59-(4) ニア・ケース
「待て！ 止まれェ！」
「ひいっ！ ひぃぃ……ッ！！」
少年の姿をした、アウターと思しき個体を追って筧達は疾走する。
やましい事が本人にあるのか、それとも只々単純に、鬼気迫って追ってくる筧に恐れをな
したのか。二見と由香も遅れて後を追い、走り続ける周囲の風景は、街の中ではなくどんど
ん郊外へと移り変わっていた。
人気が減り、開発の波に後れた街並みの跡。
そこから次第に、田畑や山々──人工物よりも、自然物が増えてゆく。
（奴の拠点は郊外か。それに、俺が走っても追い付けない脚力……やはり見た目通りの身体
能力じゃあないな）
土地鑑も手伝っているのだろう。舗装が途切れてでこぼこ、草や砂利に取って代わった道
の上でも、この少年型のアウターは速度を落とさず駆け抜けていた。事実懐の中の、カード
状態のブレイズは、先程からずっとこの同胞に反応し続けている。
このままでは埒が明かない、いずれ逃げ切られる……。
筧はぎゅっと唇を噛み、もう一手打つことにした。懐からカード状態のブレイズを取り出
して解放、後方の二見と由香もそれを見てめいめいに倣う。赤・青・黄、三体のトリニティ
・アウターが、この少年型個体を押さえるべく先行し始めた。加えて筧がもう片方の手で、
Ｔ・リアナイザを取り出したのを目の当たりにし、悟ったのだろう。対する少年の方も肩越
しに大きく目を見開いた直後、そうはさせじと迎撃に出始める。
「──っ！」
駆けながら、ダンッと手近な木や地面に手を。
するとどうだろう。まるで彼の干渉がトリガーとなったかのように、木の根や枝々が猛烈
な勢いで成長。明らかな敵意をもって筧達に襲い掛かり始めた。三人も思わず目を見開く。
どうやらこれが、あのアウターの能力らしい。
だが先行させていたトリニティ達──特にブレイズの炎を操る力のお陰で、それらはこと
ごとく本人らに届く前に焼き払われていた。足元や中空、消し炭になって消えてゆく樹木の
間を縫うようにして、追跡の手は抑えられることなく寧ろ強まる。
「！？ そんな──」
「捕らえろ！ ブレイズ！」
筧は叫ぶ。正直、能力的に相性の良い相手でよかった。尤もブレイズが駄目でも、二見の
ブラストや由香のブリッツ、ぶつける力の選択肢は他にもあるにせよ。
敗因は、筧達に勘付かれてしまったこと。
迂闊だったのは、もう二人、二体の追撃を失念していたこと。
正面から距離を詰められそうになり、焦った少年型のアウターだったが、時は既に遅かっ
た。慌てて迎撃の手を止め、逃げに徹しようとしたその直後、左右の側背からブラスト及び
ブリッツの攻撃を受けてしまう。地面を這う氷結波に足を取られ、次いで電撃を纏わせた拳
による強打──「かっは！？」氷ごと砕け、吹き飛ばされて、遂にこの少年は捉えられる。
地面を転がり、悶絶した次の瞬間には、トリニティ三体及び追い付いてきた筧達に取り囲ま
れていたのだった。
「大人しくしろ！ もう逃げられないぞ！」
「ぜぇ、ぜぇ……。よ、ようやく止まった……」
「貴方……越境種ですよね？ 間違いないですよね？ 抵抗しないで下さい。一体どうして、
あんな所に？」
ブレイズが仰向けの身体に圧し掛かり、ブラストが能力を警戒し、両手足の先を凍らせて
封じる。強い警戒心を示す筧や、激しく肩で息をしている二見に追い付いて、由香は一応こ
の少年に訊ねていた。あんな異能を使ってきた時点で間違いないだろうが、本当に“壁”を
建てて回っている犯人かは怪しかった。
「あ、あんたらこそ……何者なんだ？ 同胞と契約しておいて、いきなり追って来るし、寄
って集ってボコボコにしてくるし……」
「色々とあってな。アウターは俺達が全部滅ぼす。七波君、こいつがあの建造物を作った個
体ではないにしても、放置は出来ないぞ？」
「ええ……」
さあ、化けの皮を剥がしてやる。
めいめいの私怨、大義。筧がブレイズに合図し、右手に炎の剣を生成し──。
「待ってくれ！！」
だがちょうど、そんな時だったのである。炎剣を振り被り、下ろす直前、三人とこの少年
型アウターの間に突如として割って入って来た者がいた。白髪を短く刈った、やや浅黒い肌
の老人だった。すんでの所、思わず筧達は攻撃を止めさせ、ギョッとする。まさかの乱入者
の出現に驚きを隠せない。
「頼む！ 草太に──孫に手を出さんでくれ！」
「じ、じいちゃん！」
『……』
どういう事だ？ 筧達三人は、互いに顔を見合わせて困惑していた。トリニティ達も攻撃
を再開せず、同じくこの老人の懇願を見ている様子から、少なくとも彼はアウターという訳
ではさそうだ。生粋の人間だ。
どうして……？ 予想外の邪魔者に戸惑う。
特に今は亡きミラージュと二見、黒斗・淡雪といったケースを、間接的ながら睦月達経由
で聞き及んでいた由香は、内心激しく動揺する。
