ある字術士かく語りき

壱ノ巻

第四章 危機

第四章　危機

　翌、月曜日。

　間違えた。

　日付変わらず、月曜日早朝。

　東田家はそこそこ学校に近いので、徒歩で登校。でも出発時刻は以前とあまり変わらない不思議。

　波奈と並んで歩くのは、実は相当不安だった。とりあえず、まず思うのは、つりあわねー、ってこと。それから、信奉者連中が黙ってないだろうな、とか思う。というか一応は同居状態なわけで。これなんてエロゲ？　とか言いたくなる。

　懸案はもう一つ。なんだかんだで、名前で呼び合うようになってしまったことだ。『波奈』『彼方くん』と呼び合う関係。端から見れば……、いや、考えるのをやめよう。そうしよう。

　普通に雑談――字術の話だったり、今日の小テストの話だったり――をしつつ歩いて、学校に到着。

「おーっす、南」

「うげ、中田……」

　いきなりやってもうた！

　最初のエンカウントがこいつとか、幸先悪すぎるぞ俺！

「なんだよ、人の顔見てうめくな、よ……」

　よし、フリーズしてる！　波奈の存在に気づき、フリーズしてるぞこの男！

「よし、今のうちに離脱だ、行くぞ波奈」

「？」

　小首を傾げながらも歩き出す波奈。よし、勝った――

「待てよ南ぃぃぃぃぃぃ！」

　怖ええ！

　顔が、怖ええ！

「な、なんだよ中田。俺は急いでるんだ」

　主にお前から逃げるために。

「るせえ！　だいたいなんでお前と東田さんが一緒に登校している！　なんで名前で呼び合っている！　この土日に何があった！」

「なんもねえって！」「彼方くんはうちの離れに住むことになりました」

　波奈アアアアアアアアアアアッ！

　何お前、天然！？　天然なのか！？

「な、同居！？」

「待て待て！　別に一つ屋根の下で寝てる訳でもないし」

「お前らここに東田様を汚す存在がっ！」

「「「なんだと！？」」」

「寄るな変態ども！」

　ファンクラブ会員に囲まれた。これは非常にまずい。

　皆さん目が据わっておられる。立ち上る闘気はもはや殺気。

　ああ、字術でサクッと離脱できないかなあ……。

　気がつくと波奈は会員A……って、中田じゃねえか！　に、エスコートされて教室へ向かってしまった。

　味方はいない。八方塞がり。これはキツい。

「覚悟！」

　俺を囲む輪が狭まってくる。今にも拳が飛んできそうだ。

　まったく、なんだって朝から……。

　三十分後、教室。

　変態という名の紳士たちは、顔は狙わないことにしているみたいだ。ただし服に隠れる部分はすでにボロボロだ。

「大丈夫……ですか……？」

　波奈が、恐る恐るといった様子で顔を覗きこんでくる。

「あ、ああ。大丈夫大丈夫……」

「なーにやってんの朝から」

　バシ、と背中が叩かれる。先ほどの傷が痛み、一瞬息が詰まる。

「い、伊能……」

　後ろから現れたのはクラスメートの伊能亜美。

　いい奴だし人望もあるが、やたらテンションが高い。そのうえ、時々人格が壊れる。ちょっと面倒なときもあるが、基本いい奴だ。

「ま、待て。今朝は勘弁してくれ。多分死ぬ」

「死ぬ、って……」

　何か言いたげな伊能だったが、担任が小ばしりに入ってきたため、渋々席についた。

　午前中の授業を死んだ目で聞き流し、昼休み。

　俺は深刻な危機に直面していた……。

「昼メシ買うの忘れた……」

　なんてこった。

　気がついた時間が遅かったため、パン買い競争にはもう間に合わないことが予想される。かといって、今から外に出ることは許されていない。この空腹でリスクを犯すのは得策ではない。

　机につっぷして耐える。ひたすらに耐える。

「あの……彼方くん？」

「……心頭滅却……」

「彼方くーん……？」

「……立ち去れ煩悩……」

「……お弁当、食べますか？」

「ありがとう波奈！」

　ガバッと身を起こす。

　波奈が布包み――やや大きめの直方体――を差し出してくる。両手で受け取り、感謝する。

「ありがとーう！」

　さっそく包みを解く。蓋を開け、箸を握る。やべえこれ、この卵焼きなんか特に、素朴ながらもすごくうまそうだ……。

「いただきます！」

「どうぞ、召し上がれ」

　そう言って自分の包みを置いてある自分の机に戻っていく。

「東田ちゃーん」

「はい？」

　いつも一緒に昼を食う面子の一人、伊能が声をかけているのが見える。そのまましばらく話し、二人で戻ってくる。

　伊能が俺の机を指さし、

「一緒に食べるからそこちょっとどけて」

「ん、おお、了解」

　ちょうどそこに購買に行っていた中田健太が戻ってくる。

「あれ、今日は一人プラスか、……て！　お、おい南どういうことだよ！」

「しらねー。さっさと食えば？」

「ち、なんだよ冷てえなあ……」

　隣の席の椅子を引っ張ってきて座る中田。俺の前は伊能の席のため伊能はそこに座る。中田の対面には東田。

　そういえば、こいつが誰かと昼を食ってるの、見たことねえな……。

　そうしていつもとちょっと違う昼休み。

　すごく久しぶりに、日常を取り戻したような気がした。

　放課後。

「南、今日暇か？」

「わるい、今日はちょっと……」

　そんなやりとりを中田と交わし、やや急ぎ目に教室を出る。

　先に教室を出ていた波奈と昇降口で落ちあい、東田邸へ向かう。

　昨夜の一件、結局俺ができたことといえばハッタリだけ。なんか危機感が湧いてきたので、もっと鍛えてもらわねば、と思っている。

　あとは知識。字術関連の知識が、おそらく、まったく足りない。

　その両方を得るには――鍛錬を重ねるしかない。

　離れで着替えようとしていると、携帯電話が鳴った。

「メール……？」

　俺の日々のメール件数は、多い方ではない。むしろ少ないだろう。まったくない日だって多々ある。

　メールは、中田からだった。なんだろう？　たいていこういうのは遊びの誘いかなんかなんだが……？

<From：中田健太>

<To：南彼方>

<件名：無題>

<本文：それで結局お前は、東田さんとどーゆー関係なんだ？>

　さすがに吹いた。

　どーゆー関係、って……。

　ええっと……師弟関係？　なんかちょっと違う？

　それじゃあ……恋愛関係、じゃないしなあ。名前で呼び合うとはいっても、別にそんな関係ではない。同居はしているけど、どちらかというと家族的、兄弟的同居って感じがするし。

　やっぱり師弟関係？　あー、共闘関係、ってのもありえるか。あるいは同盟関係？　東田家と南家で。

　早くしないと鍛錬の時間が減ってしまうということで、時間がないなりに考えた末、返信。

<From:南彼方>

<To：中田健太>

<件名：Re:>

<本文：少なくともお前が思っているような関係ではない>

　送信、っと。

　ついでに携帯の電源を切り、充電スタンドに突っ込む。

　さて、着替えるか……。

　中庭に出ると、波奈が待っていた。

「悪い、遅くなった」

「いえ、私も今来たところです」

　そう答える波奈の足元に置かれているのは……コンクリートブロック？

「今日はこれを持ち上げます」

　持ち上げる、って……？

「もちろん字術で、です。重いですよ」

　重いとはいっても、さすがにそれくらい腕力で持ち上げられる。

　そこを字術でやるとどうなるのか、って話だよな。

「使う字は『浮(フ)』……浮く、ですね」

「コンクリブロックを宙に浮かべろ、と」

「はい。とりあえず浮かべることが最初です。一メートルの高さに五分浮かべることを目標にやってみましょう」

「一メートル、五分、ね……」

　ずいぶんと目標が具体的だが。

　やってみますか。

「最初にやって見せますけど……ちょっとレベルの高い技術からお見せしますね」

「レベルの高い？」

「まあ、ちょっと、ですけどね」

「どんなのなんだ？」

「直接書かないんです。空中に書いた字を、発動時に対象まで移動させます」

「移動……」

　今一つピンと来ない。

「とりあえず見ていてください。行きますよ……」

　流れるような一連の動作で、波奈が字を書く。さすがに速いし、筆致もしっかりしている。

「『浮(フ)』」

　唱えると同時、人差し指をうえから下に動かしてブロックを指さす。すると、淡く輝く筆跡が、ちょうどボールが落下するような速度で移動――見た目には落下――し始め、ブロックに触れる。一瞬輝きが強くなって、

「おお、スゲー！」

　浮いてる！　浮いてるよ！

　コンクリートブロックが浮いてます！

「……と、こんな感じです。やってみてください」

　涼しい顔で波奈が言う。

「そんなサラッと言うけど……」

　やるだけやってみるさ。

　だめでもともとだ。

　波奈がブロックを下す。

「それでは、どうぞ」

「っしゃあ！　やったるで――！」

　午後八時。

　東田家、縁側。

「あれ、南くん、こんなところでどうしたんだい？」

「……あ、ああ、親父さん……」

　縁側にぐでーっと寝転がっているのは、何を隠そうこの俺である。

「ははあ、大分消耗したみたいだねえ」

「はい……」

　ちなみに一メートルまでは上がったが、二分が限界だった。

　疲れ果てた俺は、晩飯を食う気力もなくここに寝ていたわけだ。

「どれ、今日は戦闘鍛錬はなしでいいや。座学だ」

「……ありがとう……ございます……」

　座学？

　どさ、と腰を下す音がした。見ると、親父さんも縁側に腰かけたところだ。

「創始四家にはそれぞれ特徴があってね」

「特徴？」

「そう。得意な字のタイプがあるんだよ。

　たとえば東田家。東田家は、自然に関する字に強い。自然に関する意味を持つ字や、『くさかんむり』『きへん』がつくような時は、東田の血によって強化される」

　そんな属性みたいなシステムがあったのか。

「一般に東田家と北島家は、南家、西野家に比べて字術の効力が強い。そして北島は水、西野は『かねへん』とかの字に強いね。西野の特徴は、字術で作り出した物体の安定性。長時間維持できるし、強度もある。

　そして最後に南家だけど、南の血は火に関わる字を強化する。加えて南の血は、術者の身体能力を強化する」

「……は？」

　身体能力の……強化？

　それって……。

　字術関係ないじゃん！

「実践向き、ってことなんだろうね」

「いやいや、なんかウチだけ浮いてません？」

「その通りだ」

「否定してほしかった！」

「まあ、悪い能力じゃないだろう？」

「そりゃまあ……でも、いまどき実戦なんてそうそうないでしょ……」

「まあ、ね」

　可笑しそうに笑う当主。

　不遇だ……。

　と、そこへ咲さんが現れた。

「失礼します、当主」

「ん？　どうした？」

　何やら話し始めてしまった。

　若干居づらいので、退散することにした。

　咲さんは神妙な面持ちだった。面倒ごとだろうか？

　とりあえず、一回離れに行こうか……。

　携帯電話の電源を入れた。

　その瞬間、電話がかかってきた。

　危うく取り落とすところだった……。

「もしもし？」

　――ああ、やっとつながった！

「？　中田か。どうしたんだ？」

　――お前、伊能を見かけなかったか？

「見てないが……なにか、あったのか」

　――誘拐、らしい。

　――正直、冗談だと思いたかったんだが。

　――何度かけてもつながらないし、まだ家にも帰ってないみたいなんだ。

　――俺？　ああ、お袋同士で仲がいいから、連絡が来たんだ。

　――警察には届けたらしいし、犯人からの連絡、みたいのもないからハッキリはしてないんだけどな。

　――とりあえず、また何か続報があれば連絡する。

　通話終了、と表示された携帯電話片手にしばし茫然。

　現実味がない――いや、それを言ったら字術なんてもっとなんだけど、とにかく頭がパニックなのだ。事実として飲みこもうとしないのだ。

　何の気なしに庭に出る。

　夜風が気持ちいい。

「南くん」

「あ……親父さん……」

「君宛だ」

　差し出す手には封書。

　その場で開封。

「な……これ……」

　写真が入っていた。

　目隠しをされロープで縛られて横たわる伊能の姿が移っていた。

　手紙が入っていた。

　お前の友人だろう、助けにきたらどうなんだ？　という内容だった。

　封筒に戻し、親父さんに向き直る。

「出かけてきます」

「危険だ。ここは警察に……」

「出かけてきます」

「南くん！」

　強い調子でたしなめられる。

　なめられたもんだ。

　一体何のために俺が字術士やってると思ってるんだろうか。

「何のための、字術だってんだよ……」

　こんなところで友達一人助けにいけないなんて、そんなの、特殊な力を持っている意味がない。

　俺が行かないで誰が行く。

　踵を返し、一度離れに入る。

　十手と自転車の鍵をつかみ、もう一度外へ。

　親父さんは、いなかった。都合がいい。

　屋敷の裏手に置いてある自転車で、屋敷の外へ出る。

　夜の街は、まだまだ寒い。

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遅くなりましたが第四話です

やっと彼らも動き始めました……

……続き、頑張ります

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