ヤンキー君は凝り性

「男子3人、放課後コンビニ」

　昼休みが終わり、午後の授業がすべて終わったとき。

　いつものチャイムと同時に、黒瀬がこっちへ振り返った。

「なぁ冬木」

「ん」

「今日さ、帰りにコンビニ寄ってこうぜ」

　授業で疲れたクラスのざわめきが耳に入る中、黒瀬の言葉は静かだった。

「……コンビニ」

「そう、コンビニ！」

　唐突に三浦が席を蹴って立ち上がる。

「俺、あの新しい肉まん食いたくてさ！　“トリュフ風味の黒豚角煮”ってやつ！　名前長すぎて逆にウマそうじゃね！？」

「名前の勢いで食欲わかせてんじゃねぇよ」

　二人の温度差に思わず笑いそうになる。

「いやさ、せっかくだから3人で行こうぜ。たまにはさ」

　黒瀬は淡々とした口調なのに、目はどこか期待しているように見えた。

　無表情なのに分かりやすい男だ。

　三浦は腕を組んで頷きまくっている。

「青春の第一歩は“放課後コンビニ”からだって俺は本気で思う！

　今のうちにやっとかないと青春逃すぞ冬木！！」

「そんな説明ねぇよ」

　だが、その言い方がなんか良かった。

　中学じゃこういう“放課後寄り道”に誘われたことなんてなかった。

　誰かに誘われるという事実が、胸の奥で静かに響いた。

「……まあ、いいぞ」

「っしゃあああああ！」

「よかった、断られたらどうしようかと思ってた」

　黒瀬の言葉は小さくて、ほんの少し照れているように聞こえた。

◇◇◇

　下校の流れに乗りながら、3人で校門をくぐる。

　夕方前の時間帯、まだ部活で賑やかだ。

　遠くで風を切る音とボールの音が混ざっている。

「なぁ冬木」

三浦が肩にタオルをかけながら聞いてくる。

「勉強も運動もできて、料理もうまくて……マジでチートすぎねぇ？」

「別にそんな大したもんじゃねぇ」

「出た！　何でもできるやつの“別に”！！」

「いや、ほんとに大したことじゃねぇんだよ。得意不得意は誰でもあるだろ」

　言ったあと、黒瀬がじっと俺を見てきた。

「……自覚ないってのはすごいな」

「どういう意味だよ」

「自分を大したことないって言えるやつは、本当に大したことあるやつだよ」

「やめろ、くすぐったい」

「くすぐったいって言葉の使い方違ぇだろ！」

　三浦が笑いながらツッコむ。

　歩いているだけなのに、空気が妙に心地いい。

（……こんな感じ、久しぶりだな）

　ふざけて、笑って、からかわれて、軽口を返して。

　“怖いから避ける”じゃなくて、“普通に友達として扱う”距離感。

　そんな当たり前みたいな時間が、俺にとっては新しい。

◇◇◇

　コンビニが見えてきた。

　夕焼けがガラスに反射し、看板の色がにじんで見えた。

「肉まん3個！」

「テンション高すぎだろ」

「いやだって新作だぞ！？　新作は逃しちゃダメだろ！！」

　並んでドアを入ると、店内の冷気がふっと身体にあたる。

　おにぎりゾーン、スイーツコーナー、雑誌棚——放課後の高校生がよくいる風景。

　三浦は肉まんへ一直線。

　黒瀬は飲み物棚の前で腕を組んで悩んでいる。

「……冬木は？」

「俺は紅茶でいい」

「渋っ」

　三浦が肉まんを受け取りながら叫ぶ。

「ホッカホカぁぁぁ！！ ほら冬木も食べようぜ！」

「外で食うだろ常識的に考えて」

「そうだな」

「だな」

　三浦以外の二人の声が揃った瞬間、俺たちは思わず互いを見て笑った。

　外に出て、店横の植え込みの前に腰を下ろす。

　夕方の風が少しだけ生ぬるい。

「いただきまーす！」

　三浦が勢いよく肉まんを割って頬張る。

　黒瀬はカフェオレを飲み、俺は紅茶のキャップをゆっくり回した。

「……こういうの、悪くないな」

つい声に出た。

「だろ！！ 俺ずっと言ってたんだよ青春はコンビニだって！！」

「お前の青春小さいな」

「やかましい！」

　そんなやり取りをしていると、黒瀬がふっと空を見た。

「でもさ、冬木ってさ……ほんと優しいよな」

「は？」

「体育であれだけ目立って、噂も増えるのわかってたのに、フォーム教えるって言ったろ」

　その言葉に三浦も全力で頷く。

「そうそう！ あれ感動したわ！

　“強い奴が優しい”って、それだけで全人類好きになるんだよ！！」

「急に規模でけぇよ」

　黒瀬は苦笑しながら続ける。

「普通さ、できる奴ってできない奴を無視するんだよ。

　でも冬木は、自分から教えるって言った。

　……たぶんだけど、そうやって『誰かのために』動けるのが、すげぇんだよ」

　心臓が少しだけ熱くなる。

（……そういう理由じゃねぇけどな）

　誰かを助けたかったとかじゃなくて——

　“助けたいと思ってる時の自分が、一番落ち着く”からだ。

　けど、それをそのまま口にするのは、ちょっと恥ずかしい。

「別に……困ってたからだろ、普通だ」

「はい出た！　“普通”出ました！！」

　三浦が食い気味に叫ぶ。

「冬木の普通は普通じゃねぇんだって！」

「じゃあ俺は異常なのか？」

「いやそれも違う！！」

　騒がしい三浦と、静かに笑う黒瀬。

　その二人を見ている自分が、不思議と落ち着いていた。

◇◇◇

　肉まんを食べ終え、猫舌の黒瀬がようやくホット飲料を飲み終えたころ、三浦がポケットからスマホを出してニヤつく。

「そういえばさ、冬木と神宮寺さんって昨日一緒に帰ったんだろ？」

「やめろ。声下げろ」

「いやいや、声なんて出してねぇ！ 聞いただけ！！」

　黒瀬も、無言の表情ながら興味を隠せていない。

「……別に大した話してねぇよ」

「それが知りてぇんだよ！！」

　しまいには三浦が地面に正座しだした。

　外で正座する高校生はやばい。

「頼む冬木！！ エモいエキスを俺に与えてくれ！！！！」

「お前、何吸収してんだよ」

　しょうがなく、少しだけ昨日の話をする——

　駅で別れるまで、特に何もなかったこと。

　噂の視線はあったけど、気にしなかったこと。

　ただ一つ、

「……袖つかまれた」

　言ってから、耳の奥が熱くなるのを感じた。

　三浦が爆発した。

「袖！！？ ちょ、なにその青春ワンカット！！！

　お前の人生映画かよ！？！？！？」

　黒瀬でさえ目を見開いた。

「……それ、もう仲いいじゃん」

「仲良くねぇよ」

「いや仲いいわ」

　どっちでもいい。

　でも、それを否定しきれない自分がいた。

（あの距離は……悪くなかった）

　そう胸の奥で思った。

◇◇◇

　太陽が沈みきり、街灯が灯り始めた頃。

　3人で立ち上がる。

「また寄ろうぜ、こういうの」

　三浦が笑って言う。

「別にいいけどよ」

「別に、が来たから実質“最高に楽しかった”って意味だな」

「なんで勝手に翻訳してんだよ」

　黒瀬は、珍しくはっきり笑ってみせた。

「冬木。……これからもよろしくな」

　それは照れでも義務でもなく、素直な言葉だった。

　俺は短く、小さく頷いた。

「……あぁ。よろしく」

　言葉は短いのに、胸の奥がじんと熱くなる。

（高校って……案外悪くねぇのかもな）

　初めて、そんな風に自然と思えた。

◇◇◇

　家に帰ると、いつものように妹たちの声が聞こえた。

「おかえりー！」

「今日は“普通に”帰ってきたね！！」

「普通に、ってなんだよ」

　笑いながらエプロンを取り、夕飯の支度を始めたとき、不意にスマホが震えた。

差出人：神宮寺 玲

『今日の体育すごかったですね。

　……怪我しないようにしてください。

　それだけ、言いたかったです。』

　たったそれだけ。

　でも胸に残る温度は昨日より少し強い。

　返事を打つ。

『気をつける。ありがとう』

　送信した後、すぐに返信は来なかった。

　でもそれでいい。焦らなくていい。急ぐ必要なんてない。

　恋はゆっくり実る方がいい——

　そう思えるようになってきたから。

　鼻歌混じりでハンバーグのタネをこねていたら、イリアが冷ややかに言った。

「……完全に恋するやつの顔だ」

「黙れ」

　だけど、否定は弱かった。

――この日から、

冬木悠斗、三浦太陽、黒瀬晴の3人組は、クラスで“普通の友達グループ”として見られ始める。

静かに、確実に——孤独の殻が溶けていく始まりだった。