４、気づけば膝の上にアシミー
ネルとアシミーは、互いに顔を合わせる形になっていた。
ネル：突然、ボクちゃんが魔物を燃やしちゃったから、きっとアシミーちゃんてば、びっくりで混乱してるのよね。ボクちゃんとしたことが反省だなぁ。
その場の状況を冷静に考えるように首を傾げるネル。それに対して、アシミーは、深刻な表情を露わにしてから、深いため息を吐いた。
アシミー「本当に、本当に！ なんなのよぅ……おかしいでしょ、“キラービーナ”の討伐推奨ランクは単体でＣランクだけど、５匹でＢランク推奨になる魔物なのよ……」
アシミー：普通はこうならないのよ。普通はＣランク冒険者なら４人で２匹、Ｂランク冒険者でも１人で２匹くらいが妥当なのよ……だから、無傷なんてありえないのよ。
頭を抱えたアシミーは、怯えながら自分の口を慌てて押さえると、ネルに恐る恐る、視線を向ける。
視線を向けられたネルは、どうして、アシミーが口を押さえているかが分からないと言った具合に、首を傾げながらも口を開いた。
ネル「まぁ、気にしたらダメさぁ、ボクちゃんからしたら、虫がランクＣなんて話の方が信じられないからねぇ」
ネル：今、アシミーちゃんとちゃんと会話できてるんだよねぇ、ボクちゃんは心から思うんだ、幸せはこうやって生まれるんだって……ボクちゃんにも、理解できたんだからさぁ。
アシミー：なんで、嬉しそうな表情になるの……おかしいのが、まるで私みたいな顔をするの、本当にやめてよ、分からなくなりそうなのよ。
そうして、僅かな静寂が流れていく、その空気に耐えられないと言わんばかりに動き出したのは、アシミーの方だった。
軽く肺に酸素を送り込み、ゆっくり吐き出した後に、ネルへの問い掛けを口にする。
アシミーが求めたのは、丸呑みにした『魔玉【水性亜人操作】』についての説明であり、それを聞いたネルは何を思ったのか、口角を吊り上げて、この日一番の笑みを浮かべる。
ネル：少しだけでも、アシミーちゃんとボクちゃんは分かり合えたんだねぇ〜。
だって、ボクちゃんに興味を持ってくれたんだもんねぇ……嬉しいよぅボクちゃんは、アシミーちゃんになんでも説明してあげるさぁ。
ネル「まずは、ボクちゃんがどうやって、魔玉を丸呑みにしたかの、種明かしからだねぇ」
互いの位置を確認するような仕草で、ネルはアシミーに見えるように大きく口を開いていく。
ネル「見ての通り、口の中には何もないだろう。今から使うスキル、【入煙】と【出煙】を見せてあげるねぇ」
アシミー：見たくない、見たくない！ ワケの分からないスキルより、口で説明してよー！
ネルがスキルを使うと知るとアシミーの表情が次第に青ざめていくが、諦めたように俯向くと、表情を改めて、ネルに視線を向ける。
アシミー：何を言っても通じないなら、全部受け入れるわよ。どうせ、今の状況なら、助からないのなんて、最初からわかってるんだからさ……
ネル：アシミーちゃんが真剣にボクちゃんのスキルについて聞きたがってるのが、表情からわかるよ。友達になるって、お互いを知るところからだもんねぇ……頑張らないと！
アシミー「初めて聞いたスキルだけど、それでどうやって、魔玉を消すのよ？」
ネル「【入煙】だけどねぇ、このスキルは、喉を通るサイズの物を収納できるスキルなのさぁ」
アシミー「え、アンタってば、収納系のレアスキルまで使えるわけ！」
アシミー：聞いてないし、前情報にないスキルばっかりじゃない……バカバケットのやつ、こんな危ないスキル持ちに私をぶつけたわけ、ありえないわよ……
ネル「反対に【出煙】が取り出すためのスキルだよぅ。すごいでしょう〜」
ネル：あぁ、アシミーちゃんがびっくりした顔は可愛いなぁ、ボクちゃんの話をこんなに真剣にきいてくれるんだもん。
アシミー「え、えっと……でも、口に入らない場合はどうするの……」
アシミー：今は、少しでも、ネルの情報を聞き出して、生存の確率を多少でも上げないと、間違いなく人生が終わる……むしろ、終わり掛けてる気がするわよ。
ネル「アシミーちゃんは鋭いねぇ？ ただ、無理なものは無理だから、そんな時は【煙縄】を使って持ち運びをするのさぁ」
ただ、楽しそうにその場に胡座をかいて喋るネルに、ぎこちない笑みを浮かべるアシミー、互いの温度差は一目瞭然だが、ネルがそれに気づく様子はない。
アシミー「そうなのね……アンタって、便利なスキルも多いのね。話を聞いてたら、本当にびっくりよ……」
ネルを見つめるアシミーちゃんは、会話を終えてから、少し悩むように口を閉じる。
突然の静けさに、ネルが焦ったように話題をふっていく。その内容は単純な世間話というには、寂しい時間についての内容であり、アシミーは無視することなく、耳を傾けていた。
語られた内容は、ネルが強力な『職業持ち』として、生まれてからの記憶だった。
優しい母親とダメな父親に育てられ、それでも幸せだった記憶。
幼い頃に熱を出した際に、飲んだくれの父親が必死に走って、村の薬師を呼んでくれた記憶。
山賊に村が襲撃されて、家族を失った記憶。
床の食料庫に投げ込まれ、隙間から父親が母親を庇い共に殺された記憶。
１人泣きながら、彷徨っていた際に、山で老婆に出会い、魔物や戦い方を学んだ日々の記憶。
老婆が寿命を迎え、３年間の幸せが終わりを迎えた記憶。
それから１人で生きて、村を襲撃した山賊を皆殺しにして、たくさん泣いた記憶。
すべてのネルを語るように、淡々とネルはアシミーからの反応を待つように喋り続けていく。
ただ、アシミーは一言も言葉を返さずに、ゆっくりと震えるように頷くのみだった。
ネル：どうしよう、どうしよう！ ボクちゃんだけが話し過ぎたから……アシミーちゃんに話す順番をあげなかったからかなぁ、ボクちゃんだけがずっと喋ってるじゃないかぁ……
アシミー：ネルの過去って、知らなかったら、絶対にこんなこと思わなかったのにさぁ。
ずっと１人で生きてきて……優しい人とサヨナラして、また１人で生きてって、怖がってた私がバカみたいじゃないのよ！
アシミー「決めたわ！ アナタ……じゃなくて、煙の魔女＝ネル・ニルガル！ 私はネルの仲間になる……」
アシミー：もしかしたら、ネルは私の言葉にバカにされたって感じて、殺されるかもしれない……分からないけど、そうだとしても、このまま死ぬより、私も素直に最後くらい言いたいことを言いたい。
ネル：聞き間違い……違うよね！ 違うよね！ 今、ボクちゃんと友達になるって、仲間になるって！ ボクちゃんに本当の友達ができたんだ！
ネル「あはぁ！ ボクちゃんとお友達になってくれるんだねぇ、嬉しいよアシミーちゃん！」
アシミーを前にネルが立ち上がる。素早く伸ばされた両手がアシミーを包み込み、ネルは無邪気に笑った。
アシミー「だから、抱きつかないで、私は大人なのよ！ もうぉぉぉぉ！」
抱きしめた後、ネルはアシミーを膝の上へと座らせ、採れたての蜂蜜を２人は食べていく。
アシミー「本当に、頭に蜂蜜を垂らさないでよ？ 私の触腕髪《タコ足》が蜂蜜まみれなんて嫌なのよ」
アシミー：なんで、いきなり、膝の上なのよ。距離感が近過ぎるのよ……しかも、ニヤニヤしてるし、まったく。
ネル「はいはい〜！ 絶対に大丈夫さぁ、ボクちゃんはアシミーちゃんを大切にしたいからねぇ」
アシミー：本当に……怖がってた私の時間を返して欲しいわ。まったく、なんていうか……子供なんだから！
アシミー「はぁ……なんか、調子が狂うわね。でも、バケットに“様”をつける生活よりは、ずっとマシなのよ」
それから、何故、アシミーがバケットの手下にされたのかについて、ネルは不思議そうに問い掛けた。
アシミーは、静かに俯いてから、消えそうな声で、自身に起きた「最悪」という名の日々を語り始めた。
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