」

「！」

　脱兎の如く逃げる背中に、制止の言葉を投げかける。

　条件反射のようなもので、本当に引き止める効果があるとは思っていない。逃げる相手に待てと言ったって聞くはずがないし。

　でもクラウスは止まった。それこそ車が急ブレーキをかけたみたいに、綺麗にピタリと。

　止めておいて何だが、正直ビックリした。でも止まったクラウスも、己の行動に驚いている様子だった。条件反射って怖い。

　私に背を向けたまま棒立ちするクラウスに、なんて声をかけるべきか分からなかった。

「クラウス」

「っ、もうしわけ、ありません……っ」

　もう一度名を呼ぶと、クラウスは苦しそうな声で謝罪を繰り返す。それしか言葉を知らないみたいに。

「……それは、何に対して？」

　逃げ出した事についての謝罪ではない気がした。

　でも、それ以外で謝られる理由がない。

　純粋な疑問から出た言葉は、どうやら彼の心の柔い部分を突いてしまったようだ。だらりと垂れていたクラウスの手が、強く握り締められたのを見て、そう悟った。

「……貴方様を、何度も危険に晒しました。無様にも怪我を負い、迷惑をおかけしました。傍にいながら攫われた事にも気付けず、追うことも出来なかった。私は……護衛失格です」

　護衛失格。クラウスの口から、そんな言葉を聞く日が来るとは。

　そんな事ないと、即座に否定するべきだったのだろうが、驚きが大きすぎて時機を逸した。

「貴方様に、合わせる顔がありません」

　苦しげに絞り出された声は、どこか頼りなくて。何故か酷く落ち着かない気持ちになった。

　従順に見えて、強情で、人の話をまるで聞かなくて。怒っても冷たくしても、落ち込むどころか何故か嬉しそうで。そういうのが、クラウスだと思っていた。こんなのは、彼らしくない。そう、クラウスらしくない。でも、そうしたのは他でもない、私なのだ。

　私が旅に出なければ、クラウスは怪我をしなくて済んだ。

　ヴォルフさんに攫われた時も、抵抗するなり逃げるなりしていれば、クラウスがこんなにも自分を責める事もなかっただろう。

　私の我侭と浅慮が、クラウスを追い詰めた。

　謝るべきは、わたしだ。

「クラウス……っ、……」

　呼びかけると、俯いたクラウスの肩が揺れる。それが私の言葉に怯えているように見えて、私は咄嗟に続けようとした言葉を呑み込んだ。

　ごめんなさい。私の我侭で沢山振り回してしまって。貴方はなにも悪くないわ。

　そんな事を言って、どうなる。陳腐な謝罪では、クラウスの自責の念を消すことは出来ない。寧ろ、きっと彼の矜持を傷付ける。

　謝ったって減るのは、私の罪悪感だけだ。

「…………クラウス」

「……はい」

　呼びかけると、小さな声が返ってきた。

　クラウスらしくなくて、本当、調子が狂う。

「私、探していた薬師の一族に会えたわ」

「？　……はい」

　戸惑ったように一拍の間をあけて、クラウスが頷いた。

「交渉の結果、薬を提供するだけではなく、治療にも手を貸して貰えることになったの」

「最高の成果を持ち帰られたのですね」

　素晴らしいです、とクラウスは小さな声で付け加えた。自分のことみたいに、嬉しそうに。だから私も笑って頷いた。うん、クラウス。

「半分は、貴方の成果よ」

「…………え？」

　クラウスは、困惑している様子だった。小さな疑問の声には答えず、私はクラウスに歩み寄る。近づいてくる気配に緊張し、強張った体の横を通り過ぎて、足を止めた。振り返ると、クラウスと一瞬目が合ったが、すぐに彼は俯いてしまった。

　でも私の方が小柄だから、顔は隠せない。足元に視線を注ぐクラウスは、酷い顔をしていた。

　私は内緒話をするみたいに、声を潜めて『あのね』と切り出した。

「ヴォルフさんがクーア族の一員だったの。貴方が怪我をしたから、ヴォルフさんは薬師だって名乗り出た。そして部下である貴方を救おうとした私に、興味を持ってくれた」

「……」

「攫われた私を連れ戻していたら、きっとクーア族の皆に協力してもらう事は出来なかった。薬を譲ってもらう事すら、出来なかったかもしれない」

「……それは」

　それは、私の成果ではありません。きっとクラウスは、そう言う。

　自分が何も出来なかった事に変わりはないと、そう言うのでしょう？

　だから私は遮るために、クラウスと呼びかける。

　貴方の最大の成果は、もっと別のもの。

「なにより、貴方が命がけで守ってくれたから、私はここにいる」

「！」

　クラウスが弾かれたように顔をあげた。

　エメラルドの瞳が、際限まで見開かれる。

「貴方が私を守ってくれたから、薬が手に入る。薬師の協力も得られる。病に苦しむ人達をきっと救える。全部、貴方が助けてくれなかったら、出来なかったことよ」

　受け取ろうとしなかった成果を、一つずつ並べていく。

　丸い瞳が動揺に揺れる。半開きだった唇が戦慄き、何かに耐えるように引き結ばれた。クラウスは、ゆるゆると俯いたかと思うと膝を抱えて蹲った。

「クラウス、大丈夫？」

　具合が悪いのかと焦ったが、覇気のない声が大丈夫だと返した。

「……オレは、」

　クラウスは自分の髪をぐしゃりと掻き混ぜながら、逡巡するみたいに言葉を区切る。

「オレは、貴方のお役に立てているのでしょうか……？」

　喧騒にかき消されてしまいそうな声で、クラウスはぽつりと呟いた。

　予想外の問いに、私は過去を思い浮かべる。

　クラウスとの思い出は、賑やかなものばかりだ。ちょっとした騒動ばかりで、彼に困らされることは沢山あった。

　でも、それ以上に。

「沢山、助けてもらっているわ」

　私は、同じように彼の前にしゃがみ込む。

「ありがとう、クラウス」

「……っ」

　ヒュッと、短く息を吸い込む音がした。

　クラウスの腕が震え、ぎゅうっと握り込まれる。

　暫し私達は、無言で向かい合ったままでいた。

　会話はなく、時折、小さく鼻を啜る音が聞こえたけれど、気付かない振りをした。

　やがて顔を上げたクラウスの目が赤かったのも、見ないふりだ。

「クラウス。私はこれから、ヴィントに向かうわ」

「……連れていっては頂けないのですね」

　クラウスの言葉に、私は頷く。

「万全でない貴方は、連れて行けない。どうか怪我を治す事に専念して」

　クラウスは苦しそうに顔を歪めた後、目を伏せた。眉間に皺を寄せた彼は、長く息を吐き出す。

「……どうか、無理はなさらないでください」

　クラウスは立ち上がり、私に手を差し伸べた。

　クラウスの手を借りて立つと、彼はそのまま私の前に跪く。

「本国で、貴方様の帰りをお待ちしております」

　私はクラウスの瞳を真っ直ぐに見つめ、必ず、と返した。