THE PROTO-MAL（旧名：特異値侵蝕症）――それは力ではない。世界が歪んで見えはじめる病だ。

第三幕

0032 - 折れた信念

　発砲音が、確かに鳴った。だが――被弾はなかった。

　瑞希は一拍、遅れてそれに気付く。肆已の身体を庇ったままだったが、背中にも、肩にも、衝撃は来ていなかった。

　アスファルトを叩く音も、肉を裂く感触もない。

　静かすぎた。あまりにも。

　違和感が、背骨を這い上がる。

　瑞希は、ゆっくりと顔を上げた。すると、視界の端を、黒い塊が横切った。エンジン音。低く、抑えられた回転数。ブレーキを踏み切らず、惰性で滑り込むようにして――黒いセダンが、大通りに割り込んできた。

　車体は傷一つない。だが、その現れ方だけが、場違いだった。運転席。窓枠越しに見えた男は、サングラスを掛けていた。早朝の光を鈍く反射して、目元が完全に読めない。だが、輪郭と髪型を見た瞬間、瑞希の記憶が弾けた。

　――知っている顔だった。

　男は、ハンドルから片手を離していた。その手にあるのは、黒い拳銃。その銃身に、迷いはなかった。照準も、躊躇もない。

　拳銃が、火を吹いた。

　銃声は近い。だが、射線は瑞希たちからは外れていた。銃口は、一直線に背後へと向けられている。ビルとビルの隙間。先ほどまで、走ってきた方向。死が忍び寄ってきていた方角だった。

　乾いた破裂音が、反響して消える。一拍遅れて、何かが呻く音がした。重く、鈍い。声にならない声が、耳朶を撫でる。

　男は、再び瑞希を見た。

　サングラス越しでも分かるほど、冷静な動きでドアロックを解除する。

「宮原瑞希！　早く乗れ！」

　低く、くぐもった声だった。

　命令口調でも、懇願でもない。ただ、事実を告げる声だった。

　瑞希は、肆已を抱え直した。

　血の温度が、まだ掌に残っている。状況は何も解決していない。だが、ここに留まれば、確実に殺される。

　灰青の空の下。

　正義でも、選択でもない速度が、割り込んできていた。

　瑞希は一瞬だけ、周囲を見渡した。銃声は、もう続かない。空気を裂く気配も、背後から追い縋る圧も、今は消えて失せている。耳鳴りの奥に残っているのは、黒いセダンのエンジン音だけだった。

　判断は早かった。瑞希は肆已を抱え上げ、そのまま後部座席へ身体を滑り込ませる。ドアフレームに肆已の足を引っ掛けないよう角度を調整し、慎重に太腿へ横たえる。肆已の息は浅い。胸元を押さえると、ネクタイ越しに血の湿り気が伝わってくる。重い音とともに、ドアを閉めた。

　黒いセダンは、それを合図に発進した。

　タイヤがアスファルトを噛み、無駄のない加速で交差点を抜ける。信号は赤だったが、減速はしない。クラクションも鳴らない。ただ、流れるように車列の隙間へ滑り込んでいく。追撃はない。銃声も、衝撃もなかった。

　瑞希は、背後のリアガラスに注意を向けた。

　大通りは、既に遠ざかりつつある。ビルの隙間も、遮蔽物も、すべて後方に流れていく。あの方向から、もう弾は飛んでこない。

　理由は、考えなくても分かった。

　――撃てなくなったのではない。撃つ者が、いなくなったのだ。

　先ほどの一発。瑞希たちではなく、背後の上部へ放たれた射線。

　おそらく、いや――間違いない。この男が、スナイパーを撃ち抜いた。

　瑞希は、肆已の肩を支え直した。血はまだ止まっていない。だが、胸は上下している。生きている。その事実だけで、今は十分だった。

　前方の運転席。ミラー越しに、男の視線と交錯した。

　笑みを浮かべた男が、そのサングラスを外し取る。

「久し振りだな。宮原瑞希」

「……スティン、さん……何故ここに？」

「銃声が聞こえたのでな。来てみれば、君がいた」

　それだけ言って、スティンはそれ以上語らなかった。

　それが嘘だと、瑞希は直感的に理解する。だが、今は追及する意味がない。問いを重ねる余裕もなかった。

　――そのときだった。

　肆已の指先が、瑞希の襟元を掴んだ。弱々しい力。それでも、確かな意思を持った動きだった。

「瑞希……ぼく、さ……」

「喋るな……肆已」

　肆已は、訊いていないようだった。

　唇が震え、掠れた声が、必死に形を取ろうとする。

「……ぼく、さ……瑞希に会えて、良かったよ……」

　言い切った直後、激しく咳き込む。

　身体が大きく痙攣し、押さえた口元から喀血が零れ落ちた。赤黒い血が、白いワイシャツを汚していく。肺が、もう役割を果たしていない。

「……クソッ！」

　瑞希は、歯を食いしばる。目を細め、口元を歪めた。

「最期の言葉みたいなこと、言うなよ……」

　返事はない。代わりに、肆已の身体が小刻みに震えた。

　その沈黙を切ったのは、前方からの声だった。

「介錯してやれ」

　一瞬、瑞希は言葉の意味を理解出来なかった。

「……なに、言って……まだ肆已は……！」

「もう長くない。分かるだろう」

　スティンはミラー越しに、一度だけ目を伏せた。

　瑞希は打ち拉がれたように、視線を落とす。肆已の顔は青褪め、唇の色は失われている。血色がない。呼吸のたびに、胸が不自然に上下する。身体は、冷え始めていた。理屈では、理解していた。だが、感情がそれを拒んでいる。

「……瑞希……」

　肆已が、再び口を開いた。

　震える指先が、瑞希の袖を引く。

「これ……あげるよ……」

「……なに、なんだよ。急に……」

　差し出されたのは、小さな銀色のピアスだった。

　肆已が、いつも身に着けていたものと同じ形。中央に真っ直ぐな棒が伸び、その周囲を螺旋状の棒が覆っている。

「それ……さ、ぼくに……ピッタリだと……思ったん、だよね」

　肆已は、苦しそうに息を整えながら続けた。

「神曲に出てくる……悪を、収容してる場所にさ……そっくりじゃん」

　言葉が途切れ、また咳き込んだ。

　血が、指の間から滑り落ちる。瑞希は、そのピアスを受け取った。掌の中でやけに冷たく、その存在を主張していた。

「……肆已、」

　声が、掠れた。

　肆已は、微かに笑った。それは、殆ど形にならない表情だった。

「……ねぇ、瑞希。ぼくのこと……殺してよ」

　その言葉は、懇願だった。命乞いとは、正反対。瑞希の喉が詰まった。視界が歪む。白く滲む。肆已の輪郭が、ぼやけていく。

「……俺は、」

　震えた。言葉が、続かない。

　人は殺さない。絶対に、殺さない。

　それが、瑞希の信念だった。ここまで、必死に守ってきたものだった。

「……ごめん。肆已……」

　瑞希は、拳銃を握った。

　震える指を、トリガーに這わせる。

　約束を、破る。信念を、曲げる。

　それでも、この苦しみを終わらせるために、引き金を引く。

　肆已は、最後に小さく頷いた。

　安堵とも、感謝とも取れる仕草だった。

「そっちで、待っててくれ」

　灰青の空の下。

　譲れない信念が、カチャリと崩れ、瓦解した。