35-(4) 永遠計画
時を前後して、トーテムがスロース達と合流──旧第五研究所に到着してまだ間もない頃。
「これ、は……？」
彼女に案内されて、彼は研究所内深くのとあるエリアに足を踏み入れていた。
そこにずらりと並んでいたのは、淡い翠色の溶液に満たされた大型のカプセル群。中には
同胞と思しき怪人達が一人一人、封じられるようにして浮かび、眠っている。
「“合成”された個体達よ。ベースとなる個体に、別のデータ化した個体を注入する。基本
一個体に一つの能力という原則を超えて、より強力な個体に生まれ変わるわ。それは即ち、
より生存率を高めることに繋がる」
大型カプセルの並ぶ廊下をカツ、カツンと進みながら、スロースはそう気だるげに淡々と
答える。彼女曰くこの施設は、その研究の為に宛がわれた場所だという。
そんなモルモットたる同胞達を、時折横目で眺めながら、トーテムは一人静かに眉根を寄
せていた。正直言って、不快だった。
確かに個々が強くなれば生存確率は上がる──極めて“合理的”ではあるのだろう。
だがそれは、自分達の“命”を弄ぶということだ。元よりあの男は、蝕卓は自分達のこと
を体のよい駒ぐらいにしか考えていないのだろうが、こう目に見えて文字通り使い潰されて
ゆく過程を見せつけられると、少なくとも良い感情は湧かない。
（……やはり、奴らと“約束”するなど無理だったのだ。ヘッジ、バイオ……）
脳裏に、バイオとヘッジホック──相次いで失った友の姿が掠めた。
加えてこの研究所内には、まだ二人と共に率いていた仲間達が残っている。自分と同じよ
うに避難して来ている。彼らの為にも、ここで露骨に彼女ら蝕卓と対峙すべきではない。
「あの二人もよ」
そうして渋面を作って黙っていると、ふとスロースが再び口を開いた。促されるようにし
て視線を向けると、進行方向奥の曲がり角の向こうから、大木のような長身の男と丸太のよ
うにガタイのよい男が出て来た。角野と円谷だ。やや遅れてついて来た杉浦──ライアーと
共に、ちょうど冴島や隊士達、筧を繋いできた所だった。
最初、トーテムはこの見慣れない人間達に少し身構えそうになったが、すぐにその気配で
同胞だと知れた。特にスロースが示したあのスーツ姿の二人からは、自分達とは一線を画す
力を感じる。それだけ、彼女の任されている“合成”とやらは彼らを強力にするのか……。
「そっちは終わった？」
「ああ。まだ気を失ったままだ。暫くすれば目を覚ますだろうが」
「……？ 誰か、他にも連れて来られているのか？」
「ん？ ああ、もしかしてあんた、例の直訴トリオ？ 気にしないでくれよ。ちょっと俺達
を嗅ぎ回ってた敵を捕まえてきただけだからさ」
スロースが彼らの方に近付いてゆく。彫りの深い長身の方、角野はそんな彼女にニコリと
もせず、無愛想に答えている。その後ろでやり取りを見ていたトーテムの問いに、ライアー
がニヤリとほくそ笑みながら返した。
敵──守護騎士の仲間か！
その返答にトーテムは思わず、ギリッと口の中で歯を噛み締める。
「ライアー。あまり喋るな」
「そもそもあいつらを取ったのは、俺達だ。失敗した奴が出しゃばるんじゃない」
ひっ！ す、すいやせん……。すると角野と円谷が向けてきた視線に、ライアーが反射的
に畏まって頭を下げていた。やはり彼らの力関係は、この二人の方が上らしい。先刻までに
彼らと守護騎士の間に何があったかのは知らないが、どうやら自分やヘッジが、バイオの仇
討ちに躍起になっていたのと同時期に、事態は色々と進んでいたらしい。
「で？ 気絶したままってことは、まだ情報は採れてないのね？」
「ああ」
「そこまでは俺達の仕事じゃない。あんたが勝手にやっててくれ」
あっそ……。スロースは少し唇を尖がらせていたが、さりとてこの二人に強く詰め寄るつ
もりはないようだ。彼女に対する口の利き方も然り、どうやら彼らは、彼女とはまた別の幹
部の下についているらしい。そうでもなければ、ここまで七席の一人に対してこうも大きな
態度は取れないだろう。
「……スロース殿。その“合成”とやらを受ければ、私も守護騎士に勝てるようになるので
しょうか？」
だからこそ、トーテムはたっぷりと内心の躊躇いを置いてから言った。目の前で「では、
もう帰るぞ」と言って、再び歩き出そうとした角野と円谷を含めた彼女らを、ついっとこち
らに注目させる。
「少なくとも今よりは、ね……。でも、全ての個体がその負荷に耐えられる訳じゃないわ。
最悪、そのまま自滅するわよ？」
彼女らはじっとこちらを見ていた。その言わんとすることを、それぞれ知っている事情に
差はありながら、四人はすぐに理解したからだ。
「……。そうですか」
短く一言。だが次に呟いたその言葉は、変わらぬ眼差しで──いや、先程よりも一層強い
決意をもって、言外の意思表示へと代えてゆく。
「……ふぅん？」
そんな、真っ直ぐ自分に向けられたトーテムの眼。
するとスロースは、怪訝な様子の角野や円谷、ライアーを背景にして、そう何処か意味深
な様子で小首を傾げると、静かに嗤う。
