『ヤブイヌ獣人チャロ・アモンド』〜賞金稼ぎは今日も命がけ〜

CHAPTER22『市街地突破の偽装行軍〜ボグ・ドンベルの記録〜』

昼下がりのドラケンフォートには、軍都らしい重い音が響いていた。

演習場では 陸軍の槍部隊が号令とともに槍を合わせ、

運河では 海軍の索敵艇が白波を立てて滑り、

頭上には 空軍の滑空翼部隊が影を落として飛び去っていく。

どれもいつもの訓練のはずなのに、なぜか街全体が、静かに緊張しているようだ。

――陸軍暗部の気配が、確かにこの軍都に滲んでいる。

俺は椅子を押しのけて立ち上がり、尻尾を軽く振った。

「……なるほどな。あんたの警告はわかったよ。グリムにも伝えとく――じゃ、俺は土産でも買って帰るとしようか」

ダンの耳がピクッと跳ねた。

「おい待て！ 土産なんか買ってたら、その場で暗部に拘束されるわ！　アホッ！」

俺は鼻で笑い、牙を覗かせる。

「フェッフェッフェッ……アホとは言ってくれるじゃねぇか」

すると、カルヴォフが机の下から何かを取り出し、無言で俺に差し出してきた。

――元帥の似顔絵まんじゅうだった。

俺は思わず眉をひそめる。

「……なぜこれを……？」

カルヴォフは珍しく口角をわずかに上げた。

「訓練場で配られている。ほとんど売れ残るから、いつも各部隊に回ってくるんだ」

横でダンが肩をすくめる。

「味は悪くねぇのに、見た目が悪いんだよ。誰も齧りたくねぇらしい」

俺はまんじゅうを眺め、鼻を鳴らした。

「フェッフェッフェッ……だろうな」

カルヴォフは深く息をつき、机の端に置かれた地図を指先で軽く叩いた。

「……さて、お前をこのドラケンフォートから無傷で脱出させる手筈は、すでに整えてある」

俺は鼻を鳴らし、口角を上げた。

「ほぉ……相変わらず手際がいいじゃねぇか」

「海軍に私の旧知の中将がいてな。話は通してある。

港の海軍基地まで行ければ、そのまま訓練船に乗って脱出する手筈だ」

ダンが鋭い目を向ける。

「ですが……ここから港までは？　暗部の目をどうやってかいくぐるんです？」

カルヴォフは静かに地図上の一本の線をなぞり、指を止めた。

「……軍医局の“救護馬車”で運ぶ」

「救護馬車？」

思わずダンが聞き返す。

カルヴォフは淡々と続けた。

「重傷患者の搬送なら監察隊の検問も素通りだ。暗部も医療搬送は止めん。

海軍基地まで、ただ運ぶだけでいい」

俺は思わず目を丸くした。

「患者扱いって……俺のどこが重傷なんだよ？」

カルヴォフは無表情のまま、ほんのわずかに眉をひそめた。

「……頭が悪い。それで十分だ」

「おい！！」

ダンが堪えきれずに吹き出す。

カルヴォフは地図から視線を外し、ぼそりと付け加えた。

「……包帯でもぐるぐる巻いてりゃいい、外見さえ“重傷患者”なら誰も深くは見ん」

そして、カルヴォフは静かに立ち上がり、背後の壁にもたれかかるようにして言った。

「それに、海軍基地までは私も付いて行こう。お前に余計な騒ぎを起こされても困るからな」

俺は肩をすくめて、片手で腰のあたりをこする。

「へっ、ただ街から出るだけで大層なこったな、フェッフェッフェッ」

カルヴォフは淡々と包帯や海軍服の用意を指示する。

「包帯で顔はなるべく隠せ。軍医局の書類は私が用意している……」

机の端に置かれていた数枚の救護書類を手に取り、カルヴォフは指先で端をそろえながら目を走らせていた。

そこには “陸海軍合同訓練中に負傷した重傷海軍兵を海軍基地へ搬送” と、もっともらしい文面が記されている。

「……書類上、お前は“エンゼルフィッシュ魚人のエンゼル・バブルス”だ。一応、頭に入れておけ」

俺は鼻を鳴らし、肩をすくめた。

「はぁ？　なんで俺がエンゼルフィッシュなんだ！？ 書類上とはいえ、もうちょっとデケェ種族にしとくべきだろうが！……まぁ、いいけどよ」

カルヴォフはすぐにダンの方へ視線を向けた。

「ダン、お前らは港までの道中、影から援護できるよう包囲網を敷け。暗部が動けば即応できるようにな」

ダンが鞄を抱え直し、鋭くうなずいた。

「了解です。影から援護します。無事に港まで送り届けるぞ、ボグ」

俺は軽く伸びをして、目を細める。

「よし、じゃあ行くか。なんだかんだで腹は減ったぜ。飯を奢れよ、中将殿」

カルヴォフは鼻で小さく笑い、肩を揺らした。

「クックック……まったくお前という奴は。リンゴを箱ごと食っても、まだ足りんのか」

俺は腹をぽんと叩き、ニヤリと口角を上げた。

「おう、腹一分ってとこだ」

カルヴォフは呆れたようにため息をつきつつも、どこか満足げに扉を開いた。

軍医局の救護馬車が静かに倉庫内に待機している。海軍服に袖を通し包帯を巻かれた俺は、どう見ても“重傷患者”の風貌に仕立て上げられていた。

「……乗れ。遅れれば監察隊の巡回に引っかかる」

カルヴォフの低い声にうながされ、俺は救護馬車に乗り込む。木製の板がギシリと鳴り、外ではダンが小さく手を挙げて見送っていた。

こうして――

俺とカルヴォフは救護馬車に揺られながら、暗部の気配が街中に漂う中、港にある海軍基地へと向かった。

救護馬車はカタン、カタンと規則的に揺れ、包帯ぐるみの俺は横たわったまま天井の影を追っていた。

その横で、カルヴォフが重い声を落とす。

「……ボグ、奴らの闇は深いぞ」

「フェッフェッフェッ、黒幕はドラゴヴィッチとかいう野郎だろ？」

俺は首だけ動かしてカルヴォフをちらりと見る。

カルヴォフの鋭い耳が、わずかに揺れた。

「……そのドラゴヴィッチを“動かしている”上がいる」

嫌なざわつきが胸の奥を撫でる――が、俺は平静を崩さず短く問い返した。

「誰だ？」

カルヴォフは揺れる車輪の音に合わせるように視線を落とし、低く続ける。

「……我々も探ってはいるのだが、上層で痕跡を消されている。

ただ――政府高官であることは間違いない」

「……政府高官ねぇ。そいつはまた、とんだ大物だな」

思わず声が乾いて出る。

カルヴォフの毛並みが、揺れる馬車の影で静かに波打った。

「……この国が混沌に陥れば利を得る者だろう。

秩序を壊し、火種をばらまき、裏から流れを操る――そんな類の者だ」

外の風が覆い布を揺らし、カタンと音が跳ねる。

妙に冷えた振動が背中まで伝わってきた。

その時だった――

覆い布の向こうから、腹の底を震わせるような怒声が響いた。

思わず視線をチラと横へ向け、覆い布の隙間から外をのぞく。

そこでは海軍兵士たちが、格闘術の実戦訓練の真っ最中だった。

鍛え上げられた肉体がぶつかり合い、砂煙を巻き上げながら組み伏せ、投げ飛ばし、怒号と衝突音が途切れなく響いている。

「……へっ、元気なこった」

思わず口の端が上がる。

ああいうのを見ると、こっちの拳までむずむずしてきやがる。

その激しい気迫の横を、救護馬車は砂煙を立てて駆け抜けていった。

格闘術の衝撃音と怒声が遠ざかり、馬の蹄のリズムだけが耳に残る。

救護馬車は港へ向かう坂道を下りきり、潮の匂いが濃くなった頃――

ようやく海軍基地の巨大な外門が見えてきた。

門の前には二人のセイウチ魚人の門番が、氷塊のような体躯を並べて立っていた。

分厚い牙が陽にきらめく。

槍を構えたまま動かないその姿は、まるで海氷に突き立った守護像のようだ。

救護馬車が近づくと、基地の紋章が入った旗が風に翻り、門番の一人がゆっくりと顎を上げた。重い視線がこちらを測る。

馬車が認証所を抜けると、紺色の制服に身を包んだ海軍兵たちが忙しなく行き交い、遠くでは訓練船の汽笛が低く響いた。

その瞬間、空気が変わる。

陸軍の鉄臭さとは違う。

潮と油と薬品の匂いが、肺の奥まで一気に流れ込んできた。

――海軍の縄張りに入ったんだと、嫌でもわかる。

こうして俺たちは港の海軍基地へと無事にたどり着いた。

門をくぐった瞬間、救護馬車がきしみを上げて停止した。

次の瞬間、床板がガコンと外れ、担架に変形する。

すぐに――

タタッ、タタッ！

海軍基地の奥から、紺の軍医ジャケットを着た医療班の男が二人、救急具のポーチを揺らしながら駆け足でこちらへやって来る。

汗ばむ額、慣れた手つき、目だけが鋭く状況を確認している。

「重傷者搬送ッ！医療棟へ急げっ！」

俺の身体はそのまま担架ごと持ち上げられ、浮遊感が襲う。

医療班の男たちは端的な言葉を交わしながら、海風の中を真っ直ぐ医療棟へと俺を運んでいく。

担架が揺れながら医療棟の奥へ進み、白い壁が途切れた先――薄暗い一室へと運び込まれた。

薬品の匂いと、もう一つ、鼻に刺さる刺激臭。

部屋の奥では、椅子にもたれかかったゼブラウツボ魚人の男が、細長いタバコをくゆらせていた。

白黒の縞模様に覆われた顔が、薄闇の中でゆっくりとこちらへ向く。

瞳孔だけが鋭く、煙の隙間から俺たちを見据えていた。

薄暗い照明の下、煙の揺らぎが天井近くでたゆたう。

壁も床も質素で、軍港の喧騒から切り離されたような静けさが漂っている。

男はタバコを指で払うようにして、低く呟く。

「……ご苦労だったな」

医療班の二人が、緊張を隠せないまま頷いて敬礼する。

二人は担架をそっと降ろすと、

「失礼します、中将殿！」

と短く敬礼し、足早に部屋を後にした。

その直後――

ギィ……と静かな軋みを立てて、扉が再び開いた。

分厚い影が差し込み――

カルヴォフが無言で入室してくる。

毛並みに外光を受け、重い気配をまとったまま、彼は部屋を見渡し、眉をひそめた。

「……ずいぶんと辛気臭い部屋だな、ハンリム中将」

椅子にもたれ煙草をくゆらせていたゼブラウツボ魚人――

ハンリムは、片目だけをカルヴォフに向けてギロリと光らせた。

「仕方ねぇだろう、カルヴォフ……お前が“無茶な注文”ばっか言いやがるから、こうやって裏部屋を用意したんだ」

煙がふわりと舞い、ウツボ特有の鋭い歯がニヤリと覗いた。

俺は担架の上で体を起こし、巻かれた包帯を指でつついた。

「おい！　俺はもう包帯を外していいのか？」

椅子にもたれたままのハンリムが、煙をくゆらせつつニヤリと口角を上げた。

「いいぞ……火炎瓶をくらって全身大火傷の、エンゼルフィッシュ魚人さんよ」

皮肉たっぷりに言われ、俺は肩をすくめた。

カルヴォフは部屋の中央で足を止め、椅子に寄りかかるハンリムへと視線を向けた。

その毛並みの揺れが、言葉より先に謝意を示す。

「すまんな、これも軍の闇を排除する為だ」

タバコを揉み消したハンリムは、鼻で笑いながら椅子を蹴って立ち上がる。

「わかっている、カルヴォフ。これを機に、兵器を横流ししてやがるクソどもを一掃するぞ」

カルヴォフは濁りのない声で言い返した。

「もちろんだ」

ハンリムの背中を見てると、なんつうか……あの親父もただ者じゃねぇ“気”を漂わせてやがる。

タバコの煙の向こうで光る目つきなんざ、ひとつ間違えたら――あの暗部やトラガロファミリーの猛獣どもより、よっぽど怖ぇ。

……チッ。

カルヴォフだけじゃなく、こいつも本気で戦ったら相当ヤバいタイプだな。味方でよかったぜ、まったく。

こうして、ボグ・ドンベルは密かに海軍基地へと潜り込み、裏でうごめく闇の正体に手を掛け始めた。

だがその瞬間、ギルド・リトルリバーの名は、知らぬ間に――

陸軍暗殺部隊、裏社会……そして政府中枢の闇までも絡み合う“嵐の中心”へと、確かに巻き込まれ始めていた。

そしてその嵐は――

もう引き返せない距離まで、確実に迫っていた。

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