50-(2) 暗部
──俺は以前奴らに敗れ、屈辱を受けることを余儀なくされた。
あの野郎。俺達と同じ側の人間の癖しやがって、変な正義感で突っかかって来やがって。
あいつが要らない勘を働かせなきゃ、今頃俺は欲しかった女が手に入っていたんだ。もう人
ごみの向こうから指を咥えて見ているだけじゃない、一歩も二歩も進んだ勝ち組に……。
そんな俺の欲望にぴったりな相棒が倒され、俺自身もポリ公の厄介になった。親父やお袋
も、付き合いのある親戚も、俺のことを穢れの塊のように扱い始め……やがて逃げるように
郊外へ引っ越すことになった。お前のせいで、もう此処では暮らせないんだと。
ふざけるな。
要は奴らが勝ったから、良いように俺を追い落としただけじゃないか。
……いや、ただ単にそれだけならまだマシだったのかもしれない。勝った奴が大半を分捕
って、負けた奴は残りをひっそりと突いて暮らす。飛鳥崎──あちこちの集積都市やらこの
国は、今やそういう時代だ。割り切ってしまえば新天地でも何とかなる。
なのにあいつは……しれっと彼女の隣に立っていたんだ。俺だけを除け者にして、自分達
だけが正しいんだと言わんばかりに、いつの間にかお近付きになっていやがったんだ。
忘れる訳がない。例の中央署の一件の後、ネットに出回った映像に奴らが映っていた。全
員が全員、見覚えのあるパワードスーツ姿だったり、コンシェルだったり。外野には分から
んだろうが、俺にはすぐに奴らだと解った。後々で国のお偉いさんが話していたように、奴
らは文字通り“正義の味方”に祀り上げられていたんだ。元を辿れば同じ力だろうに、俺達
の方だけがさも悪いみたいな風潮で。
ふざけるな！
俺はただ……望みを叶えたかっただけだ。近付きたかっただけだ。それを何故、俺じゃな
くてお前らが果たしてやがる？ 意味がねぇんだよ。他人に果たして貰っても、俺は全然満
たされねえ。日に日に膨らんでゆくのは寧ろ、煮え滾るような怒りばかりだったんだ。
だから再び例のリアナイザに手を出したのも、俺にとっては必然の流れですらあった。
『──なるほど。その為に力が欲しい、と……。ならば君にとっておきの方法がある』
原典の記憶はここまでだ。俺達は程なくして、とある人物が率いる一団と相見えることに
なった。八代直也のギラついた欲望を聞き入れた彼は、そうにこやかな笑みを浮かべつつも
そう提案する。
というのも、俺達はここで“一つになった”だからだ。正直俺自身、原典が最期に見た記
憶が混在して分かり辛くなっている。
ストレージに残っているのは、手術台や機材に囲まれた青白い部屋と、片手だけがプラグ
のようになった彼の姿だった。迸る金色の電流と、全身を無数の粒子に分解された俺達二人
は、気付けば一つの個体になっていた。原典の八代直也は消え去り、自分が進化を果たす為
の純粋なエネルギーとなった。痛みは途轍もないものだったが、いざ終わってしまえば呆気
ないという感慨さえあった。
俺は訊ねた。生身の人間を消してしまってよかったのか？ ただでさえ連中は、細かな不
自然一つにもねちねち食らい付いて来る……。
彼は答えた。問題ない。元よりあの人間は、君を完成させる為の駒でしかないのだから。
……ならいいんだが。事実俺の周りには同じように、既に“分解”の進む同胞達が硝子の
向こうに詰められていて──。
「はあっ、はあっ、はあッ、ハアッ……！！」
仁から睦月、守護騎士へ。自らへと相対する敵が変わってこれを迎え撃とうとしたキャン
サーは、思いもよらぬ反撃を貰い、息を荒げながら逃走していた。
「畜生、あんな奴聞いてねえぞ……！」
八代直也──人間態の姿に戻り、苦悶の表情で胸元を押さえながら。
最初こそ大江仁こと、グレートデュークを相手に一方的な展開を維持していたものの、途
中で現れた守護騎士に全てをひっくり返されてしまった。
堅いが重い奴との相性は想定していたが、あの姿は何なんだ……？ 聞いた事もないし、
見せて貰った記憶もない。
重力は……拙い。
何より自分の能力との相性が悪過ぎる。どうやら奴本人も、ろくに制御出来ていないのが
幸いであったが、それがいつまで続くとも限らない。何とか一人に、他の連中と引き離せは
しないものだろうか……？
（うん？）
ちょうどそんな時である。ふとキャンサーが小走りで進む雑木林の一角から、スッと音も
なく知った人影が姿を現したのだ。
勇だった。瀬古勇──“蝕卓”七席が一人、エンヴィー。シン直属の部下達の中で、唯一
生身の人間という珍しい幹部である。
「おっと……。誰かと思えば、七席の一人じゃないッスか。どうしたんです？ こんな枯れ
木ばかりの場所に。俺に何が用でもあるんですか？」
「……あいつに、守護騎士に手を出すな。あいつは本来、俺の獲物だ。尤もお前自身の標的
はまた違うようだが」
木の陰からそっと現れた勇は、そうたっぷりと間を置いてキャンサーを睨みつつ答える。
彼もキャンサーと同様、七波沙也香の葬儀を遠巻きに見物していたのだ。
そこへ同じく同胞らしき個体が睦月達を誘き出し、戦っていたさまを確認したからこその
警告だったのだが──。
「へっ。失敗続きの七席様が、あいつを倒せるとでも？ 悪いが俺は、あんたの指図は受け
ないぜ？ 別にそういう指令が下っている訳じゃあないんだろう？」
なのにキャンサーは敢えて、そう挑発するように嘲笑いと侮蔑を返した。あくまで淡々と
静かに告げていた勇が、ビキッと眉間の皺を深くして殺気を強める。夜闇が深まりつつある
森の中。互いの間に空いた距離が、そのまま両者の隔たりとなっていた。
「あんたも知ってるんだろう？ 中央署の一件以来、あんたとは別の刺客達が何度か放たれ
てる。あの葬式に出てた娘だ。……いいのかねえ？ こんな所で油売ってて。そもそも俺は
シンの召集を受けた“あの方”達から生まれた。あんたら七席はもう古いんだよぉ！」
自身が守護騎士にボコボコにされ、鬱憤が溜まっていたからなのかもしれない。そんな彼
を、多かれ少なかれ今まで倒せずに放っておいた勇に、キャンサーは逆に恨み節に似た口撃
を送ったのだ。「貴様……！」懐から黒いリアナイザを取り出し、勇も怒りも露わに制裁を
加えようとする。
『DUSTER MODE』
或いは勇の側も自身への侮辱──以上に、プライドらに見捨てられつつある現状を看破さ
れたと感じたのだろうか。銃底を素早く二度ノックし、生身のまま拳鍔形態の黒いリアナイ
ザで殴り掛かる。
「おっと……！」
しかしこれを、キャンサーは咄嗟に大きく後ろに跳んでかわしていた。同時に手近な木陰
へと何度も身を隠しながら距離を取り直し、やがて彼の視界から完全に──すたこらさっさ
と逃げおおせてしまう。
「……チッ」
一人取り残され、誰にも気付かれぬまま、勇は小さく舌打ちするしかない。
