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CHAPTER36『背中合わせの運命』

俺とハクは、山道とも獣道ともつかない斜面を、一気に駆け下りた。

足元は石と根っこだらけ、踏み外したらそのまま谷底コースだ。

でも、止まるわけにはいかない。

背後からは――針を逆立てたヤマアラシ獣人と、あのモヒカンのリカオン獣人が、すぐそこまで追ってきてる！！

ハクは歯を食いしばり、前だけを見据えたまま叫ぶ。

「振り返るな！　転んだら終わりだ！」

木々をかき分け、枝を弾き、俺たちは必死に山を駆け下りる。

うおぉぉぉぉ――っ！！

とにかく、逃げ切るんだぁぁぁー！！

「待てゴルァー！！」

ガルドの怒号が山に響く。

「逃がさねえぜッ！」

リッパーの声が、すぐそこまで迫ってくる。

ひぇぇぇぇ！！

だんだん距離、詰められてますよぉぉ！！

このままじゃ――確実に追いつかれる！！

後方で、リッパーが口元に指を当てた。

ヒュウッ――！！

鋭く澄んだ指笛が、山々に反響する。

次の瞬間だった。

周囲の稜線から、黒い影が次々と飛び立つ。

鳥系獣人が――数体。

翼を広げ、一直線にこちらへ向かってくる。

――ひゃあ〜！

空からロックオンされたら、逃げ切れるわけないじゃん！

ハクが歯噛みし、低く吐き捨てる。

「……クソッ。このままじゃ、ロカ山に戻る前に囲まれるぞ！」

その時――

背後の空から、一体の百舌鳥獣人が滑空しながら声を飛ばしてきた。

「ガルド！　リッパー！

何だ、そいつらは！？」

ガルドが走りながら、乱暴に叫び返す。

「……アジトを壊しかけて、逃げやがったんだよ！」

リッパーは肩を揺らし、獣じみた笑みを浮かべる。

「へへへ……捕まえて、たっぷり拷問だな……！」

獣道を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

夕暮れの光が差し込み、山肌が赤く染まっている。

――見えた！

この先を越えれば、ロカ山だ！

脚に残った力を全部つぎ込み、必死に駆け抜けようとした、その時――

前方の開けた岩場に、影が落ちる。

ばさり、と羽音。

数メートル先に、黒い翼を広げたカラス獣人――ロアが降り立った。

その左右には、同じく鳥系の獣人が二体。鋭い爪で地面を掴み、こちらを塞ぐように立ちはだかる。

「悪いな。ここから先は、通行止めだ」

ロアが嘴を歪めて笑う。

――ひぇぇぇ！？

前も後ろも、空まで塞がれてる！！

俺とハクは、思わず足を止めた。

「……クソッ」

低く吐き捨てるような声が、白熊の喉から漏れる。

背後から、荒い足音が一気に迫ってくる。

振り返るまでもない――ヤマアラシの針が擦れる音と、軽やかな獣脚。

さらに空からは百舌鳥獣人が舞い降り、逃げ道を塞いだ。

「ふぅ……こんなところまで逃げやがって」

リッパーが肩で息をしながら、薄く口元を歪めた。

「ハハハ、よくアジトから抜け出せたもんだな」

前方に立っていたカラス獣人ロアが愉快そうに笑い、俺たちの背後に迫る二人へと視線を向ける。

「何やってんだよ、お前ら？　随分手間取ってるじゃねぇか？」

その言葉に、ガルドが苛立ったように舌打ちした。

「うるせえ！」

肩に担いだサーベルを、わざとらしく揺らしながら一歩前に出る。

「……とにかくだ。テメェら、相当な無茶してくれたよな？」

鋭い視線が、俺とハクを順に射抜く。

「どうなるかは……もう、わかってんだろ？」

獣たちの包囲が、じわりと狭まっていく。

ガルドが一歩前に出て、低く命じる。

「とりあえず、手ェあげて跪け！」

白熊の巨体がわずかに強張るのが、背中越しにも伝わってきた。

（……クソッ。どうする……？捕まれば終わりだ――こうなったら……！)

ハクは一瞬で後方へ向きを変え、拳を振り上げてロアたちへ突進しようとした。

――が。

その瞬間、背後でリッパーの腕がわずかに振られる。

シュバッ！

乾いた音と同時に、ハクのふくらはぎから鮮血が噴き出した。

「ぐあっ！」

バランスを崩し、巨体が大きく揺らぐ。

その背後で、リッパーが低く笑っていた。

細身の体から投げ放たれた鋭いクナイが、ハクのふくらはぎに深々と突き刺さっている。

「へへへ……どうせテメェは、すぐに暴れるんだろぅ？」

ハクは歯を食いしばり、刺さった刃を抜き放ち、脚を押さえながらその場に膝をつく。

ガルドがゆっくりと前に出て、サーベルを肩に担ぎ直した。

「ふぅ……あとはチビだな。

ちょこまか動くんじゃねぇぞ？」

リッパーは口の端を歪め、短刀の刃を舌先でなぞる。

「へっ……コイツも足ぃ、いっとくか？……安心しろよ、チビ――すぐには死なねぇ。ただ、歩けなくなるだけだ」

――ひ、ひゃあああ！

完全に囲まれてるし、ハクさんまでやられたし……！

これ、どう考えても万事休すっすよね！？

リッパーが舌なめずりしながら、刃をゆっくりと逆手に構える。

「へへへ……大人しくしてろよ。ザクッと腱を切るだけだ」

その背中を、ハクが獣のような目で睨みつけ、歯を食いしばって立ち上がろうとする。

だが――

スッ、と冷たい光が喉元に差し込まれた。

ガルドがサーベルを突きつけ、低く笑う。

「おっと。もうテメェの不意打ちは喰らわねえぜ？」

「……クッ……！」

押さえ込まれたハクが、悔しそうに息を荒くする。

その光景を見た瞬間、迷いが消えた。

――こ、こ、こうなったら……！

逃げ道は、もうない。

助けも、来ない。

もう、俺がやるしかねぇだろ！

俺は震える手で、背に負っていたスコップを引き抜き、必死に構える。

リッパーが一瞬、目を丸くしたあと――すぐに、鼻で笑った。

「ハハハ！どうしたチビ？

腕も足も震えてるぜ？」

――くそ……！

めちゃくちゃ怖ぇ……！

それでも、今ここで引いたら――ハクさんも、俺も、終わりだ。

俺は歯を食いしばり、スコップを握る手に、必死で力を込めた。

――やるしか……ねえ……！

俺はスコップを振り上げる。

――ここだ！

大振りの一撃を見せる。

ブォンッ！

リッパーの視線がそちらに向いた瞬間――

踏み込みと同時に、スコップを直角に構え直し、膝関節めがけて、横薙ぎに振り抜く。

「どりゃあぁぁ！」

ヒュッ――

空を切る音。

「――ッ！？」

確かに捉えたはずの軌道を、リッパーはわずかに体を引いてかわしていた。

ほんの数センチ。

それだけで、先端は届かない。

次の瞬間、ギリ……と歯を鳴らす音。

「……いい狙いだ」

低く、冷たい声。

サッ――

視界が揺れ、気づいた時には、懐に潜り込まれていた。

ドゴッ！！

腹に拳がめり込み、息が一気に吐き出される。

「がっ……！」

体がくの字に折れ、手からスコップが滑り落ちた。

その瞬間――

「チャロッ！！」

ハクの叫びが山に響く。

片膝をついたまま、無理やり立ち上がろうとする。

だが――

ガッ。

ハクの喉元へ深く押し当てられたガルドのサーベルが圧を増す。

「動くな」

低く、冷たい声。

刃がわずかに食い込み――

じわり、と赤い血が滲む。

「……クッ……！」

ハクの動きが止まる。

歯を食いしばりながらも、拳が震えていた。

俺は息を整え、何とか立ち上がる。

――まだだ……！

「……惜しかったなぁ、チビ」

リッパーは、つまらなそうに鼻で笑う。

――くそ……何か使えそうなもんねぇのか……！

俺は必死に山の中を見回す。

岩、木、足場――逃げ道はない。

その時、斜め後ろの足元に違和感。

（……ん？）

踏み荒らされたような地面。

わずかに沈んだ土。

そして、細く張られた“何か”の痕。

その瞬間――

脳裏に、ブルソン爺さんの声がよぎった。

――『最近は熊なんかの獣がよく出るでな。罠もいくつか仕掛けとる。踏まんよう気ぃつけるんじゃぞ？』

（……罠だ！）

心臓がドクンと跳ねる。

（ここ……ここに仕掛けてる……！）

俺は一瞬だけ迷う。

（使うか……？いや、こんな熊用の罠に引っかかるか……！？）

だが、背後ではリッパーの足音が迫っている。

（……でも、今はこれしかねぇ！）

俺は足をもつれさせるように罠の後ろへと踏み込み――

“その位置”へ、誘うように後退した。

俺はわざと大きな声で叫ぶ。

「しまった〜！足を挫いてしまった〜！」

足を押さえながら、罠を挟んで地面をゴロゴロと転がる。

リッパーが鼻で笑う。

「ハッ、何だもう終わりか。つまらねぇな……」

一歩。

また一歩。

ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

――よし……来い……来いっ……！

その足が、“そこ”を踏んだ瞬間――

バキッ！！

乾いた音とともに地面が崩れた。

「――ッ！？」

リッパーの体が前のめりに沈む。

ズドンッ！！

枯れ枝と土で隠されていた落とし穴に、片足が深く落ちた。

同時に――

ザクッ！！

中に仕込まれていた竹の杭が、脚をかすめる。

「チッ……！」

その瞬間――

「――！？」

ガルドが目を見開く。

「罠か……！？」

ロアの声が、わずかに裏返った。

一瞬、場の空気が揺らぐ。

――入った！！

俺は転がる勢いのまま起き上がり、スコップを握り直す。

「今だあぁぁ！！」

全力で踏み込み、リッパーの顔面めがけて振り抜く。

ガンッ！！

鈍い衝撃。

リッパーの頭がわずかに弾かれる。

こめかみのあたりから、じわりと血が滲んだ。

――当たった！！

だが――

「……いい狙いだ」

ギリ、と歯を鳴らす音。

そのまま腕を伸ばし――

ガシッ！

俺の腕を掴む。

「ぐっ……！？」

引き寄せられる。

近い。近すぎる。

血の匂いと、獣の息の匂い。

「……俺を仕留めたと思ったか？……チビ」

口の端が、ゆっくり吊り上がる。

「だが――詰めが甘ぇな」

次の瞬間、強引に足を引き抜き、土と血を撒き散らしながら踏み出してきた。

「ハハッ！楽しませてくれるじゃねぇか……！」

獰猛な笑みが、さらに深くなる。

――やべぇ……効いてるけど、このおじさん止まらねぇ！！

リッパーは、片足をかばいながらも、まるで重心が揺れていない。

細い体が、バネみたいにしなる。

ヒュッ――

ボゴッ！

鼻先に、鋭い衝撃。

「がっ――！？」

顔面に拳がめり込み、視界が弾ける。

「ぐあっ――！」

地面に転がり、息が詰まる。

砂と土の感触が、頬に張りつく。

その上から、影が落ちる。

「……ちょこまか小細工は上等だが――結局はその程度か……」

血を滲ませたまま、つまらなそうに鼻で息を吐いた。

「……俺の知ってるヤブイヌ獣人はよ、チビでも無茶苦茶強かったんだがな……まあ、個体差ってやつか」

（……え？）

痛みに耐えながら、頭の片隅で引っかかる。

――俺の知ってる、ヤブイヌ獣人？

親戚……？

それとも、全然別の――

考える間もなく、リッパーが俺の体を踏み押さえた。

「さて……」

短刀が、ゆっくりと俺の脚へ向けて振り上げられる。

俺は、空を仰ぎ叫んだ。

「神様〜、仏様〜、助けてくんろ〜！！」

そして、リッパーの短刀が、俺の足へと突き立てられようとした、その刹那――

ビュンッ！

大きな影が、ロアたちの背後を一瞬で駆け抜けた。

ガギィィーン！！

金属音が弾け、短刀が宙を舞う。

「……なっ！？」

リッパーが目を見開く。

ロアが息を呑む。

（速えぇ！……何者だ！？）

俺は、地面に転がったまま、その姿を見上げた。

そこに立っていたのは――ひとつの影。

次の瞬間、その輪郭がはっきりと浮かび上がる。

獣骨刀を低く構えた、メイベルだった。

「……メ、メイベルさ〜ん！！」

地面に倒れ込んだまま、思わず声が裏返った。

メイベルは、こちらを一瞥すると、口の端を吊り上げる。

「おいおい……うちの大事な下っ端どもを、随分と可愛がってくれたみてぇじゃねえか？……ああ？」

ガルドがサーベルを構え、睨み返す。

「……女が何のマネだ？　引っ込んでな、血を見る前によ」

だがメイベルは一歩も引かない。

「……うるせえ！汚ねえ山賊どもが！山に寄生してるだけの雑魚が――いきがってんじゃねえぞ！」

その時、背後から――

「フェッフェッフェッ、こいつらがクリーバーズか？」

低く腹に響く笑い声。

俺の視界の端に、黒パンみたいな形のでっかい影が現れる。

「――ボグさん！！」

思わず叫ぶと、巨大なカバ獣人が肩を揺らして笑った。

「フェッフェッフェッ、こいつら食いもん持ってるか？チャロ」

さらに――

「待たせたな、チャロ、ハク」

聞き慣れた声が、背後から響く。

「……ドロガンさん！！」

振り返ると、そこには腕を組んだイボイノシシ獣人の姿。

「チッ……派手にやられてんな、お前ら」

ドロガンが鼻を鳴らす。

地面に転がったまま、俺は大きく息を吐いた。

さっきまで本気で、終わったと思ってたのに、まさかここで助けが来るなんて。

目の前には、獣骨刀を構えるメイベルさん。

背後には、いつもの調子で笑うボグさん。

そして……普段は情けないのに、今日はやけに頼もしいドロガンさんまでいる。

クリーバーズの連中を睨み返しながら、俺は心の中で叫んだ。

――ここからが、本当の反撃だ！

……いやマジで来てくれて助かったぁぁ！！

《リトルリバー》より感謝を込めて！

お読みいただきありがとうございます。

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