もしかして俺って、もつれた状態？ ～現実と異世界に別れた場合、上手くリンクできるのかな？～

第３章

第３章 第五話 動物達の宴は十四話：たぶん、精巧なマスクを被っているだけなんだ。外で会ったらどうしよう……それより、まず晩御飯だ。

　目が覚めると、モニターの明かりだけが灯る、薄暗い部屋の中だった。

　いつもの自室。

　反射的に起き上がり、照明のリモコンを探そうとして――

　そこで、違和感に気づく。

　……違う。

　俺は、まだ寝ている。

　ゲームの異世界。

　豚主人の宿でベッドに横になったまま、俺は目を覚ましていない。

　それなのに、ここにいる俺は、はっきりと意識を持っている。

　目覚めている自分と、眠っている自分。

　同時に二つ存在しているような感覚は、やっぱり変だ。

　……でも。

　自分の一部が、完全に消えていた昨日に比べれば、どうということはない。

　少し、夢の中にいるのと似ているだけだ。

　そう考えれば、案外すんなり受け入れられた。

　ふと気づく。

　部屋の中に、美月の気配がない。

　帰っちゃったのかな。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ静かになる。

　いないと、やっぱり寂しい。

　……でも。

　今は、邪魔されるものが何もない。

　この状態なら、集中できる。

　ゲームを、ちゃんと進められそうだ。

　俺はそう考えながら、モニターの光を見つめた。

「うーん。良く寝た」

　目覚めが、やけにいい。

　それが逆に、少し変な感覚だった。

　豚主人の宿で、ミヅキが借りた部屋。

　壁際にはロウソクが数本灯っていて、炎がゆっくりと揺れている。

　……ミヅキは、大きな椅子の上で足を抱え、目を閉じていた。

　すぅ、すぅ、と小さな吐息が聞こえる。

　どうやら、十分に空いていたはずのベッドでは寝なかったらしい。

　俺の隣で寝るのが気まずかったのか。

　それとも――

　吸血鬼の彼女には、これが普通なのか。

　そんなことまで考えてしまって、自分で少し苦笑する。

　……ちょっと、外に出てみようかな。

　なるべくミヅキを起こさないように。

　俺は慎重にベッドを抜け出すと、足音を殺して静かに部屋を出た。

　扉を閉めると、宿の廊下は昼間よりもずっと暗い。

　豚主人と、また顔を合わせたらどうしようか……。

　そんな不安を抱えながら歩るく。

　階段の下からカシャカシャと食器の音が聞こえてきた。

　それに混じって、動物たちの鳴き声。

　不思議と、どれも楽しそうな会話に聞こえる。

　その陽気な気配に引き寄せられていく。

　俺は、彼らの宴を邪魔をしないように。

　そして、目立たないように。

　足音を忍ばせながら、ゆっくりと、一段ずつ階段を下りていった。

　……あれは、アヒルのようだ。

　階段を下りる途中。

　来る時には誰もいなかった、この宿のホール。

　そこには、驚くほど多様な動物たちが集まっていた。

　犬もいれば、インコもいる。

　奥のテーブルには、小さい猫と大きい熊……。

　ただし、どれも普通の動物じゃない。

　あの豚の主人と同じように、首から下の体つきは、人間にそっくりだった。

　……これは他のゲームでも、見たことのない光景だった。

　そのせいか……。

　すごく出来のいい精巧なマスクを被っているだけなんじゃないか、と思えてきた。

　そのほうが、今の俺にはずっと理屈に合っている気がした。

「ブフィーブ、ブィ」

　覗き込むことに夢中になっていた俺は、突然、すぐ横からかけられた声に肩を跳ねさせた。

　そこにはいつの間にか、あの巨大な豚主人が立っていた。

　ただ振り返られただけなのに、心臓が一気に喉元まで跳ね上がる。

　当然だが、何を言っているのかはさっぱりわからない。

「あ、俺……どうしよう」

　咄嗟に言葉が出てこない。

　階段の途中に立っている俺と、豚主人の目線の高さはちょうど同じくらいだった。

　間近で見るそのピンク色の顔には、白くて硬そうな毛がびっしりと生えている。

　俺は、極度のパニックのせいなのか……

「あ、これマスクじゃない。本物だ」なんて、今さらどうしようもないことを考えていた。

「あ、えっと……」

　何かしなきゃと焦り、手振り身振りで状況を伝えようとする。

　けれど、実際にやっていることといえば、水中で、もがいているような。

　意味もなく手をばたつかせているだけだった。

「ブフゥ、ブォ」

　そんなそっけない鳴き声がした。

　豚主人は俺から視線を外すと、そのままのっそりと離れていった。

　どうやら店が混み合っていて忙しいらしく、相手にしている余裕はないようだ。

　去っていく巨大な背中を見送りながら、俺はようやく止まっていた息を吐き出した。

　他の動物たちも、俺の存在なんて気にも留めていない。

　新入りの客が、階段でもがいていようが関係なさそうだ。

　それぞれが思い思いに、食事を楽しんでいた。

　漂ってくるのは、香ばしく、暴力的なまでに食欲を刺激する香りだ。

　カウンターの向こう側、立ち上る白い湯気。

　じゅうじゅうと何かが景気よく焼ける音が響いている。

　……ぐぅ、と。

　俺の腹が、情けなく鳴った。

　俺はそのまま自分の部屋の戸を開けて、階下へ向かって声を張り上げた。

「母さん、晩御飯はぁ」

　もしかしたら、いないのかな。

　返事はないし、一階からは何の音もしてこない。

　耳に響いている動物たちの喧騒とは違い、家の中はしんと静まり返っていた。

　今の時間は、七時少し前。

　いつもなら、母さんが必ず家にいる時間だ。

　それなのに、キッチンから漂ってくるはずの匂いも、テレビの音もしない。

　俺は自分の足音を確かめるように、階段を下りようとした。

　あ……。

　ほんの少しだけど、眩暈がした。

　体が、これ以上進むのを拒んでいる。

　自分という存在が、これ以上別れ別れになってはいけない。

　そんな警告のような感覚が、はっきりとしがみついてきた。

　……そうだった。

　コントローラーを、持たないといけない。

　俺は慌てて部屋に戻り、机の上のコントローラーへ手を伸ばした。

　なぜこれが必要なのか、その原理はやっぱりわからない。

　けれど、これさえ手にしていれば、部屋を出ても自分を保っていられる。

　俺はそれを、肌身離さず持っておくために服の中にしまい込んだ。

　確かめるように、腹のあたりに押し当てた。

　そうやって自分を繋ぎ止めながら、俺は再び、静まり返った一階へと階段を下りて行った。