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55-(4)　裏に徹さむ

『結論から言うと──大当たりよ。三条君の勘は当たっていたわ』

　時は戻り、飛鳥崎文武祭。中心区・セントラルヤード。

　クラスのメイド・執事喫茶が賑わいを見せる中、皆人は独りこっそりと店舗裏に抜けて連

絡を取り合っていた。デバイスの向こうから聞こえてくるのは、司令室（コンソール）に詰める香月や萬波、

ないし冴島達である。

『例のギョロ眼のアウターだが、以前にも似たような襲撃事件が何件が起きている。どれも

これ散発的で、郊外だった所為もあり、私達もすぐには把握出来なかったのだが……』

　皆人は彼らに、先のギョロ眼のアウター達についての追加調査を頼んでいた。奴らの正体

は何なのか？　過去に類似した事件はなかったか──？　はたしてその答えはイエスだった

のである。

　データを送るよ。萬波に言われて、一旦デバイスを耳元から話して画面を見る。

　そこには確かに、類似した事件がここ二・三ヶ月の内に集中して起こっているさまが示さ

れていた。地図上へと落とし込むと、事件は全て飛鳥崎の郊外──街の北西から市中方面へ

と点の集まりが延びてゆこうとしている。先日の一戦も北西の端だった。

「やはりか……。事件は未だ、終わっていない」

　皆人は思わず、顔を顰めて唸っていた。嫌な予感とは、往々にして的中してしまうものら

しい。よりにもよって、文武祭が行われている真っ最中に。

　仁や宙から“群体”という特徴を聞いた時点で、怪しんではいた。もっといるのではない

かと思った。姿形も量産型（サーヴァント）ではないというのなら、尚の事。

　その時はまだ、ぼんやりとした仮説の域を出なかった。もしかたら奴らは、数そのものが

特性のアウターなのかもしれない、と……。

　だからこそ皆人は、チームの息が掛かった工作員や兵力を市内の各所に配置させていた。

実現が難しくとも、香月達には調整（チューニング）を急がせた。

「香月博士。例の作業の方は……？」

『ええ、一応間に合わせたわ。出来れば、使わずに済むことを祈っているけれど』

　中央署での一件以降、守護騎士（ヴァンガード）──自分達対策チーム、こと仁や宙など元のＴＡ（テイムアタック）ユーザー

を中心とした身バレ情報が、アングラ界隈のネット上に出回り始めている。その都度こちら

が密かに手を回して、消して回ってはいるが……そんな人海戦術にも限界はある。秘匿しよ

うとすればするほどに、一部の者達は寧ろその逆張りを往くものだ。

　“蝕卓（ファミリー）”の差し金？　いやそれ以上に、市民ら自身の暴きたいという欲求が勝っているの

だ。中には自分達以外のこれと対抗、擁護・反論する者らの存在も確認しているが……現状

覆すほどの勢力ではない。

（まさか、な）

　平穏は壊される。それでも限界まで、皆人は睦月らのそれを守りたいと願った。同時にそ

れは、彼なりの、七波由香への償いでもあったのだろう。

　せめて、この文武祭ぐらいは……。折角クラスの面々とも、期せずして融和が図れる機会

なのだ。出来ることならその一時を確保してやりたい。彼女絡みの一件も含め、本来は関わ

る必然性など無かったのだ。睦月や海沙、宙に仁。彼ら親友（とも）達もまた、こちらの見通しこそ

甘くなければ、同じくここまで足を踏み入れる必要など無かったのだから……。

「──！？」

『？　司令……？』

『な、何？　どうしたの？』

　だがしかし、現実は非情である。

　皆人がそう確認と思案に呑まれそうになっていた最中、異変は訪れた。店の方、会場方面

全域から、何やら騒々しい轟音が聞こえ始める。