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0009 - 月下の献煙

今話にて第一幕、終幕です。

後書きもご覧ください。

　鉄扉が乱暴に開き、夜気が倉庫になだれ込んだ。

　不規則な足音が遠ざかっていく。

　湿ったアスファルトを蹴る、切羽詰まった音だった。

　アルフェは、それを追わなかった。

　視線だけが、開いた扉の向こうを一瞬なぞり、すぐに床へ落ちる。月明かりに照らされた血溜まりは、まだ新しく、温度を残していた。

　次いで、倒れ伏した男の首元へと目を向ける。脈を確かめることはしない。確認という行為自体が、もはや無意味だった。

　靴音が、背後から近付く。

　振り返らずとも分かる足取りだった。スティンが、血溜まりを避けることもせず歩み寄ってくる。月明かりを背に、僅かに肩を竦めた。

「謀略者の名が泣くな。不調か、アルフェ」

「……いいや。あのガキ、オレの“因果干渉”を抜けやがった」

　口元を歪ませると、スティンは眉を僅かに動かした。

　靴底が血溜まりを踏み、粘ついた音を立てる。アルフェは男の横へ回り込み、屈んでナイフを拾い上げた。刃に残った血を一瞥し、胸ポケットから取り出したハンカチで、手慣れた動作のまま軽く拭っていく。

「奴には素質がある……鍛えれば、それなりにはなるかもしれねぇな」

「ああ。彼の異能は感情先読み。近接戦闘に向いている。私が鍛え上げれば、私と同程度か、あるいは……それ以上に化けるかもしれん」

　アルフェはナイフを鞘に収めると、低く鼻を鳴らした。

　指先で、左目の傷をなぞる。無意識の癖のような動きだった。

「拘束して拠点に連れて帰るぞ。処理班に連絡しておけ」

　振り返って、そう告げる。

　だが、スティンは返事をしなかった。

　視線は、なおも床に広がる血から離れない。

「スティン、どうした。なに呆けてやがる……」

「……お前は“免罪”の効果を知っているだろう。対象が“行為に対する罪悪”を感じたとき、それを肩代わりする……だが、何も落ちて来なかった」

　呼びかけに、スティンは僅かに間を置いてから口を開いた。

　アルフェの手が、一瞬だけ止まる。

「あぁ？　なら、罪悪を感じてねぇのに逃げ出したってのか」

「そうなるな……善悪で行動を選んでいるわけでは、ないのだろう」

　言葉が落ち切ると、倉庫に沈黙が広がった。

　風の音すらない。鉄骨の軋みも、鎖の鳴りも、遠くへ退いたままだった。

　アルフェは、すぐには返さなかった。

　喉が、小さく鳴る。乾いた音だった。次いで、指先が顎へと伸びる。親指で顎の下を押さえ、人差し指を唇の脇に添えたまま、視線を上に向けた。

　天井の高窓。

　割れたガラスの隙間から、雲の切れ間が覗いている。

　月光が、そこから差し込んでいた。

　白く、鋭い光だった。床の血を照らし、死体の輪郭を浮かび上がらせ、二人の影を長く引き延ばす。影は歪み、重なり、やがて一つになる。

　アルフェの指が、顎の下で止まった。

　口元が、僅かに歪む。それは笑みと呼ぶには、角度が足りなかった。だが、確かに上がっていた。喉の奥で、何かが込み上げる。アルフェはそれを押さえる様子も見せず、ただ短く息を吐いた。

　次の瞬間、乾いた笑いが零れる。

　低く、短く、噛み殺すような笑いだった。倉庫の壁にぶつかり、すぐに砕けて消える。沈黙は、その音で引き裂かれた。

　スティンが、僅かに首を傾ける。

　問い掛けるでもなく、遮るでもない。ただ、反応として。

　アルフェは月光から視線を外し、再び床へと目を落とした。

　血。死体。そして、空いた場所。もう一人、居るはずだった痕跡。

　顎から手を離し、アルフェはゆっくりと息を吐いた。

　笑いの余韻だけが、口元に残っている。月光は、なおも倉庫を照らし続けていた。祝福には程遠く、呪いと呼ぶにも静かすぎる光だった。

「――スティン。奴のことは暫く放っておけ。ただし、監視は続けろ」

「それは、構わないが……」

　スティンは言葉を濁したまま、アルフェから視線を外した。

　その視線の先には、開いたままの鉄扉がある。夜気が流れ込み、血の匂いを薄く引き延ばしていた。

「我々が動かずとも、奴はいずれ、必ず会いに来る。それに――」

　アルフェは一度、言葉を切った。

　可能性の話を、口に出すか悩んだ。だが、切り捨てる。

「奴はオレとお前の願いを、叶えてくれる人間かもしれねぇ」

「なに？　宮原瑞希がか……？」

「あぁ、そうだ。離間者は不和を招く者――この意味、分かんだろ？」

　アルフェの言葉が、倉庫の空気に沈んだ。

　スティンは、呼吸を一拍挟む。それから、ほんの僅かに目を見開いた。

　驚愕というほど大きなものではない。だが、確かに想定外を受け取ったときの反応だった。

　月光が、その瞳の奥を照らす。

　深緑色の中で、何かが結び直されていくのが、はっきりと分かる。

　スティンは視線を逸らした。

　アルフェではなく、倉庫の入口――開いたままの鉄扉へ。

　そして、ゆっくりと息を吐いた。その吐息は、溜め息ではなかった。

　諦観とも違う。理解した者の呼吸だった。

　口元が、僅かに緩む。

　笑みと呼ぶには静かで、しかし否定しようのない曲線。そこには慈しみも、期待も、後悔もない。ただ、受け入れがあった。

「そうか……それは、楽しみだ。気長に、待つとしよう」

　アルフェは返事を返さなかった。

　代わりに、ジャケットの内ポケットへ手を伸ばす。煙草の箱を取り出し、一本を指で挟む。指先の動きは落ち着いていて、迷いがない。

　火は、すぐには点けなかった。

　煙草を唇に咥えたまま、視線だけを床に落とす。

　死体の脇。血の上に残った、乱れた足跡。その先で途切れている痕。

　アルフェはゆっくりと息を吸った。

　それから、ライターを鳴らす。火打石が鳴く音。小さな火が揺れ、煙草の先が赤く染まる。最初の一吸いは深かった。煙が肺に満ち、喉を通り、白く吐き出される。紫煙が月光を受け、淡く滲んで消えていった。

　スティンが、その様子を横目で見る。

　何も言わない。

　ただ、同じようにポケットから煙草を取り出した。

「シスマは、腹に包丁が刺さって死んだそうだ」

　唐突に、スティンが口を開く。

　アルフェは、視線を動かさない。

「……そうか。離間者らしく、内臓を引き裂かれて死んだか」

　アルフェは、煙草を親指で弾き、灰を落とした。

　死体の方を見やることはしない。スティンが、煙を吐いた。二人の吐息が重なり、月光の下で、一瞬だけ形を成す。

「次期離間者候補の誕生に、献煙」

「離間者シスマの死に、献煙」

　煙草を持った手を、額まで掲げ、目を伏せる。

　祈りとも祝詞ともつかないその響きは、倉庫の天井に吸い込まれていった。

　煙草が短くなっていく。紫煙は次第に薄れ、血の匂いが再び前に出る。

　スティンが、煙草を床に落とし、靴底で踏み消した。

　火が消える音が、小さく鳴る。

「……アルフェ。お前は、死ぬなよ」

　アルフェは、ほんの一瞬だけ手を止めた。

　煙草を咥えたまま、深緑色の瞳と視線が交錯する。視線を動かさない。それから、短く息を吐き、口端を吊り上げた。

「ハッ……死なねぇよ。スティン――お前が生きてる間はな」

　煙が、笑いと一緒に吐き出される。

　その笑いに、スティンが淡く微笑んだ。

　月光は、変わらず倉庫を照らしていた。

　血も、死体も、煙も、逃げた背中も。すべてを等しく映し出し、何一つとして裁かないまま――やがて、紫煙だけが消えていった。

※以下は、本編で確認された異能の挙動を、観測可能な範囲で整理したものである。その全容を保証するものではない。

■異能：免罪

相手が「罪悪を感じる行為」を選択しようとした瞬間、その行為に付随する罪悪感のみを切り離し、行使者が肩代わりする。対象者から罪が消えるわけではない。ただし、罪悪という感情が沈黙する。結果として、対象者は自らの行為を「悪」と認識しないまま選択することが可能になる。一方で行使者は、肩代わりした罪悪感を内部に蓄積する。それは即座に表出するとは限らず、いつ、どのような形で現れるかは一定しない。

■異能：因果干渉

相手が取り得る選択肢と、それぞれがもたらす未来の結果のみを、先行して認識させる。示されるのは「未来」だが、それが全体像である保証はない。会話・交渉・誘導の過程で、相手は複数の結末を“理解したつもり”になる。その中から、最も受け入れやすい結果を自ら選んだと錯覚したまま行動する。自由意思は奪われない。だが、選択の前提そのものが歪められる。

■補足

これらの異能は、善悪の判断を直接操作するものではない。

ただし、善悪が行動の指針として機能しなくなる瞬間を生み出す。