『ヤブイヌ獣人チャロ・アモンド』〜賞金稼ぎは今日も命がけ〜

CHAPTER11『鋼の契約、骨に宿りし焔』

――そうして街道は、だんだんと人通りが多くなり、ついにカイラムの中心街へと辿り着いた。

人のざわめき、露店の声、香辛料の匂い――活気が一気に押し寄せてくる。

そんな喧騒の中、マントで顔を隠したドロガンさんが一番怪しい。

あれ、不審者と間違われて治安警備隊に捕まるパターン、全然ありそうなんすけど！？

俺は人混みに目を白黒させながら、息を呑んだ。

「ふぇ〜、人が多いっすね……！」

メイベルが人波をかき分けながら顎をしゃくる。

「慣れろ。そこの角を曲がってすぐに武器屋がある」

通りを行く人々の視線が、すれ違いざまに一斉にドロガンへと注がれた。

フードを目深にかぶった大男――どう見ても“怪しい”のひとことだ。

ドロガンが小声でぼやく。

「……おい、これ、逆に目立ってねえか？」

ミロが苦笑いを浮かべて、早口で言った。

「……ですね。とにかく、武器屋さんに入りましょう！」

俺たちは視線を感じながら、そそくさと足を速め、人混みを抜けて武器屋の扉を押し開けた。

ギィィ……。

武器屋の扉を開けると、鉄と油の匂いがむわっと立ちこめた。

カウンターの奥で刀を研いでいた親父が顔を上げ、目を細める。

「いらっしゃい……おや？　メイベルじゃないか、久しぶりだねぇ！」

メイベルは大股で近づき、豪快に笑った。

「おう！　おっさん！　生きてたか？」

――――ほんとこの人、誰に対しても豪快だな……。

白髪混じりタヌキ獣人の親父は苦笑いを浮かべながら腕を組む。

「ははっ、相変わらずだな。で、今日は何を探しに来たんだい？」

メイベルが腕を組み、ニヤリと笑った。

「なあ、親父――あれがあんだろ？　グラディウスを改良したやつが！」

武器屋の親父は目を細めて、ニヤッと口角を上げた。

「おお〜、さすがにいい所に目をつけてるな、メイベル。

まだ売れ残ってるよ、なかなかお目にかかれない代物だぜ。

“獣骨刀” つって、刃の背に獣骨を埋め込んで補強してある――今うちにあるのは、この一本だけだ」

そう言うと、親父はカウンターの下に身をかがめ、

埃をかぶった木箱の中をガサゴソと探り始めた。

やがて、軋む音とともに現れたのは、赤黒く脈打つような刀身の剣だった。

――なんて恐ろしそうな剣なんだ……。

近くにいるだけで、背骨の奥がチリチリする。

持ってるだけで呪われたりしないっすよね！？

メイベルが目を輝かせて身を乗り出す。

「おお、コレだよコレ！　何の骨だ？」

武器屋の親父が誇らしげに鼻を鳴らす。

「ヴォルカノサーベルタイガーの背骨だよ。火山地帯に棲む化け物でな――こいつの骨は、炉にくべても燃えねぇ」

メイベルが口の端を吊り上げ、獰猛な笑みを浮かべる。

「サーベルタイガーか……そいつぁ丁度いい。サブリーナ(ユキヒョウ獣人)と、トラガロ(アムールトラ獣人)の野郎をやるのには、まさにうってつけだ」

カウンターの灯りが刀身に反射し、メイベルの笑みが、まるで火花のように赤く揺れた。

武器屋の親父はカウンターから身を乗り出し、眉間に皺を寄せた。

「ん……？　今、トラガロと言ったかね？」

メイベルは獣骨刀の柄を握りしめ、刀身の重みを確かめるようにゆっくりと頷いた。

「お……ああ」

親父は小さくため息をつき、目の奥に疲れを滲ませる。

「……あの連中には、ほとほと困ってるんだ。毎月のように“みかじめ料”を要求してきてな。金を払い渋ると、夜のうちに店に泥棒が入ったり、店内が壊されたりする。奴らがやったという証拠は残らんから表には出せねえが、どう考えても連中の仕業だよ」

メイベルは獣骨刀を軽く振り、刃先の反射を確かめるように目を細める。

「へぇ……セコいことしてやがるな。そりゃあ世直しってやつで、叩き潰しても誰も文句言わねえだろうな」

親父は俯きかけていた顔を上げ、真剣な表情でメイベルを見据えた。

「俺たち商売人にとっちゃ、文句言わねえどころか、拍手喝采だよ……だが、お前さんたち、あの連中と関わるんじゃねえぞ。ただの盗賊とはわけが違う。命がいくつあっても足りねえ」

メイベルは口角をぐっと上げ、親指でドロガンを指さした。

「こいつは、あのトラガロの部下の盗賊だぜ」

武器屋の親父の目が大きく見開かれカウンター下にある護身用の棍棒を手に取る。

ドロガンは慌てて顔を上げ、胸を張って叫んだ。

「バカ！　俺はもう足を洗ったんだよ！」

メイベルが胸を張って親指をぐっと下に突き出す。

「俺たちリトルリバーがトラガロファミリー傘下のこいつら、パンスト団を潰したんだ！」

ドロガンは声を荒げた。

「バースト団だ！」

親父は眉を寄せながら言った。

「傘下を潰したって……お前らがか？　あいつら、報復は容赦ねぇぞ。本当に大丈夫か？」

メイベルは肩をすくめてニヤリと口角を上げる。

「知ってるよ。だが、来りゃ来たで返り討ちにしてやるさ……で、こいつは、結局いくらするんだ？」

親父が重々しく言葉を落とした。

「……100万ゼリオンだ」

ミロが目を見開いて固まる。

「100万！？　いきなり予算オーバーですね……」

メイベルが腕を組んでにらみつける。

「100万なんて高すぎんだろ。なんとか10万くらいまで下げてくんねぇか？」

――いきなり90パーセントオフの在庫処分価格！

腐りかけのバナナのたたき売りじゃないんすから！！

親父は苦笑いを浮かべ、手を広げた。

「そりゃあ大赤字だよ！なんせこいつは――獣骨刀ランクA級の代物だからな！」

メイベルが片眉を上げる。

「A級？　なんだそりゃ？」

親父は胸を張って説明する。

「素材が希少最強種と認定されりゃ、A級だ」

「ほう、そいつが最上級か？」とメイベルが興味深そうに尋ねると、親父は首を横に振った。

「いや、S級というのがあるらしい」

メイベルの目がわずかに光る。

「……そりゃあ何の骨だ？」

親父は声を落とし、静かに呟いた。

「……“龍”だ」

俺は思わず身を乗り出した。

「り、龍っ！？」

隣でミロが目を丸くし、思わず声を漏らす。

「……空想上の生き物じゃないんですか！？」

親父は豪快に笑い声をあげ、肩をすくめて言った。

「ハッハッハ、確かにアクア・ドミナにゃそんな化け物はいねぇよ。だが、うわさじゃ大陸の奥、山岳地帯のもっと奥にいるらしいがな──」

メイベルは親父の言葉を聞き流すように早口で畳みかけた。

「そりゃ聞くだけでゾクゾクするような話だが……それはいいからよ、こいつの金額をどうにかしてくれよ！」

親父は顎に手を当ててしばし考え込む素振りを見せ、やがて真面目な顔で切り出した。

「よし、こうしよう。こいつはお前に貸してやる、レンタルだ」

ミロが驚いて身を乗り出す。

「レンタル、ですか！？」

親父は頷き、続けざまに口を開いた。

「ただし条件がある。お前らが、もしも本当にトラガロファミリーをぶっ潰してくれたら──その時は正式にメイベル、お前に譲ろう。いいな？」

「そうだな、期限は……」と言いかけたところに、メイベルが口を挟んで言い放つ。

「一週間とちょっとだ。一週間後に事態は動く。その時に片はつくだろう」

親父はその言葉を受けて小さく頷いた。

「分かった。メイベル、お前を信用しての話だ。だが、くれぐれも無理はするなよ。命あっての武器(コレクション)だからな」

メイベルは刀身に指を滑らせて口元を緩め、低く答えた。

「恩に着るよ、約束する。楽しみに待ってな」

ドロガンが眉をひそめ、少し身を乗り出す。

「でもよ、もし失敗したり……そもそも戦闘にならなかった場合は、どうすんだよ？」

メイベルは肩をすくめて、面倒くさそうに返す。

「そりゃあもちろん返しに来るに決まってるだろ……って、話がまとまってんのに、いちいち混ぜっ返すな！」

そのまま拳を振り上げ、ゴンッ！とドロガンの頭に一撃。

「いってぇ！！　てめぇ、本気で殴っただろ！」

ドロガンが頭を押さえて怒鳴るが、メイベルは鼻で笑うだけだった。

武器屋の親父が苦笑しながら手を振る。

「ハハハ、おいおい、店の中で暴れるな。棚が壊れちまうだろうが……で、そっちのお前さんらは武器はいらんのか？」

「そうですね〜。これにしましょうか」

ミロはそう言って、防具コーナーに並ぶ籠手を手に取る。革の質が良く、手首の金具には細かな刻印が入っていた。

武器屋の親父が感心したように目を細め、鼻を鳴らした。

「お前さんもお目が高いねぇ……そいつはダマスカス鋼だ。並の剣なら刃が欠けるぜ」

ミロは満足げに頷いた。

親父が俺の方を見やり、口の端を上げる。

「坊主は何か買わねぇか？」

俺はあたふたと手を振った。

「い、いや、俺はスコップが武器なんで……！」

親父は目を細め、カウンターの下からごそごそと何かを取り出す。

「スコップだぁ？　珍しいが、ちょうどいいのがあるぜ」

親父がカウンターから黒光りするスコップを取り上げて、どっしりと差し出す。

「軍用スコップだ。めちゃくちゃ頑丈で、そこらの剣なら折っちまえるぜ」

俺は思わず目を輝かせてそっと手に取る。

――おお〜、これいいかも。今のよりズシリと重いけど、不思議と手に馴染むなぁ。

ミロがにっこりと頷いて言う。

「チャロ君、良かったですね」

親父は次に、壁際に立てかけてあった大棍棒を外してドロガンに差し出した。

「こいつはどうだ？力自慢向きだぜ」

ドロガンは棍棒を受け取り、柄を確かめてから呟く。

「お、おお……いいじゃねえか。握り心地も悪くねぇ」

ミロが小さくうなずき、財布を取り出した。

「……お代はいくらになりますか？」

親父が指を折りながら答える。

「そうだな。特別にサービスするよ。お前さんの篭手は五万ゼリオン、スコップは八万ゼリオン、大棍棒は十二万ゼリオンだ」

メイベルが半眼になってドロガンを見やる。

「……てめぇのが一番高ぇな？」

ドロガンは眉をひそめて言い返す。

「いいだろうが！　その分、戦闘になったら暴れ回るからよ！」

ミロは苦笑しながら財布の中の札を数えた。

「……丁度あります。ご確認を」

親父が受け取り、指先で枚数を確かめる。

「ああ、……確かに」

メイベルが笑みを浮かべて店の出口を顎でしゃくった。

「じゃあな、おっさん！　一週間経ったらまた来るぜ！」

親父は笑いながら手を振る。

「おお、あんがとよ！　メイベル、無理するんじゃねえぞ！」

そうして俺たちは、買ったばかりの新しい武器を背負い、賑やかな通りに向けて武器屋を後にした。

――これで戦う準備は万端……あっ、ボグさんとグリムさんの武器買うの忘れてた！！

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