『ヤブイヌ獣人チャロ・アモンド』〜賞金稼ぎは今日も命がけ〜

CHAPTER20『静かに燃える街〜ボグ・ドンベルの記録〜』

朝もやの向こうに、鉄の街が沈んでいた。

砲塔の並ぶ城壁はまるで要塞そのもので、風が吹くたびに鉄と油の匂いが鼻を刺す。

丘の上で、ボグ・ドンベルは無言のままその光景を見下ろしていた。

ゆっくりと肩を回し、空気を確かめるように息を吐く。

朝霧の晴れかけた丘の上で、俺は静かに立ち止まっていた。

眼下には、軍旗がはためく巨大な城壁都市――《ドラケンフォート》。

無数の砲塔と警備兵が並ぶ光景を見下ろしながら、わずかに目を細め、低く呟く。

「……懐かしいな、この街も」

――あの頃と同じ風が吹いてやがる。

ただ違うのは、俺がもう“陸軍の犬”じゃねぇってこったな。

俺はゆっくりと拳を開いた。

節のあいだに乾きかけた赤い血がこびりついている。

視線を落とせば、丘道の脇には、さっきまで道を塞いでいた盗賊どもが三人、仲良く転がっていた。

拳を草にこすりつけ、口の端をわずかに上げる。

「フェッフェッフェッ……肩慣らしにもなりゃしねえ！」

そして懐から、一通の古びた羊皮紙を取り出し、紙を光にかざす。

淡い反射の中に、確かに陸軍の通行印が浮かび上がった。

表向きは「トラガロには関わるな」という警告文。

だが裏には――カルヴォフの意図が隠されている。

「……相変わらず、回りくどいやり方しやがる」

拳の血を拭いながら、俺は重々しい鉄の城門へと歩き出す。

無言で城門前に立ち、懐から一通の羊皮紙を取り出す。

光を受けて淡く浮かぶ通行印――それを見た門兵たちは、目を見交わし、慌てて背筋を伸ばす。

「……通行印、確認。お通りください！」

分厚い鉄門が、ギィ……と重たい音を立てて開かれた。

俺は無言で通り抜ける。

鉄の街《ドラケンフォート》――その空気は相変わらず、肺の奥まで錆びの匂いがこびりつきやがる。

砲塔の影、鋼の匂い、響き渡る金属音。

上空では鷹やハヤブサの翼を持つ空軍の獣人たちが、装甲をきらめかせて旋回訓練中。

港ではドロモン型の軍艦が白波を蹴りながら曳航され、甲板では魚人兵たちが怒号を飛ばしている。

街路の両脇には、鍛冶工房や補給所、軍靴修理屋――その合間に「元帥の似顔絵まんじゅう」なる屋台まで並んでいた。

「……おいおい、誰が買うんだそんなもん」

フェッフェッフェッ、と鼻で笑いながら、俺は通りを見渡す。

行き交う兵士たちは、陸軍、空軍、海軍が入り乱れ、まるで戦力の見本市だ。

秩序と混沌が同居し、平時ですら“戦いの鼓動”が鳴り続ける――それがこの街の呼吸だ。

砲塔の影と石の壁は、今も変わらず胸の奥に重くのしかかってくる。

だが、その圧の奥に、ほんのわずかな懐かしさもあった。

命令よりも先に拳を振るい、仲間の笑い声が響いていたあの頃――

風が肌をかすめるたび、錆びついた記憶が音を立てて軋む。

戦の匂いと、帰郷の匂い――相反する二つが、胸の中で静かにせめぎ合う。

――だが、立ち止まる理由にはならねぇ。

そして、石畳を一歩ずつ踏みしめて歩き出した。

――と、その時。

背後の路地裏から、か細い声が飛んだ。

「……お〜い、あんた、ちょっと手を貸してくれ……」

俺は足を止め、声の方へと向かう。

薄暗い路地の奥、背を丸めた老獣人が立っていた。

どうやら荷車が段差に引っかかって動かないらしい。

ふう、とため息をつきながら近づいた、その瞬間――

右の首筋に、冷たい感触が走った。

「……ボグ・ドンベルだな？何をしにこの街へ戻ってきた？」

低い声とともに、刃が押し当てられる。

「……うん？……観光に決まってるだろう？フェッフェッフェッ」

喉の奥で笑いながらも、俺は動かない。

「……もう一度聞く。何をしにこの街に戻ってきた？　今度嘘をつけば命はないぞ！」

「フェッフェッフェッ……だから言ってるだろう？」

ゆっくりと首だけを傾ける。

「監視塔のてっぺんからの見晴らしを、ちょっと見に来ただけだよ」

低く喉の奥で笑った、その瞬間――

「……なら死ねッ！」

刃が押し込まれるが、俺の皮膚は岩より硬ぇ。

ググッ……！

男の手が震える。

次の瞬間、俺の腕が唸りを上げる。

ズガンッ！

振り向きざまの裏拳が男の顔面をとらえ、男は空中を舞って壁に激突、そのまま崩れ落ちる。

煙のような埃が立ちのぼる中、ゆっくりとその場に視線を落とした。

そこには、陸軍服を着たアナグマ獣人の男が倒れていた。

「……知らねえ野郎だな」

倒れた男の袖には、金色の刺繍が覗く。

「……陸軍監察隊の紋章か……？」

短く唸ると、俺は吐き捨てるように笑う。

「フェッフェッフェッ……こりゃあ、しばらく隠れとかねぇと、カルヴォフのおっさんのところまで辿り着けねぇかもな」

通りのざわめきの中、背後から、低く押し殺した声が飛んできた。

「……おい、ボグ！　こっちだ、こっち！」

振り返ると、石造りの建物の陰で手を振る巨体が見えた。

牛の角の先がわずかに陽を受けて光る。

――あの丸い肩、見間違えるわけがねぇ。

「……ダンか。懐かしいな！」

「静かにしろっ！」

ジャージー牛獣人のダン・モーモスは慌てて手を振り、俺の腕をぐいと引っ張った。

そのまま裏通りの細道に滑り込むと、人通りの音が遠のき、湿った石の匂いが漂った。

「フェッフェッフェッ、相変わらず雑な歓迎だな、門番の頃から変わってねぇな、ダン？」

ダンは声を潜め、角を壁にぶつけながらぼやく。

「冗談言ってる場合じゃねぇ。カルヴォフ中将が、お前に話があるそうだ。

だが、“暗部”がお前の存在を嗅ぎつけたようだ。正面から行けば串刺しだ」

俺は眉をひとつ上げ、口の端をゆるく歪める。

「ならどうする？」

「裏の補給路からだ。旧格納庫の奥に抜け道がある。――昔、お前が酔っぱらって寝てた燃料庫の裏だよ」

錆びたパイプから油のしずくが垂れ、足元には整備兵が使い捨てたボルトが転がっている。

俺はその上を慎重にまたぎながら、ニヤリと笑った。

「フェッフェッフェッ、そんなことまで覚えてやがるのか」

ダンは眉をひそめ、角をパイプにぶつけて「ゴン」と鈍い音を立てた。

「忘れられるか！　あの夜、お前のイビキで軍馬が暴れて敵襲警報の鐘が鳴ったんだ！将校まで飛び出してきて大騒ぎになったんだぞ！」

「……今となっちゃ、悪くねぇ思い出だ」

そして二人で息をひそめ、裏路地を抜ける。

先を行くダンの背中が、やけに頼もしく見えた。

――あいつの目に、覚悟の光が宿ってやがる。

再会を喜ぶ暇もねぇらしいな。

そして俺たちは、古い兵舎の裏手にある崩れた倉庫へたどり着いた。

壁の一部が欠け、そこから地下へ降りる細い階段がのびている。

足を踏み入れるたび、鉄と湿気の匂いが肌にまとわりついた。

下へ降りると、油のランタンがぼんやり灯り、低い天井の部屋に影が揺れている。

整備机の上には地図や戦用装備の残骸が散らばり、誰かがしばらくここを拠点にしていたのがわかった。

ランタンの奥、暗がりから低い声が響いた。

「……やはりお前が来たか、ボグ」

暗がりから現れたのは、黒金色のたてがみをたっぷりと揺らした巨躯の男――

チベタン・マスティフ獣人、カルヴォフ陸軍中将。

その姿は鎧を着ずとも、ただ立っているだけで戦場の匂いを纏っていた。

ボグが口の端を歪める。

「フェッフェッフェッ……ずいぶん老けたな、中将殿」

カルヴォフの口元がわずかに動く。

「老けたか……そう見えるのなら、まだ生きている証だ」

低く響く声とともに、一瞬、たてがみの奥から鋭い眼光がのぞいた――

かつて数百の兵を率いた将の、決して消えぬ炎だった。

ダンが低い声で口を開く。

「中将殿……“陸軍暗殺部隊”の連中が、ボグの動きを掴んだようです。すでに一部が街に展開しているとの報告が入りました！」

カルヴォフは片目を細め、ゆっくりと息を吐いた。

「……そうか」

その低い声には、焦りよりも、長年の経験からくる静かな警戒がにじんでいた。

俺は肩をすくめながら、淡々と口を開く。

「さっき、陸軍監察隊の紋章つけた野郎に絡まれてな。いきなり背後から脅してきたんで――軽くぶちのめしておいた」

カルヴォフの眉がわずかに動く。

「……監察隊の連中は、お前が何のために現れたかをまだ掴めていない。探りを入れに来ただけだろう」

たてがみの奥の瞳が鋭く光り、声が低く沈む。

「問題は“暗部”だ。あいつらが動くとなれば、血の匂いがついて回る」

俺は鼻で笑い、腹をさすった。

「フェッフェッフェッ……それより腹が減ったんだが、何か食いもんはねぇのか？」

「おい！」

ダンが声をひそめながら、慌てて詰め寄る。

「今はそんな事言ってる場合じゃねぇだろ！」

俺は気の抜けたような笑みを浮かべ、カルヴォフに視線を戻した。

「中将殿、戦より腹が空くほうが生きてる証だろ？」

カルヴォフは短く鼻を鳴らし、口元にうっすら笑みを浮かべた。

「……まったく、お前という男は変わらんな」

カルヴォフは無言のまま、机の上を探っていた。

木箱の中から、鈍い赤色のリンゴをひとつつかみ取ると、ぶっきらぼうに言った。

「……ホラよ」

そのまま、軽く放り投げる。

俺は片手でひょいと受け取り、にやりと笑う。

指先で軽く弾き上げ、口を開けた瞬間――

ポン、と音を立てて丸呑みしてやった。

「……うめぇ！　もうねぇのか？」

「お、お前！」

ダンが目をむいて詰め寄ってくる。

「それ、貴重なリンゴだぞ！　よく噛んで味わって食えっての！」

俺は腹をさすりながら、肩をすくめた。

「フェッフェッフェッ……噛んだら甘みが逃げるだろ」

カルヴォフの口元がわずかに動いた。

低く鼻を鳴らすと、机の木箱を片手で持ち上げ、俺たちの前にドンと置いた。

「……足りんなら、好きに持ってけ。どうせ俺は皮しか食わん」

その言葉に、ダンが呆れたようにため息をつく。

俺は思わず笑って肩を揺らした。

――まったく、昔からこの人は変わらねぇ。

戦場にいた頃と同じ、ぶっきらぼうで、優しい。

壁をなでる風の音が、妙に耳に残った。

戦が終わったあとの、あの静けさに少し似ていた。

カルヴォフはゆっくりと背を伸ばし、低く呟いた。

「……さて本題だが……あの手紙の真意を伝えておこう」

俺はまだ喉の奥に残る甘みを感じながら、眉を上げる。

「トラガロに関わるな、ってやつか？」

「ああ」

カルヴォフの声には、戦場の轟音より重い響きがあった。

「……トラガロに関われば、ギルド・リトルリバーの存在は抹消されるだろう」

地下の部屋の奥で、曇天の光が細い隙間から差し込み、鉄と油の匂いが漂っていた。

外の号令がかすかに響き、静けさがやけに重く感じる。

――まるで、嵐の前の静けさ。

ボグ・ドンベルは短く息を吐き、口の端をわずかに上げた。

「……どうやら、のんびり酒を飲んでる暇はなさそうだな」

その瞬間、地下の空気がかすかに震えた。

まるで――戦の足音が、もう地上で鳴り始めているかのように。

---

《リトルリバー》より感謝を込めて！

お読みいただきありがとうございます。

面白かったら、ギルドの活動資金（＝★評価&ブクマ）をいただけると嬉しいです！

【作者Xはこちら】

https://x.com/00aomiray00?s=21