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0008 - 肯定の刃

　倉庫街は、音が死んでいた。

　潮の香りが鼻腔を掠めた。東京湾が近いはずなのに、波の気配はしない。風も弱い。ただ、広い空間に無数の影が貼り付いているだけだった。

　コンテナ。クレーン。使われていない照明塔。

　どれもが役目を終えた顔で、夜に沈んでいる。

　黒塗りのセダンが減速し、やがて完全に停止した。

　エンジンが切られると、静けさが一段深くなる。

　瑞希は、シートベルトを外すタイミングを失っていた。

　身体が重い。恐怖ではない。緊張でもない。ただ、ここに来たことで、何かが確定してしまったような感覚があった。

　ドアが開く音。

　冷たい空気が、足元から這い上がってくる。

「降りろ」

　スティンの声は短い。

　瑞希は無言で頷き、車外に出た。アスファルトは湿っていた。遠くで金属が軋む音がする。風に煽られたコンテナの鎖が、低く鳴った。

　スティンは倉庫の前で足を止め、無言のまま分厚い鉄扉に手を掛けた。

　錆びて赤茶色に変色した蝶番が、低く唸るような音を立てる。扉の隙間から冷えた空気が流れ出した。その中に、微かに混じる匂い。煙草だ。

　ついさっきまでスティンが吸っていたものと、同じ匂い。

　乾いた葉の焦げる匂いが、倉庫の奥から漂ってくる。

　スティンが一歩踏み出し、瑞希も後に続いた。

　中に入った瞬間、視界が切り替わる。

　天井は高く、照明は落ちていた。

　壁の隙間や高窓から、月明かりだけが斜めに差し込んでいる。白く冷ややかな光が、床に長い影を落としていた。

　その中央に――人がいた。

　いや、人が横たわっていた。ガムテープで口を塞がれ、両手両足を拘束された男が、コンクリートの床に転がされている。必死に藻掻いた痕跡が、照らされた床の埃に残っていた。

　その上に、腰を下ろすように座っている男がいる。

　煙草を吸っていた。指先で火を挟み、ゆっくりと紫煙を吐き出す。月光が、その輪郭をなぞった。銀髪。無造作に後ろに撫で付けられた髪が、月の光を反射して鈍く光っている。スティンと同じ黒色のスーツは皺一つなく、革靴は磨かれていた。倉庫という場所と、酷く不釣り合いだった。

　顔立ちは酷く整っている。

　だが、均整と言うより、刃物に近い。灰色の瞳が、月明かりを受けて冷たく光る。左目には、古い傷跡。塞がっているのに、消える気配のない線が残っていた。その背筋の凍るような眼差しが、瑞希を捉えた。

　その瞬間だった。

　瑞希の身体が、反射的に動いた。スティンの袖口を、強く掴む。無意識だった。考えるより先に、足が後ろへ引き、半身がスティンの影に隠れる。

　倉庫の空気が、一段変わった。

「あぁ？　ヤケに懐いてんじゃねぇか」

　低く、荒れた声が響いた。

　煙草を咥えたまま、男が目を細める。その言葉に、スティンが一瞬だけ目を瞬かせた。初めて見るような仕草。視線がゆっくりと瑞希に向く。

　掴んでいたことに、そこで気付いた。

　瑞希は、はっとして手を離す。

「あ、はは……すみません。怖くて……つい……」

　乾いた笑いが喉から零れた。

　愛想笑いだった。場を和らげるための、癖になった表情。

　だが、それは逆効果だった。

　男がゆっくりと腰を上げた。煙草を床に落とし、靴底で踏み潰す。コンクリートを叩く革靴の音が、やけに大きく響く。

　月明かりの中を歩き、瑞希の前で止まる。

　見下される。逃げ場はない。身体が、硬直する。

「おい、アルフェ」

　スティンが、男の名を言って制止した直後。

　顎を強く掴まれた。

「――ッ！」

　指の力が強い。

　痛みよりも、逃げられないという事実が、瑞希を縛る。顔の角度を変えられる。右、左、上。品定めするように、何度も。少しして、男――アルフェの目が絞られた。口元が歪み、鼻を通した乾いた笑いが零れる。

「ただのガキじゃねぇか」

　顎を離されると同時に、胸を突き飛ばされた。

　瑞希の身体が、よろけて一歩下がる。

「こんなガキに殺られるなんざ、シスマの奴も落ちたもんだな……」

「……え、？」

　瑞希の喉が、ひくりと鳴った。

　聞き返した声は、自分のものとは思えないほど間抜けだった。シスマ。その名前が、倉庫の冷えた空気の中で、異様な重さを持って残る。

「あの、それ……どういう、意味ですか」

　言葉を選んだつもりだったが、声は僅かに震えていた。

　アルフェは答えなかった。代わりに、視線だけを後方の床に落とす。

　ガムテープで拘束された男が、そこにいる。

　手足を縛られ、口を塞がれ、芋虫のように身を捩っていた。月明かりに照らされ、脂汗を浮かべた顔が、必死に何かを訴えようとしている。口を塞がれていても、その男の呻き声は鮮明だった。だが、その男の感情は読み取れない。

「君がその手で、殺した男のことだ」

　淡々とした声が、横から落ちた。

　スティンだった。続けて、アルフェが言葉を引き継ぐ。

「シスマは、オレ達組織の幹部だった。戦闘技術はねぇが、敵対組織の不和を招く、優秀な男だった……それが、お前如きに、ねぇ……」

　灰色の瞳が、真っ直ぐに瑞希を射抜いた。

　責める色はない。怒りもない。ただ、嘲りは含んでいた。

「君を呼んだのは、穴埋めのためだ。シスマを殺したということは、君にそれなりの“何か”があると思ったからな……」

　スティンの説明に、アルフェは肩を竦める。

「――結果は、このザマだが」

　嘲るような笑い。瑞希は何も言えなかった。

　胸の奥で、何かが軋む。怒りとも、恐怖とも、羞恥ともつかない感覚。

　メールを送ってきたときから、すべて仕組まれていた。

　偶然じゃない。何もかも、計算されていた。

「――お、俺を殺す気ですか。あなたたちの、大事な仲間を殺したうえ……俺が何の役にも立たない、ただの子供だから……」

「さぁ、それはお前次第だ」

　アルフェはそう言って、くるりと踵を返した。

　床に転がる男の背を、靴先で軽く蹴る。

　男が呻き、必死に身を捩る。だが、逃げようもない。

「条件を呑めたら、生かしてやる。仲間として招くのも、悪くねぇ」

「……条件、？」

　月明かりが、アルフェの輪郭を鋭く切り取った。

　口端が持ち上がり、その親指が転がった男に向けられる。

「簡単な話だ。コイツを殺れ」

　思考が、一瞬止まった。

「……は？」

　瑞希の口から零れた声は、空気に溶けて消えた。

　アルフェは、肩を揺らして笑った。

「聞こえなかったか？　コイツを殺せば、お前は殺さねぇって言ってんだ」

「そ、そんなの……俺は……」

「シスマを殺しておいて、今さら善人面されてもな……お前のその両手は、もう血で濡れてる……死んでも消えねぇ罪としてな」

　言葉が、胸に突き刺さる。

　反論しようとして、出来なかった。事実だったからだ。

　アルフェは、言葉を畳み掛ける。

「コイツは、裏切り者だ。組織の情報を外部に流していた。生かしておけば、何人死ぬだろうなァ……だが今ここで殺せば、誰も死なねぇ」

　一つ一つが、正しい。

　理屈としては、完璧だった。

「お前が殺さねぇなら、オレが殺る。その場合、お前はどうなると思う？」

　灰色の瞳と視線が交錯した刹那、頭に痛みが走った。

　瑞希の脳裏に、鮮明な(・・・)映像が浮かんでくる。理由は、分からない。だが、アルフェが異能を使ったのだと、瑞希は感覚で理解した。

　――この倉庫から逃げ出した自分。

　だが、その先にあるのは、追われる未来。

　誰にも守られず、助けも求められず、ただ静かに、殺されるのを待つ存在。

「お前を肯定(・・)してほしいなら――選べ」

　言葉が、低く落ちる。

　いつの間にか目の前に立っていたアルフェが、瑞希に何かを握らせた。

　視線を落とし、見る。銀色の、刃先――ナイフだった。

「ここで踏み込むか。あるいは、何も得ずに這い出るか」

「――ッ！」

　瑞希の視界が、ぐらりと歪んだ。

　痛みに頭を押さえ、身体がふらつく。

　思考だけが澄んでいく感覚に、瑞希は微かな違和感を覚えた。

　――こんなにも、考えるのが楽だっただろうか。

　感情が――静かになっていく。

　恐怖が、薄れる。嫌悪も、躊躇も、輪郭を失っていく。

　アルフェの言葉が、理解として頭に落ちた。

　――殺せば、先に進める。

　――殺せば、意味が生まれる。

　――殺せば、肯定して、くれる。

「宮原瑞希」

　静かだった倉庫に、もう一つの声が落ちた。

　スティンだった。振り向くと、深緑色の瞳が、真っ直ぐに瑞希を見ている。変わらず、感情は読めない。だが、その声だけは、酷く、心地良かった。

「私は、君を肯定する。君が――我々と共にあるかぎり」

　それだけだった。

　命令でも、脅しでもない。選択を肯定する言葉。

　脳の奥が撫でられるような感触がした。

　その瞬間、何かが、すとんと落ちた。

　瑞希は、床に転がる男へと視線を移す。

　暴れる身体。涙で濡れた目。必死に首を振る仕草。呻く悲痛な声。

　人を殺すのも、目の前で人が死ぬのも、もう沢山だった。

　そう思っていたはずなのに、胸の奥は、驚くほど静かだった。

　ナイフは、思っていたよりも軽かった。

　刃の重みではなく、柄の形が掌に馴染む。まるで、最初からこの手に収まることを想定していたようだった。

　一歩、近付く。床に転がされた男が、喉の奥で掠れた音を立てた。必死に首を振り、涙で濡れた目を見開いて瑞希を見る。言葉にならない懇願。当然、声は出ない。ガムテープが、口を塞いでいる。

　感情は、静かだった。

　恐怖も、嫌悪も、同情も。

　すべてが薄い膜の向こう側にある。

　殺せば、先に進める。意味が生まれる。肯定される。

　理解として、それは正しかった。

　だから、腕が動いた。瑞希は、ナイフを逆手に持ち替えた。何処を狙えばいいのか、深く考える必要はなかった。視線が自然と、一点に定まる。喉元。皮膚の下を走る脈――生きている、証拠。

　刃を充てがう。男の身体が跳ねた。

　次の瞬間、抵抗があった。骨でも、硬い何かでもない。柔らかく、ぬるりとした感触。刃が沈み、皮膚を割り、内部に入り込む。

　血が、噴き出した。

　温かい。想像よりも、ずっと。

　瑞希の指に絡み付き、掌を濡らす。

　男の喉から、濁った音が溢れた。空気を掴むように、身体が痙攣する。

　ナイフを引き抜く。それで終わるはずだった。

　だが、身体は止まらなかった。

　もう一度、突き立てる。深く、確実に。

　床に、見覚えのある赤が広がった。

　埃と混じり、月明かりを鈍く反射する。男の動きが、次第に弱々しくなる。やがて、完全に止まった。

　――静かだ。

　その、瞬間だった。

　胸の奥で、何かが軋んだ。思考が、急激に重くなる。

　輪郭を失っていた感情が、一斉に戻ってくる。

　恐怖。嫌悪。理解できない現実――視界が揺れ、耳鳴りが走った。

「……ッ、俺は……何を……」

　瑞希はナイフを取り落とした。

　金属音が、倉庫に響く。足元を見る。倒れ伏した男。瞳孔の開いた目。動かない身体。喉元から溢れ続ける血。血で塗れた、温かな、手の感触。

　理解が追い付いた。胃が、強く引き攣れた。呼吸が乱れ、喉が詰まる。

　次の瞬間、吐き気が込み上げた。床に膝をつき、空嘔を繰り返す。何も出ない。ただ、身体が拒絶している。

　手が、震え出した。

　止まらない。力を入れても、指が言うことを聞かない。

　周囲を見る余裕などなかった。

　スティンも、アルフェも、視界に入らない。ただ、この場に居てはいけないという感覚だけが、強烈に頭を打った。

　立ち上がろうとして、よろける。

　血に濡れた床で足を滑らせ、床に転がる。

　洋服から、まだ温かい血の感触が染み込んでくる。

「……ッ、嫌だ……」

　声にならない声が零れる。

　自分のものとは思えない。でも、逃げなければならない。理由は分からない。ただ、ここにいたら壊れる。そう、身体が判断した。

　瑞希は、倉庫の出口へと走った。

　視界が涙で滲む。息が切れる。背後の気配を感じる余裕はない。

　鉄扉を押し開け、夜の空気に飛び出した。

　冷たい潮風が頬を叩いた。

　その感覚だけが、現実だった。

　そのまま、走る。何処へ向かっているのかも分からない。何処に向かえばいいのかも分からない。ただ、遠ざかりたかった。

「なんで……俺はッ、人なんて、殺したくなんか……！」

　背後で、倉庫が静まり返っていく。

　月明かりの下に残されたのは血と、動かない身体と、選択の結果。

　ただ――それだけだった。