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50-(0)　幕間・冴島隊

　時は少し前、七波沙也香の告別式が行われた日の昼間に遡る。

　冴島及び同隊Ａ班──由香への刺客騒ぎのため、一旦司令室（コンソール）に戻っていた面々は、ようや

く異変の現状を発見していた。自分達が留守の間、筧の監視・警護を任せていたＢ班の隊士

達が、変わり果てた姿でそこに在ったのだ。

『ヴぁ～……』

　場所は飛鳥崎の郊外、北西の外縁部。当初連絡の途絶えた地点から、大きく離れた路地裏

の一角だった。そんな人目の付かない物陰に押し込められ、彼らは酷く“ゆっくり”な動き

のまま、ろくに会話も出来ずにいたのだった。

「……何なんだ、これは」

「じ、自分にも分かりません」

「右に同じく……」

　故に冴島達も、大いに困惑する。呟く彼に、傍らのＡ班隊士達も答えが見つからない。

　確かにＢ班（かれら）は、筧刑事の動向をチェックしていた筈だ。なのに当の本人の姿は此処にはな

い。一体何処に行ってしまったというのか？　隊士達が「と、とりあえず運び出そう」「い

くぞ。いっせーのーせっ！」と、数人がかりで彼らを動かそうとしたのだが……罹っている

“ゆっくり”の影響なのか、妙に重くて苦戦している。

　加えて彼らのデバイスは、その調律リアナイザごと破壊されていた。辺りに残骸が捨てら

れたままになっている。

　十中八九、時間稼ぎを意図しての行為だろう。これでは記録（ログ）を確かめる事も出来ない。

司令室（コンソール）に持ち帰ってサルベージを試みたとして、はたしてどれほど復旧させられるだろうか。

（何がどうなっているんだ……？　皆に一体、何があった？）

　普段温厚な冴島も、流石に険しい表情（かお）をしていた。辺りに転がっていた人・物、異変の様

子を注意深く眺めながらも、その一挙に流れ込んできた情報量に困惑している自覚があった。

　努めて冷静に。

　少なくとも犯人は、こちらの装備なり内情を、相当程度知っていると思われる。

「落ち着くんだ、皆」

　“ゆっくり”化した同胞達を、わちゃわちゃと運び出そうとする隊士らに振り向きつつ。

　冴島は告げた。まだ彼らに何が起こり、自分達が何を見落としているのかも分からない。

それでも尚自分達に出来ることは、今考え得る最善手──もつれた事実の糸を一つ一つ解い

てゆく作業を怠らないこと。ただそれだけだ。

「彼らの搬送は、人手があれば何とかなる。僕から司令室（コンソール）に連絡して、寄越して貰うよう頼

んでみるよ。その間に皆は、彼らの足跡を可能な限り調べてくれ。向こうにも、定期報告の

記録は残ってるだろうけど……もっと線と線を詰める作業が必要だ」

『了解！』

　それまで狼狽えていた隊士達の目が、明らかに力強さを取り戻した。自身のデバイスを取

り出す冴島を視界に、それぞれが何人かのグループに分かれ、聞き込みや捜索の割り振りを

その場で話し合ってゆく。

「……」

　通話の向こう、拠点へとコールされる効果音を耳にしながら、冴島は直感していた。

　少なくとも只事ではない。これはアウターに起因する、何らかの力だ。