34-(4) 非情の追撃
「──誰もいねえなあ」
「ええ。最後に反応があったのは、この辺りの筈なんですが……」
別行動中の冴島達からの連絡が途絶え、國子や仁、海沙や宙らは急ぎ現場へと向かった。
行き着いたのは、頭上に雑居ビル群を仰ぐ、人気のない路地。
表通りから大分外れたシャッター街であることも手伝い、辺りは物寂しかった。手入れが
疎かなのか、そのあちこちに細々としたゴミが散らばっている。
「やっぱ、何かトラブルに巻き込まれたと考えた方がよさそうだよねえ」
「うん。理由があるにしても、任務を放り出すような人じゃないし。筧さんの姿だって見え
ないし……」
言いながら一行は、暫くの間辺りを手分けして捜索することにした。やけにゴミやら何や
らが散らかっているこの路地の中をうろうろしながら、冴島達の足取りが判りそうなものは
ないかと注意を配らせる。
「……副隊長？」
ちょうど、そんな時だったのだ。ふと、路地の更に奥の物陰から、聞き覚えのある小声が
聞こえた。國子以下面々が、耳聡くこれに反応し、集まる。よくよく目を凝らしてみれば、
その物陰に傷付いた隊士が一人、息を殺すように潜んでいたのだった。
「！？ 貴方──」
「ど、どうしたんですか？ その怪我……」
「自分は……大丈夫です。それより、隊長達が……」
慌てて皆でこの隊士を引っ張り出し、横たえる。本人は気丈にも他の仲間達を気遣おうと
していたが、ボロボロになっていたその姿では説得力はない。海沙が鞄の中から救急セット
を取り出して、とりあえず間に合わせの手当を始めた。その傍らで、同行していた他の隊士
が司令室に連絡。至急、医務班の出動を要請する。
「手酷くやられたな……。一体、何があった？」
「隊長や筧刑事の姿がありませんが、何故貴方だけが？」
「……襲撃です。自分達が、筧刑事を待っている時、見た事もないアウター達が現れて交戦
になりました。隊長のジークフリートでもまるで歯が立たず、そのまま自分達は奴らに全滅
させられて……」
この生き残った隊士曰く、此処にはそもそも、筧が知人の探偵──情報屋と接触する為に
訪れたのだそうだ。しかしその情報屋は訳ありらしく、いきなり部外者の自分達を大挙して
同行させる訳にはいかないと、筧に一旦人払いさせられたのだという。
そうして彼が戻って来るまで待機している間に、そのアウター達は現れた。鎧のように頑
丈な黒サイのアウターと、全身からキノコの生えた、蒼いクラゲのアウター。
まるで複数のモチーフが“合体”したかのような彼らは、その力で自分達を圧倒し、敗北
した冴島達を連れ去ってしまったのだという。加えてその発言から、筧が接触しようとして
いた件の情報屋も、彼らとグルである可能性が高いとのこと。
「……何てこった」
「自分は、隊長が寸前に機転を利かせて逃がしてくれたんです。せめて皆さんにこの事だけ
は伝えねばと、自らを囮にして……」
『冴島君……』
通信の向こうで、香月が小さく呟いていた。言外にはしなかったが、萬波や他の仲間達も
一様にきゅっと唇を結んでいる。
この隊士の調律リアナイザとデバイスを回収し、國子達はその襲ってきたという“合体”
アウターの姿を確認した。リアナイザの方は本人同様かなり損傷していたが、デバイスの方
はまだ生きている。データを一旦司令室に送って保存して貰い、再びこちらに受信し直して、
この件の敵を目に焼き付けておく。
「確かに、何か見た事のない感じよね」
「これってもしかして、単純に二倍の力があるとか、そういう事なのかな……？」
『現物のデータを採れていない以上、何とも言えんがね。だが、冴島君とジークフリートが
手も足も出なかったのなら、そう考えれば辻褄は合う』
「……すみません。そちらの任務まで邪魔をして、ご迷惑を……」
「ああ、もう。だから安静にしてろって。傷に響くぞ？」
「急いでそのアウター達を追った方が良さそうですね。隊長達の身が心配です」
えっ──？ そして國子のその呟きに、この手負いの隊士が驚くように目を丸くした。仁
達が介抱しているにも拘らず、上半身を起こして彼女の方を向こうとし、されど未だ残るダ
メージに表情を顰めながら言う。
「き、危険です！ ここは一旦体勢を立て直して……。それに追うにしたって、何処に行っ
たのかも自分には──」
「それなら大丈夫です。こちらの件も、アウター絡みなのでしょう？」
すると彼女はスッと彼に振り向いて応えた。頭に疑問符を浮かべる彼に、状況からして、
その存在を探る由良や筧を狙うということは、十中八九“蝕卓”の差し金である筈だと。
「それはそうですが……。そういえば司令は？ 睦月さんの姿も見当たりませんが？」
だからこそ、この隊士はふと言いかけて気付いた。先程から皆人の声も聞こえないし、戦
力の要である睦月の姿も見えない。國子が淡々と、一見殆ど表情を変えずに言う。
『──ッ！？』
「お前ら、まさか……」
ちょうどその頃、当の二人は全く別の場所に現れていた。痛み分けとなって逃げ帰って来
たヘッジホックやトーテム達、バイオ残党の廃工場のアジト。そこへ皆人と睦月は、隊士達
一個小隊を率いて乗り込んでいた。カツンと、驚き振り返る彼らの視線の先、廃工場の開か
れたシャッターを前に、静かに靴音を慣らして立ち並ぶ。
「心配は要りません。睦月さんなら今、皆人様率いる小隊と合流して、もう片方の追撃に向
かっています」
