『ヤブイヌ獣人チャロ・アモンド』〜賞金稼ぎは今日も命がけ〜

CHAPTER14『露店の煙と裏通りの影』

――チュービンのアジトでの作戦会議は、始まってからもう一時間は続いていた。

ランタンの明かりがゆらゆらと揺れ、壁に映る影がまるで自ら意志を持って動き出しそうに見える。

机の上には、地図や紙片、そして手書きメモが山のように積み上がり、まるで俺たちが“戦場”にでもいるかのような緊張感だった。

――裏町の抗争、陸軍の陰謀、商会の裏金……どこをどう動かしても、地雷だらけ。

正直、俺の頭はもうパンパンだ！

そして、チュービンの作戦会議は――いよいよ大詰めを迎えようとしていた。

チュービンはランタンの明かりを指先で撫でながら、にやりと笑った。

「……というのが、俺のリトルリバーを守る為の作戦さ。まぁ、実行するかどうかは、お前らのボス、グリムの判断に任せるがな」

メイベルは腕を組んで身を乗り出す。

「……なるほどな。そんで、トラガロとバルバスの奴らをぶつける策ってのは何なんだ？」

チュービンは地図に爪先を当て、低く語りかけた。

「……例の、氷詰めの何かをザルモンド商会が夜間に定期的に運んでるだろ？　そこを襲撃させるんだ。バルバス解放戦線に嘘の情報を流してな。

で、襲撃犯がバルバスだとトラガロ側にも密告する」

メイベルは黙って俯き、短く「ほう」と返す。

チュービンは続ける。

「そうなればザルモンド商会は陸軍からの信用を一気に失う――必然的にこちらに寝返りやすくなる、一方でトラガロファミリーは逆上してバルバスを潰しにかかる──これが筋書きさ」

ドロガンは腕を組みながら、眉をひそめて言った。

「なるほどな……途中からちんぷんかんぷんだったが、とにかくトラガロとバルバスの奴らが戦争するんだな」

メイベルがすかさずツッコミを入れる。

「イボイノシシは黙っとけ！」

ドロガンの額に青筋が浮かんだ。

「なにっ！　俺はイノシシだ！イボは余計だぞ！」

「知るかっ！」とメイベルが吐き捨てるように言い放つと、アジトの中に乾いた笑いと怒鳴り声がこだました。

――ドロガンさんも俺と同レベル……バカは伝染るって本当かもしれねぇ。

メイベルは獣骨刀を肩に担ぎ直し、柄を指で弾きながら呟いた。

「そうなりゃ、トラガロファミリーは、俺たちリトルリバーなんかに構ってる暇はねえってわけか……でもコイツ(獣骨刀)はどうすっかなぁ？　武器屋のおっさんに、トラガロファミリーをぶっ潰すって約束しちまったしなあ」

チュービンは地図に片手を置き、薄く笑みを浮かべて応じる。

「ふむ、そうだな。奴らを完全に潰したいなら別の一手もある。だが――それはこの作戦がうまく行ってからだ。まずは段取り通りに動かせばいい」

メイベルは腕を組み、軽く顎を引いた。

「……まぁ、そうするか」

ミロが頷きながら、柔らかく微笑む。

「そうですね。では、その方向で進めさせていただきます。チュービンさん、ありがとうございました！　一度持ち帰って、作戦の決行が決まり次第、早馬を走らせます」

チュービンは満足げに鼻を鳴らした。

「ふむ……ああ、私も一度お前らのギルドまで行って、グリム殿と話をさせてもらおう……それまでは、トラガロファミリーやザルモンド商会の更なる情報を集めておこう」

ミロは深く一礼する。

「よろしくお願いいたします！　では、我々はそろそろ……」

チュービンが少し目を細めた。

「すぐにギルドへ帰るのか？」

メイベルは伸びをしながら肩を回す。

「そうだなぁ、せっかく来たし、飯でも食ってから帰るか」

チュービンは苦笑し、指を立てて忠告する。

「……くれぐれもトラガロファミリーの連中に出くわさぬよう、目立つ行動は避けろよ！」

ミロが頷き、明るく言った。

「はい！　それでは行きましょう！」

――そうして俺たちは、チュービンのアジトを後にした。

地上へ続くはしごを登る途中、俺の頭の中は“情報”“作戦”“抗争”でパンパンだ。

……うん、今日はもう難しい話はお腹いっぱいっす。

――チュービンのアジトを後にした俺たちは、地上へ出て裏路地を抜け、露店が立ち並ぶエリアへと向かった。

焼き串の香ばしい匂い、煮込み鍋の湯気、商人たちの威勢のいい声。

さっきまで“裏の戦略会議”だったのが嘘みたいだ。

……うん、こういう空気のほうが性に合ってるっす。

メイベルが鼻をひくつかせ、顔を上げた。

「おい！　焼き魚の美味そうな匂いがするぜ！　行こう！」

そう言うなり、彼女は迷いなく露店の並ぶ通りへ駆けだした。

「ちょ、待ってくださいよ、メイベルさん！」

俺とミロは慌ててその背中を追いかけ、焼き魚を売る屋台のほうへ向かう。

通りは香ばしい煙と喧騒に包まれていた。

炭火の上で焼かれる魚の脂が弾け、煙が風に乗って鼻をくすぐる。

「……ったく、食い意地の張った女だぜ！」

後ろでドロガンが肩をすくめる。

「……さて、俺も美味そうな串物でも頂こうか――いや、金はミロの野郎が持ってやがんだな。仕方ねぇ、奴らについて――」

その時、背後から声が飛んだ。

「よう！　ドロガン！　久しぶりだな！」

「！？」

　ドロガンがそっと振り返る。

そこには、薄汚れたコートを羽織った男が二人――

どちらも、ただ者ではない目をしていた。

「お、おう、なんだ、アンタらか」

ドロガンは肩をすくめた。背中には冷や汗が伝う。

（……クッ、よりにもよってサブリーナの部隊の兵隊じゃねえか！？）

兵隊の一人がニヤリと笑う。

「そんなマント被ってっからわからなかったぜ……鼻が見えなかったらな！」

（……鼻だと！？変装の意味がねえ！？）

ドロガンは苦笑いを浮かべ、一歩後ずさる。

「山から降りてきたのか？」

もう一人の兵が顎をしゃくる。

「……ああ、ちょっと野暮用でな」

（……やばいぞ、早くどっか行け！）

「……まさか、ドラヴォスの奴に尻尾振ってるわけじゃねえだろうな？」

兵の片方が、探るような目でドロガンを見た。

「バカ言え、俺があんな連中とつるむかよ」

ドロガンは笑いながら言い返す。

「ふーん、そうか。まぁ最近は街の空気もきな臭えからな。バルバスの奴らも妙な動きしてやがるんだ」

「……へぇ、そうなんかよ」

（いちいち気になる話題出すんじゃねぇ……！早くどっか行け！）

「まぁ、テメェらも気をつけろよ……近いうちにまた招集があるかもしれねえ……またそん時な！」

「お、おう！」

（……あぶねーっ！　あいつら、俺ら(バースト団)が潰された事を知らなくて助かったぜ……！）

兵隊の二人が去っていくと、ドロガンはその場で大きく息を吐いた。

「……寿命が三年は縮んだ気がするぜ……鼻を覆うマスクか何かいるな……」

メイベルが豪快に串をかじり、口いっぱいに笑みを広げた。

「うめぇ、なんだこの魚は！　親父、もう一本！」

露店の親父が手際よく魚をひっくり返しながら、

「へいよっ！」と威勢のいい声を返す。

俺は熱々の串を頬張りながら感嘆の声を漏らした。

「確かに美味いっすねー！　皮がパリパリで、脂が甘い！」

ミロも上品に一口食べて、微笑んだ。

「ほんとですね！海沿いの街ならではの味ですね……あれ、ドロガンさんは？」

ちょうどその時、通りの向こうからドロガンが息を整えながら歩いてきた。

「……はぁ、はぁ……」

メイベルが焼き魚の串を一本差し出す。

「おう！　イボイノシシ！　てめぇも食え！」

「お、おう……」

ドロガンは受け取りながら、どこか顔色が悪い。

「どうした？　腹でもやったか？」とメイベルが眉をひそめる。

「……もうちっとでヤバかったんだ」

ドロガンは手で額の汗を拭う。

メイベルが魚の骨をしゃぶりながら、ふとドロガンの険しい表情に気づく。

「まさか……漏らしたのか？」

――ドロガンさん、マントよりオムツ装備した方が安全かもしれません。

ドロガンの目がギラリと光った。

「違ぇよ！……サブリーナの奴の部下に遭遇しちまってな……」

「なにっ！？」

メイベルが串を握りしめたまま立ち上がる。

「……ああ、だが大丈夫だ。奴らはバースト団が潰れたことを知らなかったみてぇだ。世間話して終わっただけだよ」

メイベルが呆れたように腕を組み、ドロガンを睨みつける。

「何で変装してんのにバレてんだよ！」

ドロガンはどこか気まずそうに鼻をこすりながら答えた。

「……どうやら、鼻が目立つらしい」

メイベルは一瞬黙り込み――そして、盛大に噴き出した。

「ブフォッ！……なんだそりゃ！？　変装の意味ねぇじゃねぇか！」

笑いながら露店の布袋をひっつかみ、ドロガンの頭にドンと被せる。

「てめぇはこれでも被ってやがれ！」

ドロガンは、むぐっ！と情けない声を上げながら布袋を引き剥がす。

「おい！　これ魚くせぇぞ！」

メイベルは思い切りテーブルを叩き、怒鳴り声を上げた。

「奴らに捕まるよりゃマシだろうが！」

――とりあえず腹は満たせた。

けど……このあと本当に無事に帰れるんすかね？

なんか、魚よりも“波乱の匂い”がしてきた気がするっす。

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