もしかして俺って、もつれた状態？ ～現実と異世界に別れた場合、上手くリンクできるのかな？～

第３章

第３章 第六話 普通すぎる夜の町の第十五話：独りぼっちの晩御飯はいつぶりだろう？理解できた言葉と、頭上に浮かんだドクロマーク。

「母さん、いる？」

　やっぱり、母さんはどこにもいなかった。

　両親の部屋にも、キッチンにも姿はない。

　家の中から、音という音が消えていた。

　けれど、よく見ると――

　テーブルの上に、晩御飯と一通の手紙が置いてあった。

『お父さんに大切な荷物を届けてきます。帰るのは夜になるので、これを食べて待っていてね』

　……俺の大好きな、オムライスだ。

　その横には、お気に入りのマグカップと、お湯を注ぐだけのスープ。

　母さんは、俺がこの時間まで寝ていることを、見越していたのだろう。

　俺は、オムライスを電子レンジに入れて、温め始めた。

「ウィーーーン」というレンジの低い回転音だけが響く。

　動物たちの笑い声と重なり合って、俺の頭の中に響いていた。

「チン」と鳴るのを待つ間。

　なぜか、胸の奥に、じわじわと染みのような不安が広がっていく。

　一人で晩御飯を食べること自体は、別に珍しいことじゃない。

　今までも、何度もあった。

　それなのに――

　今日は、やけに心細い。

　言葉の通じない人たちと一緒にいると……

　どれだけ賑やかであっても、逆に孤独が際立つのかもしれなかった。

　家の中に、人の気配が薄いせいか。

　俺の頭の中を静かに、そして空っぽにしていった。

「チンッ」

　加熱の終わりを告げる音が、俺を我に返させた。

　温まったオムライスと、ポットから注いだお湯で作ったスープ。

　俺は自分の部屋には戻らず、そのままダイニングの椅子に腰を下ろして、食べ始めた。

　一口、また一口と運ぶうちに、お腹の奥がじわじわと温かくなってくる。

　そうなると、階段の途中で立ち尽くしている自分が、急に恥ずかしくなってきた。

　楽しげな宴会を、一人でこっそり覗いている自分。

　まるで、レストランの窓越しに、腹を空かせて外から中を眺めている子供みたいだ。

　……いや。

　それは、ある意味で間違いでもなかった。

　俺はこれ以上、あんな場所に突っ立ってはいられなくなった。

　喉をオムライスが通る感触を力に変えて、俺は足早に階段を下りきった。

　そして、喧騒に背を向け、そのまま宿の外――

　夜の町へと足を踏み出した。

　そのとき、カウンターの奥にいた豚主人が、横目でちらりと俺を見た。

　何か言いたげな鋭い視線。

　けれど、結局声をかけてくることはなかった。

　ただ、忙しなく手を動かしながら――

　俺がホールの喧騒を通り過ぎていくのを黙って見送っていた。

　宿の扉を閉めて外に出ると、そこには驚くほど「普通」の夜が広がっていた。

　あまりに自然なその光景に、俺はもう、ここが”知らない異世界”であることを忘れて「何も変わったことはない」とさえ思い始めていた。

　動物人間たちは夜でも明かりを灯し、昔ながらの生活を当たり前のように続けている。

　よく見れば細い川が流れていた。

　そこにはカワウソが鼻歌でも歌いたげに洗濯物を揺らしている。

　軒先では、ヒツジが明日の仕込みだろうか、一心不乱に草を刻んでいた。

　その周りでは、いろんな種類の動物の子供たちが、種族の壁なんてないみたいに、入り乱れて元気に走り回っている。

「……なんだ。ちゃんと、暮らしてるんだな」

　俺はその平和な夜の営みを、ただぼんやりと眺めていた。

　町の全体までは見渡せないが、数分も歩けば、もう反対側の外れが見えてきた。

　どうやらそれほど大きな町ではないらしい。

「――じゃあ、今度はあっちの外れまで行ってみよう」

　少し余裕が出てきた俺は、未知の町を横断してみようと歩き出した。

　この町なら、きっと大丈夫だ。

　……そう思った、その時だった。

　道端の深い暗闇の中から、ぼーっと白い影が浮かび上がった。

「うわぁっ！」

　俺は飛びのくようにして、思わず腰の剣の柄に手をかける。

　そして、ごほぉっとオムライスを喉に詰まらせた。

　胸を叩きながら、喉を鳴らしながら、服の中のコントローラーを片手で握りしめた。

「……君は、人間か？」

　暗闇に佇むその白い影が、静かに、けれどはっきりと言葉を放った。

「ブィ」なんていう鳴き声ではない。

　俺が理解できる「人間の言葉」だった。

「あ……俺は人間です」

　答えてから、「……人間だよな、俺？」と自分で不安になる。

　この異世界にいると、誰もそれを認めてくれる人はいないようで……

　自分自身を「人間」と呼んでいいのか、一瞬の迷いが脳裏をよぎった。

「こんなところにまで、人間が何しに来たのか」

　低い声が響き、影がゆっくりと俺のそばへ近寄ってきた。

　乏しい明かりの下、その全貌が徐々に露わになる。

「でかっ……」

　思わず声が漏れた。

　その男の背丈も横幅も、俺の三倍はあろうかという巨体だ。

　声の低さから男であることは推測できたが、頭部が「牛」そのものであるため、表情までは読み取れない。

　彼は鎧らしき武具を身に着けていたが、その下には服を着ていないのが見て取れた。

　鎧が飾りに見えるほど、隆起した筋肉が夜目にもはっきりとわかった。

　そして何より、背中に背負っている斧――。

　それは、彼自身の巨体と同じほどもある、巨大で凶悪な斧だった。

「なぜ、ここに来たのかは……わかりません。ミヅキが……友達のミヅキに連れられて来たから……」

　正直にそう答えた。

　目の前の牛の男からは、重苦しい気迫がまとわりついてくる。

　宿の豚主人とは比べものにならないほどだ。

　……でも。

　不思議と平気だった。

　冷静に考えてみれば、宿題を忘れて学校に行った時の、あの先生の怒った顔の方がよっぽど怖いような気がしたからだ。

　それに、俺は本当に何も知らなかった。

　この町がどこなのか、これからどこへ行くのか、ミヅキからは何一つ聞いていない。

　宿に着いて、促されるままにすぐ寝てしまったから、相談する暇もなかったのだ。

　牛戦士は腕を組んだまま、静かに立ち尽くしている。

　威圧的な沈黙。

　俺が何か、納得のいく答えを付け加えるのを待っているのだろうか。

　……しかし、考えても何も出てこない。

　焦って辺りを見回してみたところで、暗闇と遠くの動物たちの営みが視界に入るだけだ。

「ウ、ウ、ウモォーッ！」

　突如、牛戦士が天を仰いで唸り出した。

　地鳴りのような咆哮。

　鼓膜が震え、心臓が跳ね上がる。

「えっ？　どういうことだ……？」

　俺は必死に牛戦士の顔を見上げた。

　獣の顔からは、怒りなのか歓喜なのか、表情を読み取ることはできない。

　けれど――その頭の上。

　不吉な”ドクロマーク”がいつの間にか浮かび上がっているのを見て、俺は息を呑んだ。

　それは「死」や「危険」を意味するアイコン。

　さっきまでオムライスで温まっていた体が、一気に氷ついたかのように寒くなる。

　指先がガタガタと震える。

　服の中のコントローラーは、感じたことがないほど跳ねあがっていた。