『ヤブイヌ獣人チャロ・アモンド』〜賞金稼ぎは今日も命がけ〜

CHAPTER34『獣たちの領域（テリトリー）』

後ろ手に縛られた腕がじんじん痛む。

ハクさんに至っては、縄でぐるぐる巻きにされて、まるで巨大な歩く荷物扱いだ。

俺たちは抵抗する間もなく引き立てられ、ロカ山の奥へ奥へと連れて行かれていた。

足元は獣道みたいに細く、周囲は背の高い木々に囲まれている。

完全に“人の来ない場所”ってやつだ。

どんな凶悪な山賊のボスが待ってるのかも分からないまま、俺たちは山賊たちのアジトへと連行されていった。

縄で引き立てられながら、ハクが低く声を落とした。

「……おい……おい！」

その視線の先で、先導していたヤマアラシ獣人がちらりと振り返る。

「うん？　何だ？」

歯を食いしばりながら、ハクが問いかける。

「俺たちを……どうするつもりだ……？」

ヤマアラシ獣人は肩をすくめ、面倒くさそうに答えた。

「そりゃあ……ボスが決めることだ」

俺の後ろから、ロアが一歩前へ出て、くちばしの端を歪めて笑う。

「大人しくしてりゃあ、もしかしたら――」

一拍置いて、楽しそうに付け足す。

「……生きて帰れるかもしれねえぜ？　へへへ」

――ひぇぇぇ……。

それ、帰れない可能性のほうが高い言い方じゃない！？

そして、獣道を引きずられるように進んでいくと――

ふいに、視界がぱっと開けた。

沈みかけた夕陽が、山の向こうから差し込み、その光の中に異様な影が浮かび上がる。

断崖絶壁を丸ごと削り出すようにして築かれた、古い宗教施設めいた巨大な建造物だった。

石段、崩れかけた柱、祈りの場だった名残。

どう見ても、ただの山賊のアジトじゃない。

思わず喉が鳴る。

「……な、何だこれ……？」

隣で、縄に縛られたハクが息を呑み、白い毛並みを逆立てるように目を見開いていた。

――ロカ山の奥に、こんなものがあるなんて。

俺とハクは、言葉を失ったまま、その“異様な拠点”を見上げていた。

「……これが……山賊のアジトか……！？……デカすぎだろ……」

白い毛並みの奥で、目が大きく見開かれている。

断崖に食い込むように築かれた巨大な建造物は、夕陽を受けて赤黒く染まっている。

ヤマアラシ獣人が、どこか誇らしげに鼻を鳴らす。

「おう、でけぇだろ？　昔滅びた文明の聖堂だか何だかをよ……俺たちが再利用してんのさ」

その背中越しに、ロアへと視線を投げる。

「ここからは俺一人でいい。ロア、お前は持ち場に戻れ」

ロアは肩をすくめ、軽く手を振った。

「おう！ガルド！ もし褒美が出りゃ、半分寄越せよ！」

そう言い残すと、翼を翻し、岩陰の向こうへと消えていった。

ガルドと呼ばれたヤマアラシ獣人が、俺たちに巻き付けられた縄をぐいと引き、ぶっきらぼうに言った。

「……着いたぞ」

足を止めた先にあったのは、岸壁をくり抜いて造られた巨大な空間だった。

崩れかけた石柱と、天井へと伸びる古い彫刻、壁面に刻まれた風化した紋様。

かつては祈りの声が響いていたであろう――礼拝堂のような場所。

今では荒々しい足音と獣臭に満ちている。

薄暗い空間に、外から差し込む夕陽が斜めに射し込み、石床に長い影を落としている。

――こんな山奥に、こんなものが残ってるなんて。

俺は思わず、ごくりと喉を鳴らした。

その時――

奥の重厚な扉が軋む音を立てて開き、マウンテンゴリラ獣人らしき長髪の大男が姿を現した。

分厚い肩、岩のような筋肉。

ただ立っているだけで、空気が押し潰される。

――何だあの怪物！？

いやいやいや……ゴリラってレベルじゃねぇだろ。

山そのものが歩いてきたみたいなんだけど！？

「おい、ガルド」

低く腹に響く声が礼拝堂に広がる。

「……何だ、そいつらは？」

ガルドは肩をすくめる。

「ああ。ロカ山の中腹まで入り込んでやがってな。怪しかったから、とりあえず捕らえて連れてきた」

マウンテンゴリラ獣人は一歩近づき、俺たちを無言で見下ろす。

その視線だけで、喉がひりついた。

「……ほう」

短くそう呟いたあと、低く続ける。

「だが――ボスは今、来客中だ」

そう言い残すと、マウンテンゴリラ獣人は踵を返し、ゆっくりと壁際へ歩いていった。ごつり、と背を石壁に預け、そのまま腕を組んで、こちらを静かに見下ろす。

――ちょっと待て。

この怪物が部下ってどういう組織なんだよ！？

ガルドは顎でその辺りを示し、低い声で言った。

「……なんだ。じゃあ俺がこいつらを尋問してやろうか。

とりあえず――そこに座れ」

縄を引かれ、俺とハクは言われるがまま石床に腰を下ろされる。

――ふぇぇ……これ、完全に一言でもミスったら終わりな空気じゃん……。

冗談も愛想笑いも通じなさそうだし、下手に強がったら首が飛びそうだ〜。

ガルドは顎に生えた硬い針毛を指でなぞり、値踏みするようにハクを見た。

「……さっきチラッと聞いたが、白熊のほうはゴロバ山のバースト団の野郎か……。

それで――解散したって話は、本当か？」

縄に縛られたまま、ハクは一瞬だけ視線を伏せ、それから静かに頷く。

「……ああ。ギルド・リトルリバーにコテンパンにやられてな。

バースト団はそこで終わりだ。

今は……いろいろあって、そのリトルリバーで働いてる」

ガルドは鼻で小さく笑い、低く唸るような声を漏らした。

「ほう……盗賊上がりが、今度は真面目に働いてるってか？」

ハクは短く息を吐き、低く答えた。

「……ああ。どうやら俺には、そっちのほうが性に合ってるみてぇだ」

その横で、思わず口を挟んでしまう。

「俺も正直びっくりしてるんすよ！　ハクさんがこんなに働き者だなんて！

ドロガンさんとは――もう、比べ物にならないっすよ！」

ガルドは一瞬きょとんとした顔をし、それから鼻で笑った。

「ドロガン？……ああ、思い出した。テメェらの元ボスだな」

肩を揺らし、愉快そうに続ける。

「クックック……俺らの縄張りに踏み込んで来てよ、“親善大使です”とか抜かしながら酒置いて、そそくさと帰っていきやがったな。

ハハハ……ありゃあ、見事な腰抜けだったぜ」

「……おい！ 取り消せ……！」

ハクの低い声が、礼拝堂跡の空気を一気に張り詰めさせた。

不意を突かれたのか、ガルドが眉をひそめる。

「はぁ？」

ハクは一歩も引かず、まっすぐに睨み返した。

「親分を腰抜けと言った言葉を取り消せ！」

「何だと……？」

――えぇ〜！？

ちょ、ちょっとハクさん！？

いいじゃないっすか、ドロガンさんが腰抜けでも！

ここはそういうことにして、穏便に済ませましょうよ！

下手に揉めたら、即さっきのゴリラが出てきてぶち殺されますよ〜！？

ガルドは鼻で笑い、低く吐き捨てるように言った。

「……テメェは、自分の立場ってもんを分かってねぇようだな？」

次の瞬間、ヤマアラシ特有の硬い針毛が、ざわりと逆立つ。

全身から威圧するような気配を放ちながら、ガルドは腰のサーベルに手をかけ――音もなく引き抜いた。

その動きを受けて、ハクはゆっくりと、立ち上がる。

軋む床の音。

縛られているにもかかわらず、その巨体が動いただけで、空気が一段重くなった。

ハクは顎を引き、上からガルドを見下ろす。

――一触即発。

礼拝堂の薄暗がりに、獣同士の殺気が静かに満ちていく。

ガルドの視線は、完全にハクに釘付けになっていた。

全身の針を逆立て、腰を落とし、サーベルを構えるヤマアラシ獣人。

その正面で、白熊の巨体はぴくりとも動かず、ただ静かに睨み返している。

――よし。

今、あいつの意識は完全にハクさんだ。俺のことなんて、頭の片隅にもない。

心臓がドクンと跳ねる。

変に動けば、音で気づかれる。でも、ここを逃したら――たぶん、次はない。

俺は息を殺し、そっと体をよじった。

背後にあった石柱へ、少しずつ、少しずつ近づく。

欠け落ちた石の縁に触れた。

思った以上に鋭い――使える。

後ろ手に縛られた縄を、その石の縁へ押し当てる。

力を入れすぎるな。

焦るな。

今は“静かに”だ。

ギリ……ギリ……。

石と縄が擦れる、嫌な音が耳に響く。

頼む……気づくなよ〜……！

視界の端では、ガルドがハクに向かって一歩踏み出した。

針が擦れ、サーベルがきらりと光る。

そのまま、獣じみた笑みを浮かべて低く吐き捨てる。

「……テメェ、ボスに会わせる前に――ここで死ぬか？」

――今だ、今しかない。

俺は歯を食いしばり、体重をかけた。

ギリッ……。

切れろ……切れろ……！

ぷつり。

手応えと同時に、縄がほどけた。自由になった手が、わずかに震える。

――よし……！

ヤマアラシの意識は、完全にハクに向いたまま。

その背中が、やけに大きく見えた。

次は――ハクさんだ。

俺は音を立てないよう、ゆっくりと立ち上がり、ガルドの死角から、すっとハクの背後に滑り込む。

腰の工具袋に指を差し入れ、

取り出したのは――曲がった鉄の釘。

師匠の言葉が、ふっと脳裏をよぎる。

「刃物がなくてもな、尖ったもんは“削れる”」

俺は釘の尖った先を縄に押し当て、力を込めて、ぎり、と引いた。

ザクッ、ギチ……ギチギチッ――。

繊維が悲鳴を上げ、次の瞬間、ぷつん、と音を立てて縄が弾けた。

ハクは一瞬だけ、背後を振り返る。

――ほんのわずかに、口角が上がった。

縄が解けた瞬間、ハクさんの背中から“本気の気配”が立ち上るのが分かった。

白熊の巨体が前に出て、拳が大きく振りかぶられる。

――よっしゃ！いけハクさん！

そのままヤマアラシをぶっ飛ばして、チャッチャと逃げましょう！！

逃げ足なら誰にも負けないっす！

心の中で全力応援しながら、俺は無意識に息を止めていた。

その一撃で、状況がひっくり返るはずだ！

――そう思っていた。

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