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CHAPTER16『空気、読まん男』

――意外なことに、ドロガンさんは無事に問題も起こさず風呂から帰ってきた。

……もっとも、あとからミロに聞いた話だと、「脱衣場でちょっとした異臭騒ぎがあった」らしいけど。

まあ、ドロガンさんのことだし、何かやらかしてもおかしくはない。

それでも、大事に至らなかったのは、ミロがそばにいたおかげだろう。

はあ……ほんと、油断ならない人だ。

そのあと、部屋には温かい夕食が運び込まれた。

海の幸に、山の幸――どれも絶品で、腹ぺこの俺たちにはたまらないごちそうだった。

湯けむりと、美味い飯と、ちょっとだけ緩んだ空気。

そのひとときだけは、まるで本当に旅人にでもなった気分だった。

……でも、そういう時間ほど、あっけなく終わるってのは、この世界のお約束みたいなもんで。

メイベルが湯上がりの頬を紅く染めたまま、膳の前で満足げに伸びをした。

「ぷはぁ、美味かったなぁ……満腹だ」

その横で、ドロガンが手を叩いて感嘆の声を上げる。

「もっともだ！　こんなうめぇもん食ったの、たぶん人生で初めてだ！」

ミロは湯呑を手にしながら、穏やかにうなずいた。

「……この“蒸し小魚と根菜の樽煮込み”、確か遠い異国の伝統料理らしいですよ。海辺の寒村で祝い事のたびに出される、とか」

さらりとした口調で、いつものように博識ぶりを見せるミロ。

俺はスプーンを握ったまま、目を潤ませて叫んだ。

「俺、美味すぎて涙出ますよ！こんなの毎日食ってたら俺、絶対もっとムキムキの逞しい男になれてたはずですよ！」

すかさず隣からメイベルが一喝する。

「筋肉は食ってつくもんじゃねぇ！動いてつけろ、アホ！」

メイベルが眉をひそめながら、箸を止めて呟いた。

「……それにしても、さっきから下の部屋がガヤガヤうるせえなぁ」

俺は茶碗を置き、首を傾げる。

「宴会でもしてるんでしょうかねぇ？　結構派手な音ですよ」

ドロガンはどこか嬉しそうに肩をいからせた。

「よし、俺がガツンと文句言ってきてやろうか！　ついでに残り物ももらってこようぜ！」

その物騒な申し出に、ミロが慌てて湯呑を置いて止めに入る。

「いや、ダメですよ。それで下にトラガロファミリーの関係者でもいたら、ドロガンさんの正体がバレてしまいますから……！」

メイベルは肩を揺らして笑いながら、ドロガンの顔を見た。

「ハッハッハ、その布袋被っていきゃあ、どんな野郎でも縮みあがるんじゃねえか？」

ドロガンは得意げに鼻を鳴らし、布袋をギュッと引き締めた。

「だろ？　このゴロバ山のドロガン様を舐めてたらどうなるか、身をもって教えてやるぜ……！」

……いやいやいや！　誰も舐めてないし！　っていうか、下の連中、ただ賑やかに盛り上がってるだけで、アンタの存在すら知らないでしょ！？

そしてドロガンは勢いよく立ち上がると、ズシリと床を踏み鳴らしながら、下の部屋を目指して歩き出した。

「行くぞ、俺の恐ろしさを思い知らせてやる……！」

メイベルもニヤリと笑い、立ち上がった。

「……面白くなりそうだな！　俺たちも行こうぜ！」

「えっ！？　ちょ、ちょっと待ってください！　本当に行くんですか！？　騒ぎになりますって……！」

ミロが慌てて二人の背中を追いかける。

俺もあわてて立ち上がり、みんなのあとを追って部屋を飛び出した。

下の部屋までたどり着くと、ドロガンは何の躊躇もなく、勢いよく襖を開け放った。

「邪魔するぜぇ！！」

その声が響いた瞬間、部屋の空気がピリリと張り詰める。

室内には総勢十五、六人の男たち。狼獣人にヘビ獣人、サメ魚人……いずれも筋骨隆々で、顔付きも険しい。

床に敷かれた布の上にはサイコロや札が散らばっていた。

（……やっべぇ、なんかゴツいのばっかじゃねぇか……思ってたのと違うぞ）

勢いよく襖を開けたはいいが、空気の異様さにドロガンは一瞬たじろぎ、足を引く。

その場には、誰一人ドロガンの異様な外見に怯む者はいなかった。

その時、手前にいたサメ魚人がズイッと詰め寄ってくる。

「なんだてめぇらは！」

「……。」

声を荒げられ、ドロガンは動けない。

――なんで迫力あるヤツらばっかいるの！？

ここは魑魅魍魎の集会ですか！

そしてドロガンさん、さっきの堂々たる啖呵はどこ行ったんです！？

今、完全に小動物の顔してますよ！

その奥、胡座をかいて座っていたヘビ獣人が、低く、どこか冷えた声を発した。

「……賭場荒らしか……？」

その言葉を合図にしたかのように、周囲の男たちも一斉にこちらを鋭く睨みつける。

空気が完全に凍りつく直前――

メイベルがドロガンをグイッと押しのけ、前に出た。

「おっ、丁半じゃねぇか！懐かしいな！」

その軽妙な声に、ヘビ獣人が目を細める。

「……ん？　ねえちゃん、知ってんのか？」

メイベルはニヤリと笑って顎をしゃくった。

「おお、昔ちっとな……久々に勝負してえなぁ」

ヘビ獣人は舌なめずりをしながら、笑みを浮かべた。

「……別にいいぜ、ちょうど野郎ばっかでむさ苦しかったところだからよ」

その言葉に、近くにいた連中がニヤニヤと笑い出す。

メイベルが振り返りざま、軽くミロの肩を叩いた。

「おい、ミロ！　ちょっと遊んでいこうぜ」

「え……“丁半”って、あの……サイコロを振って偶数か奇数か当てる賭け事ですか！？」

「そうそう、昔よくやったんだよ、裏町でな」

驚くミロの声を背に、メイベルはずんずんと中へ足を踏み入れる。

ヘビ獣人の男は、ゆっくりと煙を吐き出しながらこちらを睨みつけた。

唇の端がわずかに吊り上がり、ニヤリと笑う。

「……ああ？　てっきり賭場荒らしに来た連中かと思ったぜ。ったく、紛らわしい」

その言葉に、メイベルは肩をすくめるようにして返した。

「は？　んなわけねーだろ。宿の客だよ。勝手に部屋に乗り込んで悪かったな」

男はジロリとメイベルを睨んだあと、今度は視線をドロガンに向けた。

そして、煙を一度吐き出してから、口の端を吊り上げる。

「……そっちの、不気味な大男は？　用心棒か何かか？」

「ああ、まあ……そんなもんだ」

そのドロガンは何故か微妙なポーズで静止していた。

勢いよく襖を開けたまま止まっている、腕を半端に曲げたままのその姿は、遠くから見るとパントマイムの途中のようでもある。

――あんなに勢いよく「ガツンと文句言ってやる！」って飛び出してったのに……立つ瀬がないってこういうこと！？

ドロガンは正気に返り、肩をビクリと震わせ息を呑んだ。

「……はっ！？　俺は……何をビビってるんだ……」

額に滲む汗を拭いながら、自分に言い聞かせるように呟く。

「ゴロバ山のドロガン様といえば、泣く子も黙るってのに……！」

拳を握りしめ、ドロガンは賭場の中央へ踏み込んだ。

「おい！　テメェら！　うるせぇぞッ！」

地を震わせるような怒鳴り声が響き、場の空気がピリついた。

だが——

誰も驚かない。

誰も怯えない。

壁際にいたヒョウ柄の獣人は耳をほじり、奥のテーブルに座った灰色のクマっぽい獣人は大きくあくびをかいた。

ピラニア魚人に至っては、口元に笑みを浮かべたまま、鼻をほじっていた。

そしてドロガンの怒号が最も響いた瞬間、まるでタイミングを計ったかのように――ほじり出した鼻くそを指で弾いて宙に飛ばす。

その仕草には、あからさまな挑発と舐め腐った態度が滲んでいた。

ドロガンの眉がピクリと跳ねる。

「……！？　テメェら……俺を舐めやがってッ！！」

咆哮と同時に、ドロガンは手前にいたサメ魚人に突撃した。

「オラァッ！！」

ドガァンッ！！

骨ごと揺れるような衝撃音。

サメ魚人は派手に吹っ飛び、賭場の床を転がる。

丁半用のサイコロと盃(さかずき)が宙を舞い、ジャラジャラと音を立てて散らばった。

「おいっ！　ドロガン！！　やめろって！！」

メイベルが焦ったように叫ぶ。

「……テメェ！　ぶっ殺してやるぞッ！！」

吹っ飛ばされたサメ魚人が唸り声を上げながら立ち上がり、

周囲の男たちも次々と立ち上がった。

空気がギラリと刃物のように鋭く変わる。

ヘビ獣人の目が細まり、メイベルを鋭く睨みつける。

「……やっぱり賭場荒らしか、そういうこったな？」

「違うっての！　クソッ……ドロガンの野郎！！」

メイベルが舌打ちし、眉間に深く皺を寄せる。

せっかくメイベルさんが、いい感じに場の空気をやわらげてたのに……

ドロガンさん、全部ぶっ壊したぁぁ！！

……って、うわっ、今にも殴り合いが始まりそうなんスけど！？

これ、マジで一触即発ッスよ！？

《リトルリバー》より感謝を込めて！

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