『ヤブイヌ獣人チャロ・アモンド』〜賞金稼ぎは今日も命がけ〜

CHAPTER6『裏社会への招待状』

鉄格子の前に立った瞬間、空気がずしりと重くなった。

盗賊どもの視線が、一斉に突き刺さってくる。

それでもスカルジは涼しい顔のまま歩みを進める。

スカルジの視線が動くたび、地下牢の空気が一段、沈み込んでいく。

――俺はただ、安全な高台で黒パンでもかじりながら見物してたいっす……！

この緊張感、完全に胃に悪いっす！！

その時――スカルジが静かに前へと歩み出た。

ジャッカル獣人の鋭い瞳が、牢の中に押し込められたバースト団の面々を一人ひとり射抜く。

「……貴様ら、よくも我らの貴重な商材を奪ってくれたな」

皮の手袋を外した爪が、何のためらいもなく鉄格子へ突き立てられる。

ギィィンッ！

甲高い音が地下牢に響きわたり、俺の背筋がビクリと跳ねた。

「……悪かったな」

ドロガンは縛られた肩を小さくすくめ、諦めたように吐き捨てた。

「貴様がボスのドロガンか……フッ、無様な格好だな」

スカルジは口元に薄笑いを浮かべ、鉄格子の中に座り込むドロガンをあざ笑った。

そして彼は、鉄格子に爪を立て、冷ややかな声を落とした。

「……貴様ら全員、八つ裂きにしてやろうか」

爪がわずかに蠢き、鈍い光を返す。

――やばい……この人も、ただ者じゃない……。

ドロガンよりも、もっと底知れない怖さを感じる。

俺が息をのむ中、グリムが一歩前へ出る。

「……まぁ、こいつらも殺人を犯したわけではないですからな」

スカルジは口元に冷たい笑みを浮かべた。

「……あなたも随分と丸くなられましたな、グリム殿。ブラッドリバーのグリムと聞けば、このカイラムの犯罪者どもは背筋を正したものですが」

グリムは淡々と、わずかに口角を上げて答える。

「まぁ……昔のことです」

――ああ……やっぱりグリムも昔は修羅場の住人だったんすね……いや、待てよ。もしかして今だって、ただ爪を隠してるだけなんじゃ……？

そう思ったら、急に背中がゾワッとした。

スカルジは爪先で床をコツコツ鳴らしながら、薄く笑った。

「――さて。では、こやつらをどういたしますかな。治安警備隊に突き出すのが筋ではありますが……」

わざと間を取り、鉄格子の中を見渡す。

「もっとも、“捕らえた小物”の扱いは、依頼を果たしたギルドに裁量権がある……報告さえ上げてもらえれば、その程度の融通は我らも黙認しておきましょう」

俺は思わず目をパチクリさせた。

……え、なにそれ？ギルドってそんな権限あったんすか？初耳なんですけど！？

グリムは腕を組み、低く「……ふむ」と短く漏らした。

その視線を正面から受けたドロガンは、縄に縛られたまま必死に顔を上げる。

「……頼む！俺たちを許してくれ！　こいつらはもう、カタギに戻す……！ちゃんと働かせて、これまで奪った金品も必ず弁済する！　だから……だからもう一度だけ、チャンスをくれ！」

必死の声が牢内に響く。しかし――

スカルジは鼻で笑い、爪先で軽く鉄格子をコツンと叩いた。

「フン……そんな寝言を誰が信じる？　盗賊が真っ当に働く？冗談も大概にしてほしいものだ」

――正直、俺も信じられないっす！盗賊が堅気に戻るとか、魚が空を飛ぶぐらい現実味ないっす！

スカルジはしばし沈黙し、冷ややかな声で告げた。

「……ふん。では、こういうのどうだ？……お前らはザルモンド商会の輸送隊として駆け回ってもらう。逃げることは許さん。一人でも逃げれば――首領であるドロガンの命で償ってもらおう」

ドロガンは縄に縛られたまま、顔をしかめる。

「……わかったよ、こいつらは全員同郷の幼なじみだ。俺が保証する、絶対に裏切らせねえ！」

スカルジは鼻で笑い、薄い笑みを浮かべる。

「言葉だけでは信用には値せんがな……」

その時、グリムが腕を組み、低い声で割って入った。

「――ならばドロガンは、我々リトルリバーで預かる。裏切れば、その時は私が始末する。責任は私が引き受けよう」

スカルジの目が細くなり、ジャッカル獣人特有の鋭さが増す。

「……グリム殿がそう仰るのならば、そういたしましょう。ただし――この約定の責はすべてあなたに帰することになりますぞ」

グリムは微かにうなずき、落ち着いた声で答えた。

「承知している」

ドロガンは顔を上げ、唇を噛みしめながら呟く。

「……助かったよ、借りは必ず返す」

――ちょ、ちょっと待って！？

これって「ギルドに盗賊のボスが新加入しました」って話だよな！？

俺の平穏、どんどん遠ざかってない！？

ミロは小さくうなずき、淡々と口を開いた。

「……これでリトルリバーの戦力は、さらに盤石になりますね」

スカルジがふと振り返り、後ろに控える二人の護衛を見やった。

「……どうやら、お前たちの出番はなかったようだな」

護衛たちは無言のまま、腰のサーベルの柄に軽く手を触れ――それから静かに頷いた。

俺は心の中で叫んだ。

――え、ちょ、マジでこいつら、本気で八つ裂きにするつもりだったのねーーッ！！

グリムは腕をほどき、静かに告げた。

「……では、続きは上で話し合いましょう」

スカルジも薄く笑みを浮かべてうなずく。

「そうですな。こんな辛気臭い場所に長居は無用だ」

こうして一行は階段を上がり、ギルドの一階へと戻っていった。

一階へ戻って扉を開くと――

グゴーッ！……グゴーッ！

……って、アンタまだ寝てんのかよ！　ボグさん！

グリムは苦笑しながら肩をすくめた。

「……騒々しくて、恐縮です」

だがスカルジは涼しい顔で黒いハットをかぶり直す。

「いやいや、夏場の蝉だと思えば――これはこれで風流ですな」

グリムとスカルジはホールの端にある大きな机を挟み、椅子に腰を下ろした。

スカルジの背後には、背筋を伸ばしたまま立つ二人の護衛。

少し離れた場所で、俺とミロも静かに腰を下ろし、会話の行方を見守っていた。

スカルジは懐に手を入れ、厚みのある札束を机の上に静かに置く。

「……約束の百万ゼリオンです。ご確認を」

ミロが前へ出て、器用な指先で札を数えていく。紙の擦れる音が、やけに大きく響いた。

スカルジは腕を組み、薄い笑みを浮かべながら言葉を続けた。

「これで我々も、南方方面への輸送にかかる護衛費を安く抑えられそうです」

グリムはゆっくりと腕をほどき、低い声で口を開く。

「……そのことですが……ドロガンから良からぬ噂を耳にしましてな」

スカルジの目が細くなり、じっとグリムを射抜くように見つめる。

「……フム」

グリムは一拍置き、重々しく告げた。

「どうやら、ゴロバ山だけでなく、このカイラム一帯の盗賊どもには“元締め”がいるようなんです」

スカルジの指先が机をトントンと叩いた。

「……ほう、その元締めとは？」

グリムは低く、その名を吐き出す。

「――ドン・トラガロファミリーです」

スカルジの目が一瞬だけ大きく見開かれたが、次の瞬間には薄笑いを取り戻していた。

「……なるほど。それならば話は早いかもしれませんな」

グリムが眉をひそめる。

「……と言いますと？」

スカルジは指先でハットのつばを整えながら、さらりと告げた。

「我々ザルモンド商会は、一部トラガロファミリーとも取引をしておりますのでな」

俺は思わずスコップを握り直した。

――えぇ！？ ギャング団と取引って……この商会、大丈夫なのかよ！？

スカルジは肩をすくめ、涼しい声で続けた。

「まぁ、それならば近いうちに我々からもトラガロファミリーへ交渉を持ちかけてみましょう」

「……充分にお気をつけください」

グリムは眉間に皺を寄せ、腕を組んで低く返す。

「もちろんですとも。あの連中は、取引相手であると同時に脅威でもありますからな」

グリムは眉間に深い皺を寄せた。

その横でミロが札束を整えて言う。

「きっちり、100万ゼリオン確認しました」

グリムは札束を手に取り、その重みを確かめると、短く言葉を落とした。

「……確かに受け取らせてもらいましたぞ」

スカルジはハットのつばを指先で軽く弾き、ふっと笑った。

「ご遠慮なく――それと、今ふと思いついたのですがね……せっかくですし、我々がドン・トラガロファミリーと交渉する際の護衛役として、ギルド・リトルリバーの皆さんを雇わせてもらえませんかな？」

グリムは腕を組み直し、低く返した。

「……しかし、我々だけでは、トラガロファミリーが相手の護衛では……頭数が少ないのではありませんか？」

スカルジは口元に笑みを浮かべ、ゆったりと肩を揺らす。

「もちろん、我々ザルモンド商会の護衛も同席しますとも」

そう言いながら、背後に控える二人の護衛を親指で軽く指し示す。

「その上で、交渉がうまくまとまれば――報酬は1000万ゼリオン。いかがですかな？」

ひ、ひゃ、ひゃく……じゃなくて1000万！？　ゼロの数おかしくないっすか！？　俺、びっくりしすぎて、あやうく天井ぶち破るところでしたよ！

グリムは腕を組んだまま、低くうなずいた。

「……わかりました。お引き受けしましょう」

スカルジの口元に、ニヤリと牙がのぞく。

「……トラガロファミリーとの交渉ともなれば、こちらも相応の備えをしておかねば」

ゆっくりと黒いハットを上げ、軽く掲げて礼の代わりとする。

「一週間後、再びここを訪れましょう。その折に最終の打ち合わせを――そして、地下に囚われているバースト団の連中は、その時に一緒に連れ帰るとしましょう。では――」

そう言って、黒いハットをぐっと深くかぶり直すと、護衛二人を従えて静かに踵を返す。

ブーツの足音がホールに残り、重い扉がギィ……と軋みを上げて閉まった瞬間、空気だけが妙に冷え込んだ気がした。

――ジャッカル獣人、スカルジ。

去り際の笑みが、まだ脳裏に焼きついて離れなかった。

――1000万ゼリオンって聞いた瞬間は飛び跳ねそうになったけど……。

ギャング団相手じゃ、その前に俺が天国まで飛んでっちまう気がするんすけど！？

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《リトルリバー》より感謝を込めて！

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