43-(1) 明けの動揺
「ねえねえ、聞いた？」
「ああ。見た見た！」
夏休み明けの学園、新学期。
久しぶりに勢揃いしたクラスメート達は、登校した傍から酷くざわついていた。教室のあ
ちこちで何やら興奮し、或いは若干“お腹一杯”な様子で、先日からの話題を引き合いに出
している。やや弛緩した場の雰囲気は、ただ学期替わりの心機一転と、休みへの未練から来
ている訳ではない。
「本当……凄かったよなあ」
「飛鳥崎は、これからどうなっちゃうんだろう……？」
原因は他ならぬ、先の中央署を巡る一連の動きである。
同僚殺しの容疑を掛けられ、逃走していた刑事・筧の当局侵入と、彼によって暴露された
“敵”の存在──怪人こと“電脳生命体”なる者達の暗躍。それまで知る人ぞ知る噂話とし
てのみ語られていた化け物達が、飛鳥崎当局や政府、国内外を巻き込んだ現実として白日の
下に晒された時の衝撃たるや。
越境種こと電脳生命体──都市伝説は本当だった！
そんな彼らを狩る、正義の味方・守護騎士もまた、実在していた！
しかしその怪物達に、当局が半ば乗っ取られていたという事実。これから自分達は、一体
何を信じてゆけばいいのか……？
『……』
雑多なクラスメート達のざわめきに耳を澄ませてみるに、大よそはそんな所。
夏休み明けのこの日、同じく登校していた睦月や皆人、アウター対策チームの仲間達は、
このざわめきの中でじっと気配を殺すように佇んでいた。或いは自身の席に着き、さも身を
護るかのように、突っ伏し気味の姿勢を取っている。
「参ったな……。こんなに皆が噂しているなんて」
「想定の範囲内だろう？ 作戦を立てた時点で、こうなるリスクは承知していた」
お互いそれぞれ前後の席で、睦月と皆人がヒソヒソ声に話していた。手元に置いたデバイ
スの画面内でも、パンドラがふよふよと二人を心配そうに見上げている。
案の定、先の一件以来、周囲は自分達の話で持ち切りだった。その中でも特に正体を探り
たがる側の眼は、今後対策チームとして活動する際の枷になり得る。
仕方ないさ……。尤も過ぎた事だと既に諦めが勝っているのか、この司令官にして親友は
といえば、今回も早々に私情を挟まないよう努めていたが。
「ネット上に戦いの様子が出回ってしまった以上、そう遠くない内に特定される筈だ。こち
らとしてもなるべく、引き延ばせるよう工作はするがな」
「……うん」
申し訳なく思うのは、守護騎士姿の自分より、めいめいのコンシェルと直接同期・召喚し
ていた皆人達だ。睦月はか細く返事をする。こと普段からいちプレイヤーとしてＴＡを遊ん
でいた宙や仁は、より周囲に気付かれる可能性が高いのではないか？
思って、ちらりと教室の向かい側を見る。ざわざわと、自分達の噂話で盛り上がっている
クラスメートらの塊を縫って、当の海沙や宙、國子や仁などがそれぞれの友人達と談笑をし
つつもこちらに視線を返してくれる。ひっそりと、周りに気付かれぬよう“いつも通り”に
振る舞う姿だった。
なまじ今日は新学期。休み中もよほど頻繁に会う仲でもない限り、小さな変化をも他人は
敏感に嗅ぎ取ってしまう。
『で、でも。今ならまだ、皆の心証は良い筈ですよ？ だってマスターは、街を奴らの手か
ら解放したヒーローなんですから』
「ははは……。だけどまあ、確実に状況は変わってるのかな？ この前ニュースでやってた
けど、何だか近い内にＨ＆Ｄ社へ捜査が入るって」
それでもこちらの心中を察してか、どうにかフォローしてくれようとするパンドラ。
睦月は明らかに繕ったような苦笑いを零してはいたが、自ら口にしたように表向きの潮目
は確実に変わっている。先日スクープとして報じられた、敵本丸へのメスがその一例だ。プ
ライド一派に蝕まれ、その信頼も失墜して現在混乱中の飛鳥崎当局。そんな彼らに代わり、
政府のある首都集積都市から、捜査チームが派遣されるのだとか。
同社はアウター達を生み出す苗床、リアナイザの製造・販売元だ。
これで供給の大元が断たれ、連中への取り締まりが進んでくれればいいのだが……。
「どうだろうな。俺は寧ろ、逆の印象を思っているが」
しかし対する親友・皆人は、そんな何とか不安を繕おうする睦月に対して冷淡だ。一見す
れば思いやりに欠けるような言い方だが、その懐疑的な態度にはいつも必ず理由が在る。
「違法改造の証拠があるかどうか以前に──奴らには、洗脳能力を持つグリードがいる」
『……』
そうなのだ。どれだけ奴らの正体が公にされ、正式に捜査のメスが入ろうとも、相手は文
字通りの化け物。個々の能力が事細かにバレていない以上、対世間的には誤魔化そうと思え
ばまだ何とでも誤魔化しが利く。
「それより──」
だがちょうど、そんな時だったのだ。思わず睦月とパンドラが押し黙ってしまい、皆人が
続いて何かを言い出す素振りをみせた次の瞬間、ふと教室の扉が開いた。ガラガラと片手で
引き戸を、もう片方の手で出席簿のタブレットを抱えた、丸眼鏡の女性教諭──トヨみんこ
と担任の豊川先生である。新学期を迎えても、ふわふわのんびりとした雰囲気は相変わらず
のようだ。
その姿を認めて、ぱたぱたっとそれぞれの席に戻ってゆくクラスメート達。
彼女はそんな久しぶりの教え子達を、ウェーブの掛かった髪を軽く揺らしながら見渡す。
「はいはーい。皆さんおはようございまーす。お久しぶりですねー。ではホームルームを始
める、その前に～……。今日は皆さんに、転校生を紹介しますっ」
ざわ……。故に直後教室内は、にわかに緊張に包まれた。或いは男子女子を問わず、ミー
ハーな者達が醸し出す好奇心だろうか。
転校生？ こんな中途半端な時期に？
睦月や海沙、宙、仁といった他の仲間達もこれに交じり、怪訝に疑問符を浮かべている。
思わずざわめいたり、顔を見合わせていた面々の中で、何故か皆人と國子だけは努めて平静
を保つようにきちんと座っている。真っ直ぐに正面──豊川先生の立つ教壇と、扉の方を見
つめている。
「ささ。入って来て、入って来て♪」
「し、失礼します……」
『──！？』
だからこそ次の瞬間、そう彼女に促されて入って来た人物の姿に、睦月以下クラスの面々
は度肝を抜かれて。
ガラリと、控えめに再び開けられた扉から、酷くおっかなびっくりで正面に立った足音。
玄武台の緑鉄色ではなく、白と空色を基調としたシャツ──学園の制服に身を包んだ、短め
のおさげをゴムで結わった素朴な印象の少女。
「は、初めまして！ きょ、今日からお世話になりますっ、七波由香ですっ！」
『……』
絶句する。睦月達にとっても、他のクラスメート達にとっても、彼女は嫌でも見覚えのあ
る人物だったからだ。それは当人も重々解っているのか、自身のガチガチの緊張をごり押す
かのように、予め何度も復唱していたと思しき台詞をぎゅっと、目を瞑ったまま一気に捲し
立てる。
元玄武台高校一年・七波由香。
他ならぬ先の中央署の一件の際、筧に決死のＳＯＳを残した、渦中の人物である──。
